« Être un agent des Arpenteurs de la République Indépendante, c'est accepter une mission d'une importance quasi incompréhensible. Vous y voyez peut-être une simple perception d'impôts, mais les revenus sont le sang vital de nos gars au front ! »
Voilà Nirmal, l'elfe noir qui fut jadis le secrétaire d'un certain Kim Seong-min. À présent, il mène sa propre armée, une armée assurément plus puissante que n'importe quelle force armée d'épées. Car c'est une armée armée de la plume, ou plus exactement du calame, et du grand livre. Une force terrifiante, le tout entassé comme des sardines sur le dos d'une charrette tirée par deux chevaux.
Aujourd'hui, l'IRS serait déployé pour la première fois. Nirmal jeta un œil aux hommes dans la charrette. La moitié étaient des comptables de la ville, déjà expérimentés dans le métier, tandis que l'autre moitié étaient des affranchis ayant fréquenté les écoles primaires. Les deux groupes avaient été mis en binôme, afin que les affranchis apprennent la comptabilité et que les comptables apprennent à être moins racistes… avec un peu de chance. Il y avait bien eu quelques protestations à les voir travailler comme égaux aux « fugitifs », mais le versement de leur solde avait fait taire les comptables pour l'instant. Ils avaient des familles à nourrir, des biens de première nécessité à acheter, et… à ce stade, il semblait que les fugitifs allaient rester encore un petit moment.
Nimmal riporta son attention sur le grand livre. Un cadeau de la docteure Rabanowicz avant qu'elle et l'armée ne partent pour Karabush : le recensement officiel de l'an 5860, enrichi des données de l'enquête qu'elle avait menée. Pour la plupart, cela ressemblerait à un travail fastidieux avec d'innombrables chiffres empilés les uns sur les autres… ce qui est exactement ce que c'était. Mais pour quelqu'un d'obsédé par les nombres et la comptabilité, c'était une œuvre d'art. Autant de données, si serrées dans ces colonnes, dans une écriture si belle pourtant hâtive… Nirmal aurait pu embrasser ce grand livre. Il ne le fit pas, parce qu'embrasser des registres est généralement considéré comme une bizarrerie.
La charrette remonta la route goudronnée (fraîchement enduite par la Garde nationale de Zon'guldac qui s'était portée volontaire pour travailler sur les routes dans toute la République) jusqu'à franchir les portes de Libertycave. Oui, des portes ! Construire de grands murs en pierre pour encadrer dignement une telle porte prendrait des années, mais la Garde nationale de Libertycave s'était portée volontaire pour au moins ériger une grande porte en brique afin d'accueillir les visiteurs. En lettres géantes lisibles depuis la charrette, la porte portait l'inscription « 55.III.5859 », le jour de la fondation de la République qui avait maintenant deux saisons, un demi-an, dont le produit se dressait désormais fièrement au-dessus d'eux. Libertycave était ceinte de palissades bien moins grandioses, mais qui faisaient leur office de protection contre les bêtes sauvages et les monstres. Il n'y avait pas de péage pour entrer dans la ville comme dans tant d'autres sous juridiction impériale, ni de péages le long des routes de la République, pour ne pas entraver la libre circulation et le commerce.
Les routes avaient été débarrassées des brigands cherchant à prélever de tels péages par les hommes de la Garde nationale qui patrouillaient régulièrement le long du réseau de la Route impériale, et avec l'absence de noblesse, il ne restait personne capable de faire respecter un tel péage sur la route. Ainsi, un grand flux d'hommes et de charrettes entrait et sortait de Libertycave, venu faire ses affaires. Charbon et acier de Zon'guldac, grain de Karabush, noisettes de Bolipoli, cuivre brut du mont Curry, bétail des nomades au-delà de la montagne, chaque minute un microcosme de la République passant par les portes. Nirmal et les siens se fondirent dans ce microcosme, devant attendre un moment dans le trafic des charrettes avant de pouvoir se frayer un passage.
Au-delà des portes et des palissades se dressait Libertycave même. Nulle part aussi grande que, disons, la capitale impériale ou Ancoire, mais certainement vaste pour sa distance du centre de Gemeinplatz. Plus de mille habitants, elle avait grandi si vite que le recensement était probablement déjà faux, tous vivant là-haut dans la montagne. Plus cachés dans l'obscurité, mais rayonnant comme un phare brillant de liberté en Gemeinplatz. Du goudron fraîchement posé, complet avec drainage. Des poteaux indicateurs nommant des rues tracées en grille nette ; les nains avaient insisté pour participer à l'urbanisme, et ils avaient pratiquement remonté leur organisation souterraine à la surface… sans parler de tous les bâtiments qu'ils avaient aussi creusés dans le mont Curry lui-même. Libertycave grandissait non seulement en surface mais aussi sous terre, avec les fenêtres taillées dans le flanc de la montagne qui observaient les habitants de la surface.
Grâce à l'organisation des rues, Nirmal trouva aisément le chemin du bureau de l'IRS. C'était un petit bâtiment, seulement deux étages comme la plupart à Libertycave, rien à voir avec les bureaux qu'il avait vus à Séoul. Maintenant que la perception d'impôts était terminée dans la ville relativement plus petite de Casamonu, il était temps pour eux de commencer leur tournée de collecte à Libertycave. Des gens faisaient déjà la queue devant la porte, attendant anxieusement l'arrivée de l'espèce redoutée qu'on appelle le « percepteur ».
« Très bien, s'il vous plaît, laissez-nous passer — » Il fallut une seconde pour que la file laisse passer les agents de l'IRS. Bientôt, ils furent à l'intérieur, dans leur bureau aligné de bureaux et de encore plus de calames et de grands livres. Une fois les agents installés, sans le moindre répit, Nirmal dut donner le signal : « Nous ouvrons ! »
Cacophonie immédiate, la file de dehors se déversant dans le bureau. Contrairement à ce que Brown et Rabanowicz avaient prévu initialement, l'impôt sur le revenu ne devait pas être payé en argent. En pratique, il s'était vite avéré que la plupart des gens de Gemeinplatz n'avaient en fait pas beaucoup d'actifs liquides en main. La monnaie était l'affaire des nobles, intendants et marchands, pour échanger biens et services entre lieux étrangers ou stocker la richesse. La plupart des gens dans une société pré-industrielle comme Gemeinplatz possédaient, produisaient et recevaient des biens et services plutôt que de l'argent. Ainsi, l'impôt sur le revenu devait être payé en prélevant une part de ce qu'un foyer produisait à partir d'une liste prédéfinie de biens imposables… c'est pourquoi Nirmal avait actuellement affaire à un poulet vivant qu'une citoyenne soucieuse lui fourrait dans le visage pour s'acquitter de sa part.
Le chef percepteur Nirmal fit prendre le poulet par un assistant, puis on lui présenta un chou, puis une barre de cuivre, et ainsi de suite, tous emportés pour être stockés pendant que ses assistants enregistraient chaque nouvelle entrée. Le sort de ces biens serait décidé plus tard, une fois tout consigné. Peut-être les poulets seraient-ils envoyés dans des concessions pour un vaste programme d'élevage, peut-être les choux à l'Armée de la République pour faire des provisions, peut-être le cuivre serait-il frappé en monnaie… ou il y avait aussi l'option de vendre les objets pour les convertir en espèces. Pour l'instant, tout ce qui préoccupait Nirmal, c'était que le bureau ne soit pas jonchi de fientes de poulet.
La monnaie fit néanmoins son apparition par moments. Des boutiquiers et marchands résidant à Libertycave, ils versaient leur contribution en espèces. Nirmal soupçonnait les marchands de sous-déclarer leurs gains, mais faire respecter la fiscalité était une autre affaire, sur laquelle il travaillerait peut-être avec des contrôles inopinés chez ceux qu'il soupçonnait de sous-payer. Une vérification des propres livres du marchand, et la vérité éclaterait, à moins que le marchand en question ne truque ses comptes… ce qui était possible. C'était possible. C'est à peu près tout ce que Nirmal pouvait se permettre de réfléchir sur ce sujet pour l'instant. L'IRS devrait réfléchir à la fraude fiscale plus tard, après avoir survécu à ce premier tour de perception. Les affranchis se conformaient à l'impôt assez bien, pour l'instant.
Ainsi, après environ une heure, Nirmal relâcha les épaules et entra dans le rythme. Poulet vivant, sac de grain, barre de cuivre, poulet vivant, sac de pièces, grain, pièces, poulet, cuivre, chou, chou, grain, pièces… une tasse de thé, pour ne pas s'endormir, puis retour au travail… tel était le travail de ces hommes sans nom, pas si braves mais diligents, dont l'ouvrage était peut-être le plus crucial pour maintenir la République en vie.