37 du Printemps 5860
Colline en périphérie de Karabush, État de Karabush
Au sommet de la colline, Brown et ses hommes s'étaient retranchés derrière des ouvrages de terre construits à la hâte. Rien de sophistiqué, vu l'urgence. Juste un remblai qui briserait l'élan des assaillants et encaisserait, avec un peu de chance, quelques volées de flèches à la place des hommes. Ils avaient été édifiés un peu en contrebas, sur un terrain plus bas, les piquiers postés derrière. Les mousquetaires, qui avaient rompu les rangs pour battre en retraite vers la sécurité de la forêt, s'étaient reformés bien plus loin derrière les piquiers, leur position suffisamment surélevée pour tirer sur l'ennemi en contrebas sans risquer de toucher les leurs.
Comme ils étaient en infériorité numérique, les lignes de la République s'incurvaient vers l'intérieur, formant un arc convexe face à l'ennemi. Celui-ci les surpassait largement et aurait pu les prendre aisément de flanc s'il l'avait souhaité. Depuis les hauteurs, près de la ligne des mousquetaires, Ayomide trouvait le spectacle en contrebas pour le moins décourageant. Un océan d'hommes, bigarré comme un arc-en-ciel avec ses multiples bannières indiquant qui commandait qui, progressait lentement, inexorablement, avec une intention meurtrière. Elle était certaine qu'ils ne traiteraient pas honorablement les fugitifs en prisonniers de guerre s'ils les capturaient. Ce serait soit l'exécution en représailles de leur insoumission, soit le renvoi dans ces camps horribles que les Impériaux venaient d'établir. Dans un cas comme dans l'autre, leur fin serait atroce si cette mer les submergeait pour les emporter au fond de l'enfer sur terre.
Face à un tel tableau, pouvait-elle crier sincèrement un désespéré « La mort ou la liberté ! » ? Le sentiment était partagé par tous les soldats autour d'elle, qui reprirent le chant en frappant la crosse de leurs mousquets au sol. Cela se propagea des lignes des mousquetaires à celles des piquiers, qui tous crièrent et frappèrent de la sorte. Un instant, la terre trembla à l'unisson sous les bottes d'hommes libres, l'air résonna de leurs chants, et les mers étaient bien trop loin pour en être ébranlées, mais on peut supposer qu'elles-mêmes en furent émues.
Puis, un appel de clairon couvrit tout et imposa le silence. Un appel à l'action. À « arme au bras ! » Les mécanismes à silex des mousquets cliquetèrent dans un silence si total qu'on les entendit distinctement. Ayomide n'avait pas de moyen aisé d'estimer la distance, mais son œil l'appréciait bien. Une distance dont il fallait tenir compte, car les mousquetaires avaient des munitions limitées. Les gâcher sur des tirs qui ne toucheraient probablement pas serait stupide. Alors Ayomide leva la main, encore, encore… jusqu'à distinguer le blanc des yeux ennemis.
« En rangs, feu ! » Un geste brusque du bras vers le bas, suivi d'une volée mortelle qui s'abattit sur les hommes massés en contrebas. Ni armure, ni bouclier, ni prière ne sauraient protéger d'une balle de plomb lancée à plusieurs centaines de kilomètres à l'heure. Une véritable force de la nature, compressée dans un canon forgé par l'homme. Désagréable pour les deux camps, il faut l'admettre, mais être au bout du canon reste légèrement plus désagréable. Les mousquetaires parvinrent à tirer deux volées avant que les assaillants ne ferment la distance pour le corps à corps. Normalement, les arbalétriers auraient tenté de rester aux alentours pour échanger des volées avant que le gros de l'armée n'engage le contact, mais ils étaient largement hors de portée des armes à poudre.
Onze mille hommes restent, contre cinq mille.
Cependant, avant qu'ils ne puissent combler l'écart, les piquiers révélèrent un petit tour bien vu : le propulsateur. La plupart ne l'avaient guère pratiqué, mais c'était une arme de jet à une main qu'ils pouvaient lancer tout en tenant leur pique de l'autre. Rien à perdre à lâcher une ou deux volées. Leurs javelots à pointe de cuivre s'envolèrent, se plantant pour la plupart dans les boucliers et les armures ou s'en faisant dévier, mais le geste seul suffit à semer une légère frayeur chez l'ennemi.
Les trois mille piquiers dressèrent alors leurs piques, prêts à recevoir le choc des soldats ennemis. Leurs armes formaient comme un porc-épic, sauf que celui-ci était infiniment plus agressif, aligné en rangées acérées, interdisant à l'ennemi de trop s'approcher.
La majeure partie de l'armée adverse était équipée d'armes de types et de longueurs variés ; la standardisation leur était un concept lointain. La plupart étant des mercenaires de tous acabits et des levées de qualité inégale, ils manquaient de discipline et d'équipement pour percer proprement un mur de piques… ce qui n'avait guère d'importance puisqu'ils étaient assez nombreux pour commencer à l'encercler par le nombre pur. Le régiment d'Ayomide était lui aussi en danger, le mur de piques ne pouvant plus le protéger.
Les murs se refermaient, dans les deux sens du terme. Le régiment d'Ayomide continuait de tirer sur les flancs de la formation ennemie qui enveloppait le mur de piques. Ennemis et alliés étaient trop mêlés pour qu'elle puisse utiliser son canon à main sans risquer un tir ami inacceptable.
Sept mille hommes restent, contre quatre mille.
Quelques unités ennemies avaient rompu, leurs officiers sonnant la retraite face au mur de piques qui ne cédait pas. Brown et Shinasi se trouvaient au cœur des piques, hurlant des ordres et faisant de leur mieux pour juste. Tenir. S'accrocher à la vie, s'accrocher à la chère liberté, s'accrocher aux seules choses qu'ils puissent vraiment appeler leurs.
Les munitions s'épuisèrent. Les mousquets ne tirèrent plus, Ayomide ayant dû reculer un peu pour se protéger contre d'éventuels retardataires tentant d'attaquer sa formation. Elle pouvait battre en retraite, encore et encore, survivre pour combattre un autre jour. Ou survivre pour reculer toujours plus, grappiller une apparence de liberté qui serait perdue si toute la rébellion s'éteignait là, sur l'heure. Vivre, au moins, juste vivre quelque part… un instant, elle hésita.
Seulement pour l'espace le plus bref, le plus infime.
« Bon, vous savez tous quoi faire. »
Ayomide tira son épée, et ses compagnons d'armes sortirent leurs baïonnettes. Ils les fixèrent au bout de leurs mousquets, pour faire nombre parmi les piquiers. Sans préparation, elle était bien moins éloquente que Brown. Pourtant, ses brèves paroles sonnaient juste :
« Nous sommes loin. D'ici, nous pouvons charger. Une dernière charge, messieurs dames. Faites qu'elle compte. »
Ils se mirent à marcher, d'un pas rapide, puis se lancèrent à la course. Un cri de guerre. Un rugissement de désespoir, « la liberté ou la mort ! », et c'est vers la mort qu'ils couraient, de peur que la liberté ne se montre pas. Les vétérans, la fine fleur de la Ligue, désormais de la République. Les plus féroces, l'élite, qui avaient déjà vu quelques batailles, pour qui charger à la mort était devenu une norme.
Les mousquetaires percutèrent les troupes ennemies qui toutes s'étaient retournées pour se concentrer sur eux.
Vers la liberté, ou vers leur mort.