Le matin, pour les défenseurs de Karabush.
La vieille caserne reprend vie, du moins le serait-elle si un silence affreux n'y régnait pas. Hormis quelques-uns perdus par l'usure, le millier d'hommes environ était toujours là, en train de se réveiller. Ce n'était pas un manque d'hommes qui expliquait ce silence. Ils faisaient la queue dans le réfectoire de la caserne, la générale Tubman s'y glissant comme n'importe qui, Kyauta sur ses talons.
« Générale, si vous le souhaitez... » Un soldat s'effaça, voulant lui céder sa place dans la file. Tubman l'en empêcha net, le repoussant à sa place.
« Tu dois être nouveau ici, jeune homme. Si mes jambes sont assez solides pour commander des troupes, elles le sont bien assez pour tenir dans cette file quelques minutes. » Tubman avait l'habitude de ce traitement, vu son rang et son âge. Tous les hommes avaient déjà appris à ne pas s'effacer pour elle.
Tubman attendit donc son tour, jusqu'à ce que le cuisinier lui verse sa ration : de la gruau, pour la quatrième fois cette semaine. Pas une gruau particulièrement bonne non plus. C'était essentiellement de l'eau avec une toute petite cuillerée de grains. Un repas bien maigre pour des gens censés partir au combat. Pourtant, Tubman adressa un signe de remerciement au cuisinier : « Le Seigneur vous bénisse. » La générale et Kyauta cherchèrent une place dans la pièce bondée, avant de renoncer et de s'asseoir par terre.
Adossée au mur, Kyauta but une gorgée de gruau distraitement. « La situation est désespérée, pas vrai, Générale ? »
Tubman dut en boire une gorgée elle aussi. Sa gorge était si sèche qu'elle ne pouvait pas parler confortablement. « Pas plus désespérée que quand j'étais en chaînes. Personne pour nous battre, ni nous forcer à travailler. La nourriture est la même, cependant. Un tout petit peu meilleure, pour l'instant. »
« Pour l'instant... » Oubliez la nourriture, il n'y avait même plus beaucoup d'eau dans ces bols. Même l'eau potable devenait lentement une denrée précieuse, à rationner. Kyauta avait vite avalé sa gruau, sans se sentir plus rassasiée pour autant. Ni plus rassasiée, ni moins assoiffée. Un état de faim perpétuel pour tous dans la ville.
« Oui, pour l'instant. J'imagine que nous ne serons plus en état de nous battre ni demain, ni après-demain. Si les gens dans la ville ne s'émeuvent pas et n'ouvrent pas les portes avant, bien sûr », dit Tubman calmement, vidant son bol à petites gorgées, un repas rapide et maigre. Ce calme qu'on ne trouve que chez quelqu'un qui a accepté la mort. « Si Monsieur Brown ne lève pas le siège ce soir, nous sortons en force demain. »
« Il va falloir prier pour un miracle. »
Leur repas fini, les deux femmes sortirent pour s'occuper de leurs affaires. Hors de la caserne, dans les rues, où les gens les regardaient avec méfiance. Contrairement à Casamonu, il n'y avait pas encore eu le temps de fraterniser avant le début du siège. Maintenant les citoyens mouraient de faim, et sans surprise, ils en rendaient responsables leurs occupants. Personne n'était encore assez désespéré pour les attaquer... pas encore. Pas encore.
Elles atteignirent une tour accolée aux remparts, où commença la longue ascension. Ces tours étaient toujours étroites, en colimaçon, pour donner un enfer à tout assaillant qui descendrait. Pour les dissuader. Malheureusement, elles ne protégeaient en rien la plus grande arme d'un assiégeant : la famine. De tels murs, tant d'hommes, mais simplement attendre que ceux à l'intérieur meurent de faim était imbattable.
Au sommet des remparts, il fallut remotiver les hommes et s'assurer qu'ils tenaient leur poste. Avec la faim qui s'installait, leurs mouvements étaient lents, réticents. Certains s'étaient même évanouis sur les embrasures.
Tubman ne put s'empêcher de constater, en secouant les épaules d'un soldat inconscient : « C'est désespéré. »
« C'est le moins qu'on puisse dire », répondit Kyauta, en essayant de réveiller un autre. Enfin, elle essayait. L'homme s'était effondré. Aucune blessure visible, rien que le visage d'un homme affaibli par la famine. « Il est mort. » Elle appela un soldat voisin pour qu'on emporte le corps pour l'enterrer.
« Quelle est la situation sur le terrain ? » Tubman s'approcha d'une sentinelle, qui ne semblait pas très alerte.
« Rien, Générale. »
Tubman dut être de son avis en regardant elle-même. Les assaillants étaient toujours là-bas, leurs camps plantés au même endroit. Les mêmes bannières, les mêmes tentes, les mêmes gens. À attendre que les défenseurs finissent par devenir fous de faim et ouvrent grand les portes pour se rendre. Le cannibalisme et ce genre de choses étaient des options mais... Tubman préférerait se rendre dans la honte plutôt que de pousser ses hommes à cela. Peut-être la générale avait-elle enfin perdu la raison, à croire qu'elle pouvait défendre contre une telle force. Les hommes de Brown suffiraient-ils même à les battre, si inférieurs en nombre ?
« Peut-être que c'est la fin. » Tubman marmonna distraitement. Elle ne sonnait pas désespérée. Au contraire, sa voix était à son plus vivant, à son plus plein d'espoir. « La Providence veut que j'aille seulement jusqu'ici. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, Mademoiselle Tubman ? » Kyauta l'avait rejointe pour scruter le bas.
« Le capitaine Brown n'a pas "réussi" sa mission non plus, là-bas. Sa mort fut son accomplissement, c'est ce que le Seigneur voulait pour lui. Peut-être que c'est aussi notre destin. Être sacrifiées sur l'autel. »
Kyauta prit une grande inspiration. Aussi grandiloquent fût le discours, elle n'avait franchement pas si envie de mourir. Surtout quand on lui avait à peine laissé le temps de profiter de sa liberté nouvelle. « Moi... j'espère que non. » Quand arrivait le moment, le martyr n'était pas une option très tentante pour beaucoup.
« Tu espères que non. » Tubman ne put qu'acquiescer. Un simple hochement de tête, tout en regardant à nouveau en bas. « Bougent-ils ? »
« Ils... » Kyauta n'en croyait pas ses yeux.
« Une retraite générale ? Non, ce sont... les hommes aux bannières rayées blanc-vert. Ce sont les seuls à partir. Environ... mille. Seulement mille. » Un instant, Tubman avait cru voir un miracle. Puis il avait disparu de sa vue dès que la réalité s'était interposée.
Pendant une heure, elles continuèrent à observer les hommes en bas, espérant et priant pour que quelque chose se passe. Même un assaut, une attaque, aurait été mieux que cette mort lente et inévitable vers laquelle elles se dirigeaient. Tout ce que la générale Tubman pouvait faire, c'était regarder le ciel. Son Père Céleste là-haut, qui les observait sûrement.
Quel était Son plan ?
Une journée de plus.
Le soleil s'était à nouveau couché sur Gemeinplatz, et les collines n'avaient pas été clémentes pour Brown et les siens. Ils marchaient depuis les premiers rayons du soleil sur les collines, jusqu'à maintenant, torches levées pour éclairer. Même ainsi, la route devant eux était à peine visible.
Brown avait quitté Bolipoli dans la précipitation, laissant Yenisey et ses rebelles tenir la ville pendant qu'ils poursuivaient leur campagne pour secourir la générale Tubman et les siens. Les troupes étaient d'un silence inquiétant, tous également trop dévoués et trop fatigués sur leur marche pour dire un mot. Personne ne savait ce qu'ils trouveraient en atteignant Karabush. Leurs alliés derrière ces murs, ou des forces ennemies écrasantes prêtes à les attaquer et les détruire ? Les cadavres de leurs camarades bien-aimés, ou les corps vivants de leurs ennemis haïs ? Ou les deux. Les deux semblaient de plus en plus probables à chaque heure, minute, seconde qui passait. De plus en plus désespérés, de plus en plus fatigués...
Sabots. Cavaliers. Panique.
John Brown, un vieil homme entrant dans sa soixantaine, se réveilla de sa demi-sommeil induite par des heures de prière fervente et frénétique. Tout le monde criait soudain autour de lui. Il ne comprenait pas pourquoi. Ayomide n'était pas là, elle s'était déjà élancée vers l'action. Le commandant en chef attrapa l'épaule de celui qui était le plus près de lui. « Qu'est-ce qui se passe ?! »
« La cavalerie a repéré une armée ennemie, Monsieur Brown ! »