59e jour du Printemps 5860
Karabush, État de Karabush
« Un peu plus haut… c'est bon, laisse-le là. »
Cinq étoiles. Le bleu-blanc-vert flottait à nouveau au-dessus de Karabush, hissé sur un mât dressé juste à côté de l'ancienne mairie.
Casamonu, Zon'guldac, Karabush, Bolipoli et Changra.
Avec la défaite de la grande coalition à la bataille de Karabush, la République pouvait désormais revendiquer sans risque cinq États. Changra n'avait pas encore été prise, mais… c'était un comté frontalier, dont l'armée venait d'être battue. Un régiment mené par la générale Tubman avait été dépêché pour sécuriser la ville, accompagné d'une douzaine de paperassiers pour établir concrètement la présence de la République sur place.
Ayomide glissa le long du mât, rejoignant le sol où Shinasi l'attendait. Il la rattrapa avant qu'elle ne touche terre, la gardant un instant dans ses bras avant de la redéposer délicatement. « Pfiou, t'es plus lourde que j'imaginais pour ton gabarit. »
« … n'importe quelle autre femme t'aurais tué pour ça. » Ayomide, elle, se contenta de lui claquer le nez. « Tire-toi, t'as de la chance que je sois clémente. »
« Aïe- C'est ça, la clémence ? » Shinasi se massa le pauvre nez.
« T'es encore en vie, non ? C'est bel et bien de la clémence. Lèse-majesté, d'ordinaire, ça vaut la peine de mort. » Ayomide fit demi-tour et lui cingla les jambes de sa queue. « Aller, ne reste pas planté là. »
« Oui oui, Dame Orange. » Il n'avait d'autre choix que de la suivre, tombant en step à ses côtés comme d'habitude. « On va où ? »
« Chez le vieux, bien sûr. Il nous a dit de revenir après le déjeuner. » Ils se fondirent dans la foule de la ville, qui reprenait ses activités habituelles. Quelques jours plus tôt, on les avait menés au bord de la famine. Aujourd'hui, Ayomide croisait des gens attablés devant des étals, faisant tranquillement leurs courses. « C'est fou comme les gens retrouvent vite une vie normale, hein. »
« C'est pas plus mal. Avec un peu de chance, on retrouvera une vie normale avant de devenir aussi vieux que la capitaine. » Shinasi mourrait d'envie de glander au village, ne serait-ce que quelques mois, avant de repartir à l'aventure.
« Moi, je préférerais ne pas retrouver *ma* normale », répondit Ayomide sobrement.
« Ah, je veux dire- je veux dire, tu vois, genre, une *nouvelle* normale. Sinon, bien sûr, c'est un beau gâchis si on revient à l'ancienne normale. » Shinasi poussa un soupir résigné. Bien sûr, *lui* non plus ne voulait pas retrouver *cette* normale.
« Héhé. Une seconde, j'ai cru que t'étais un Impérial. » Ayomide lui tapota la joue avec approbation.
« Si j'en étais un, je serais en train de fuir la dame flippante avec une épée, j'ai l'impression. »
« Oh, je suis pas *si* flippante, quand même ? »
De pareilles banalités continuèrent tandis qu'ils descendaient la rue, et sortaient des murs où l'armée de la République s'était cantonnée pour l'instant. Le camp était toujours au même endroit qu'avant la bataille, des charrots faisant la navette entre le camp et Karabush pour ravitailler troupes et ville. Il avait fallu quelques jours avant que les premiers soldats ne pénètrent dans l'enceinte ; Brown avait ordonné qu'on secoure la ville en priorité avec de la nourriture, et que l'armée n'alourdisse pas davantage le fardeau de sa population affamée en restant à l'intérieur des murs.
Ainsi, la ville de tentes était restée en place. La plupart des soldats étaient descendus à Karabush à cette heure, sans doute pour trouver un peu de repos et de distraction dans ce court répit. On finit par regretter la vie civilisée après s'en être vu privé quelques jours. Ceux qui étaient restés au camp saluèrent les capitaines à leur passage. Il n'y avait pas d'obligation de saluer qui que ce soit dans l'armée de la République, mais les simples soldats avaient tout de même tendance à respecter assez leurs capitaines pour s'arrêter et faire un signe de la main, du moins s'ils n'étaient pas occupés. Les quelques-uns qui avaient choisi de rester au camp déjeunaient autour d'un feu, leur gamelle un peu plus variée grâce aux achats faits auprès de marchands de passage. Comme des vautours, les gens de négoce s'étaient abattus sur la levée du siège, pour faire fortune sur le dos des gens désespérés de la ville qui auraient bien aimé un peu de sel pour accompagner le grain que la République avait distribué.
Shinasi et Ayomide avaient déjà déjeuné en ville, un excellent repas à la guilde des aventuriers locale, aussi passèrent-ils à leurs affaires. L'affaire se trouvait sous une tente qui ne semblait pas très différente des autres. D'ordinaire, le commandant d'une armée se tient au centre, sous une grande tente à son rang. La seule chose qui la distinguait, c'étaient les étoiles et bandes, que les gens de Gemeinplatz comprenaient comme étant la bannière personnelle de Brown. Bien sûr, il avait essayé de leur dire que c'était censé être le drapeau des « United States », mais c'était un concept plus difficile à faire saisir. Le concept de nation était encore bien loin pour les gens de Gemeinplatz.
En entrant dans la tente, ils furent accueillis par le spectacle habituel : John Brown rampant par terre, une craie à la main, fixant une carte étalée devant lui. Le prêtre Vaiz l'accompagnait, se tenant un peu à l'écart, observant le vieil homme de haut. C'était la même carte qu'au Mont Curry, acquise dans la mine de cuivre appartenant à ce Satō-Wang. Elle lui servait encore bien, bien qu'elle soit maintenant couverte d'annotations et de commentaires. « Bienvenue, bienvenue. » Il salua ses hôtes, se relevant du sol.
« Bonjour vieux, jeune dame et jeune homme à votre service. » Ayomide ajouta un vif signe de main à la fin.
« J'aurai besoin de vos services, oui. » Brown regarda Vaiz, puis revient vers ses invités. « J'ai eu un bref entretien avec Monsieur Vaiz ici, ainsi que quelques affranchis d'Ancoire. Le verdict est clair : une contre-attaque directe sur Ancoire serait une erreur. »
Ce qui suscita une question évidente de la part d'Ayomide : « Pourquoi ? »
« Ancoire est une grande ville. Combien de personnes avez-vous dit qu'elle comptait, déjà, Vaiz ? » La pointe d'un bloc de craie bien usé se tourna vers le prêtre en question.
« Dans les deux cent mille supérieurs, monsieur, selon le dernier recensement auquel j'ai participé. Ça pourrait être à trois cent mille maintenant. Le recensement à Ancoire se fait tous les dix ans, et j'étais parti avant le dernier. »
« Donc, disons, trois cent mille dans l'Ancoire urbaine. Combien en avons-nous dans la République, au total ? »
Vaiz dut marquer une pause, cherchant les chiffres. Il en avait plein la tête, bien trop pour les compter. « Vingt-neuf mille, selon le dernier recensement mené par la docteure Rabanowicz. On sait par les nains que leur dernier recensement de Zon'guldac en a dénombré trente mille. Donc, nous avons environ soixante mille personnes dans la République. »
Brown acquiesça. « Donc, soixante mille personnes sont administrées par notre République. Avec une grande difficulté, je vous le rappelle. La moitié de ce chiffre, les nains de Zon'guldac, s'administrent pratiquement eux-mêmes. Si nous prenions Ancoire, nous devrions soudain administrer cinq fois plus de monde. Si nous échouons, nous échouerons pour trois cent mille personnes, et seul le Seigneur sait quelles en seraient les conséquences. »
Ni Ayomide ni Shinasi n'avaient vu Ancoire, ni aucune autre agglomération de cette taille, aussi ne pouvaient-ils qu'imaginer… et échouer à le faire. Shinasi pouvait imaginer une chose, cependant : « Une ville aussi grande ne pourrait-elle pas se défendre toute seule ? C'est un paquet de gens derrière des murs. »
« C'est aussi vrai, jeune homme, leur grand prêtre n'a visiblement pas engagé toutes ses forces. Une décision avisée, puisqu'ils nous surpassaient déjà largement en nombre avec ce qu'ils ont envoyé. Je ne suis pas sûr que nous ayons même actuellement assez d'hommes pour encercler et assiéger la ville, et une attaque frontale ne se terminerait pas bien, pour le dire doucement, affaiblis qu'ils soient par leur récente défaite. »
« Donc, on va juste ailleurs ? » Ayomide haussa les épaules.
« Nous le pourrions, jeune dame. Vers nos voisins d'Agrilon, ou d'Altstadt, qui sont bien moins peuplés. Ou retourner à Periligoul, pour se concentrer sur les elfes… bien que, dans l'état actuel des choses, ils fassent office de tampon utile entre nous et le cœur impérial. Mieux vaut laisser les elfes tranquilles pour l'instant. Où que nous allions, il nous faudrait diviser nos ressources, pour nous défendre contre d'éventuelles attaques d'Ancoire tout en avançant. Nous pataugeons déjà dans un marais, et Ancoire ne serait qu'un boulet attaché à nos jambes qui nous ralentirait. Donc ! » Brown haussa soudain la voix, et déclara : « Nous allons à Ancoire. »
Ayomide leva la main « … attends, tu viens de dire que c'était une erreur d'y aller. »
« Je n'ai dit qu'une *contre-attaque directe* était une erreur, jeune dame ! Tout comme ce l'aurait été d'aller à Casamonu alors qu'on n'était qu'une douzaine sur une montagne. *Ne pas* aller à Ancoire serait une erreur, en fait, de rester là à chercher de petites victoires pendant que le bien plus grand Empire se prépare à inévitablement nous écraser. Notre République ne fait encore que ramper, comme un nourrisson, cantonnée aux seules marges de l'Empire. De même que Casamonu a été notre naissance, Ancoire sera notre renaissance. » Ainsi, Brown jeta la craie, la laissant tomber par terre. Ses mains sont libres maintenant que la théorisation est finie. Vient le temps de l'action.
« Première priorité : faire sortir l'armée de Karabush. Ensuite, nous verrons ce que la Providence nous a préparé. »