54e du Printemps 5860
Collines sans nom, État de Karabush
« Qui sont-ils, jeune homme ? » Brown faisait de son mieux pour garder son cheval calme, mais la panique autour de lui avait gagné sa monture.
« Je ne sais pas, capitaine ! » répondit l'autre soldat, avant d'être entraîné par un camarade pour préparer la défense.
Brown regarda le chaos se déployer devant lui, laissant échapper un « Ô Seigneur, aidez-nous… » exaspéré. Il n'avait vraiment aucun contexte ni information sur ce qui se passait devant lui, si ce n'est les bruits de métal s'entrechoquant et de coups de mousquet. Une vaste mer d'uniformes bleus faisait des vagues autour de lui, s'efforçant de refluer vers l'ennemi.
De l'autre côté…
Le maire Gabriel n'avait qu'un souhait dans la vie : ne pas se faire prendre en embuscade par une force militaire supérieure à la sienne. Pendant les premières décennies de son existence, ce vœu avait été exaucé. Il n'y avait pas beaucoup de combats entre forces militaires massées à Gemeinplatz de nos jours, et l'Empire était en paix.
« Qui sont-ils ?! » Gabriel trottinait de-ci de-là, son cheval semblant se mouvoir comme une poule sans tête.
« Je ne sais pas, monsieur ! » répondit Ted, le serviteur toujours fidèle, dont le cheval semblait subir le même sort. Tous les hommes autour d'eux couraient en panique, chevaux coincés dans cet embouteillage d proportions médiévales. Une bataille se déroulait quelque part, du moins une escarmouche, à en juger par les coups de feu suivis des cris d'hommes mourants.
Où ? Pourquoi ? Qui ? Quand ? Comment ?
L'un des hommes de la suite de Gabriel agitait sa bannière, essayant de regrouper des hommes qui n'écoutaient plus que leur instinct de survie le plus basique. Finalement, alors que la panique retombait, les hommes commencèrent à se rassembler autour de la bannière du maire Gabriel. Le maire Gabriel lui-même se plaça au milieu de cette flaque d'hommes, qui commençaient à former un mur avec leurs boucliers et leurs piques, des armes à feu intercalées entre les boucliers.
Une quantité massive de poussière avait été soulevée par le vacarme, ce qui n'aidait pas du tout à voir la nuit. « Nous devions juste nous glisser dehors… merde. » Gabriel ne pouvait qu'écouter, alors que la nuit semblait se calmer. Plus de pas, plus de choc, plus de coups de feu, la paix.
La paix.
La paix pour un bref instant, un bref instant tendu, alors que des bavardages et des pas approchaient de leur position. Des silhouettes ombreuses cachées derrière la poussière et la nuit ; la pointe de leurs piques éclairée par la lune.
« Que faisons-nous, Ted ? Notre plan pour reprendre Bolipoli ne semble pas avoir fonctionné. » Ce n'est pas que Gabriel n'avait pas pris sa décision quelques minutes plus tôt, il voulait juste des conseils pour le principe.
« Se battre à mort, monsieur, reprendre nos… »
« Oh, taise-vous, imbécile. Nous battions déjà en retraite. » Gabriel sortit un mouchoir de sa poche et le transperça de la pointe de son épée pour en faire un mât de fortune. Il leva l'épée et se mit à la faire tournoyer en criant : « Ne tirez pas, n'attaquez pas ! Nous nous rendons, nous nous rendons ! »
55e du Printemps 5860
Faubourgs de Karabush, État de Karabush
« Voici le moment de vérité, jeune homme et jeune dame. »
John Brown, Ayomide… et Shinasi. Il était là depuis tout ce temps, à vaquer à ses occupations.
Derrière eux, cinq mille des meilleurs hommes de la République… pas que la République en ait d'autres en état de combattre. Les seuls absents étaient les Gardes nationales des différents États et les hommes de Tubman qui…
« Sont-elles encore en vie ? » se demanda Ayomide.
De si loin, la ville n'était qu'une tache floue gris-rougeâtre au loin. Une tache gris-rougeâtre entourée d'une bouillie multicolore de tentes, de bannières et d'hommes. Vingt mille, selon le rapport de la générale Tubman. Pas que l'un d'eux puisse le dire à une telle distance. Peut-être avaient-ils reçu des renforts entre-temps, peut-être une épidémie s'était-elle propagée dans le camp et en avait tué beaucoup. Peut-être tout était-il à peu près pareil, sauf le départ de l'un de leurs chefs et de ses forces. Brown n'avait posé que quelques questions à leur nouveau prisonnier maire, et à part confirmer qu'il y avait effectivement beaucoup d'hommes, rien d'intéressant n'en était sorti.
Shinasi haussa les épaules et dit ce qu'il pensait sans détour : « Si c'est le cas, à peine. »
« Pas le temps pour les spéculations, jeune homme. » Ce qu'il fallait faire, à cet instant, était une question simple pour Brown : « Maintenant, il est temps de faire la guerre. »
Comment faire la guerre, voilà la question à un million de dollars dont la réponse pourrait leur coûter la vie. Brown se mit à parler à Ayomide et Shinasi, un long discours au ton calme et édificateur, comme un père donnant une leçon à ses enfants.
« Le terrain est plat autour de la ville, où ils ont installé leur camp. Dans les terres agricoles, où l'espace a été dégagé de la forêt qui recouvre la zone. Maintenant, ils nous ont sûrement repérés depuis longtemps, ou du moins anticipé notre arrivée. Leur camp doit être fortifié. Ils ont l'avantage du nombre, et leur camp est fortifié. Maintenant, jeune homme et jeune dame. Qu'est-ce qu'il ne FAUT PAS faire ? »
Ayomide donna la réponse très évidente : « Les attaquer de front ? »
Shinasi acquiesça : « Ouais, ça ne semble pas être une bonne idée… »
Brown applaudit une fois, avec un sourire. « En effet, vous avez au moins appris les bases. Si la Providence voulait être miséricordieuse, les troupes ennemies pourraient mourir de rire avant que nous les atteignions, mais j'en doute fortement. Hem ! Alors, que devrions-nous faire ? »
Shinasi et Ayomide réfléchirent à la question pendant quelques minutes. Ayomide eut une idée la première : « Pulvériser leurs fortifications avec mon canon, puis les attaquer ? »
Shinasi alla second : « C'est quand même une force supérieure… Nous, les aventuriers, avons une technique, appelée "kiting", où on attire les monstres d'un endroit à l'autre. Si on pouvait juste "kiter" cette armée loin de leurs fortifications, sur une colline… sur une colline où nous avons des ouvrages de terre. »
Point mort. Brown posa une question : « Que feriez-vous si vous étiez l'ennemi ? »
« Je ne serais pas un idiot et je ne vous chargerais pas. Je veux prendre la ville. Je prends la ville, et puis j'élimine les idiots qui se tiennent juste devant les murs. » Tel était le pronostic d'Ayomide.
« Alors, qu'est-ce qui se passerait si nous donnions à l'ennemi une raison de vouloir nous attaquer ? Comme je l'ai dit, le "kiting". »
« Shinasi… tu sais, vieux, on perd du temps ici, la vieille dans ce fort doit mourir de faim ! »
Brown secoua la tête : « Non, je ne crois pas qu'on perde du temps. Maintenant, maintenant j'ai une idée. Elle devrait marcher, si la Providence le veut. Une petite combinaison, un plat fait avec les ingrédients que vous avez fournis, à servir aux gens là-bas. »
55e du Printemps 5860
Juste devant les murs de Karabush, État de Karabush
Fweom-BOUM !
Un bruit terrifiant déchire le camp, un bruit qu'aucun autre coup de canon ne produirait. Un sifflement dans le vent, suivi d'une explosion. Un sifflement mortel qui libère un nuage mortel de fumée et d'éclats, déchirant les malchanceux qui se trouvaient juste à côté.
Dans la tente centrale, un grand prêtre du temple et un maire furieux. Le maire de Changra, le dernier allié séculier de cette coalition assiégeant Karabush. « Ils visent nos hommes ! Nous avons essayé de déplacer le camp, même à un angle où ils ne devraient pas pouvoir voir… mais ils continuent de bouger leur putain de… »
« Langage, monsieur. N'utilisez pas de tels mots devant un homme du Divin. »
Le maire grogna et râla mais… il ne pouvait pas exactement aller à l'encontre d'un homme de l'Église à ce sujet. Ce qu'il pouvait faire, en revanche…
« Mes hommes et moi ne sommes pas contents de cela. Je devrai battre en retraite, sinon j'essuierai des pertes trop lourdes. J'ai encore des esclaves fugitifs à mater dans mon propre comté, et j'aurai besoin de mes hommes en vie pour cela. Alors… »
Le maire se leva, un air indigné sur le visage.
« …soit vous vous joignez à nous pour charger jusqu'à leur camp et neutraliser leur canon, soit nous prendrons congé comme l'a fait Sir Gabriel. »