44e jour du Printemps 5860
Aroghlie, Marche de Zon'guldac
BOUM !
Une rangée de canons rugit depuis le camp de siège. Les boulets de pierre filèrent en sifflant, pour se briser sans dommage contre les murs.
Fwoump... BOUM !
Un boulet bourré de poudre tiré par Ayomide fila à son tour et explosa en plein sur le haut du mur, criblant la garnison d'éclats. « Dans le mille ! » s'écria Ayomide.
« Mèche coupée pile au bon moment. Recoupe-la à la même longueur. » Rabanowicz avait suivi l'explosion avec sa nouvelle paire de jumelles, approuvée par les nains. Elle était assistée de Watanabe et de quelques autres ingénieurs de siège, qui s'occupaient tous de ce seul canon. Ils agissaient en parfaite coordination, si bien que le canon pouvait tirer toutes les trente secondes environ une fois le tir réglé. Comme il fonctionnait à la magie de l'air, le canon ne chauffait pas : inutile, donc, de le laisser refroidir.
Fwoump... BOUM !
Ce tir-là, décalé un peu vers la droite, cribla d'éclats une autre section du mur. Ayomide et compagnie balayèrent le mur de fond en comble, pour s'assurer qu'aucun homme sain d'esprit ne tenterait de s'y poster.
Les murs dégagés, la nouvelle vieille invention de Rabanowicz entra en scène en roulant : le bélier (?). C'était une structure de bois triangulaire et fermée, montée sur roues et recouverte de peaux fraîches, difficiles à enflammer. Comme il ne restait plus personne sur les murs, les défenseurs n'avaient pas grand-chose pour s'en protéger. Non qu'ils en aient ressenti le besoin : il n'y avait aucun bélier pour enfoncer les murs. Ce n'était qu'une charrette couverte, sans rien qui ressemble de près ou de loin à un bélier. Elle longea le mur, et les hommes qui tiraient le « bélier » déposèrent à intervalles réguliers des tonneaux de bois reliés entre eux par des traînées de poudre. Puis le bélier fut ramené au camp, une traînée de poudre dans son sillage.
La plus grande partie du camp s'était rassemblée en formation, prête pour ce qui allait suivre. Rabanowicz s'était accordé une pause depuis longtemps, une fois le canon réglé. Elle emprunta un boutefeu (un bâton qui tient une mèche allumée) au servant d'un autre canon et l'approcha de la traînée de poudre qui avait été menée jusqu'au camp. La poudre noire, explosif faible, brûle très vite au lieu de détoner d'un coup comme les explosifs puissants, qui restaient un rêve lointain pour un endroit comme Gemeinplatz. La traînée de poudre n'explosa donc pas : une flamme la parcourut jusqu'à atteindre les tonneaux.
Bababadalgharaghtakamminarronnkonnbronntonnerronntuonnthunntrovarrhounawnskawntoohoohoordenenthurnuk !
La ligne de tonneaux au pied des murs explosa rapidement, l'un après l'autre, dans des déflagrations spectaculaires chargées de flammes. L'espace d'une seconde, le ciel et la terre semblèrent ne faire plus qu'un. Tout le monde, même l'ennemi derrière les murs, s'interrompit pour admirer en silence les flammes et la fumée qui s'élevaient du sol. Une vague de chaleur les frappa au visage, ruinant les coiffures et faisant voler les casques. Une nouvelle couche de fumée et de débris s'éleva quand les murs d'ardoise s'effondrèrent, privés de leurs fondations.
Puis tout redevint silencieux.
Les hommes ne voyaient même plus leur voisin, tant la fumée recouvrait tout. On n'entendit qu'un « En avant ! » de Brown, qui les fit se mettre en marche. Sous leurs bottes, l'herbe céda la place à de la tourbe brûlée, puis à de la terre fraîchement retournée, puis à des débris d'ardoise. On n'entendait plus que les bottes qui écrasaient et repoussaient les débris, et les quintes de toux. L'air était étouffant, tant il était chargé de fumée et de poussière. Les troupes gravirent d'abord la pente de débris, puis en redescendirent lentement pour entrer dans Zon'guldac. Peu à peu, à mesure qu'elles avançaient, la fumée se dissipa, révélant à quel point leur marche les avait désorganisées.
Une volée de flèches s'abattit sur les troupes, qui, même en formation, n'étaient pas vraiment armées contre les projectiles. Les piques se tenaient à deux mains, ce qui ne laissait aucune place pour un bouclier, et les troupes de la République étaient en général légèrement équipées. Les coupables étaient une ligne d'archers postés sur la route qui menait à l'entrée de la partie souterraine d'Aroghlie. Par chance, une bonne partie des troupes était à couvert derrière les bâtiments de la ville, mais la rue était étroite et peu d'hommes pouvaient s'y engager à la fois.
« Alors, on fait quoi ? On les submerge ? » demanda Ayomide, qui était entrée dans la ville aux côtés de Brown.
« Non, ce serait bien trop coûteux. On perdrait trop d'hommes en essayant de traverser cette route... Suis les mousquetaires, j'ai une idée. » Brown partit au trot donner ses ordres au 1er régiment de rangers, tous armés de mousquets. Voir la fumée et les débris couvrir leur approche lui avait donné une idée. Ayomide prit elle aussi son cheval pour diriger les hommes et leur faire suivre le 1er régiment de rangers.
Un groupe de mousquetaires, assez nombreux pour barrer la rue d'une ligne sur deux rangs, apparut face aux archers. Ils se mirent en ligne le plus vite possible, le premier rang à genoux et le second debout, pour ne pas perdre trop d'hommes sous les flèches. Ils tirèrent sur les archers ; à cette distance, ils n'en blessèrent pas beaucoup, mais leurs armes à poudre dégagèrent de la fumée. Puis une deuxième ligne de mousquetaires surgit de derrière la fumée, se mit en position tout aussi hâtivement et fit feu à son tour. Les archers continuaient de tirer dans la fumée, mais il était bien plus difficile de faire mouche sans savoir où se trouvait l'ennemi.
Les mousquetaires continuèrent de surgir de la fumée et de tirer, leurs lignes se rapprochant de plus en plus des archers à mesure qu'ils remontaient la rue. Enfin, la dernière ligne fit feu, et ce qui sortit ensuite de la fumée, ce furent les piquiers, qui s'y étaient faufilés en masse. Les épées et les couteaux des archers ne faisaient pas le poids face à l'allonge des piques : ils furent submergés et tués.
La colonne de piques remonta toujours plus haut, jusque devant la grande porte d'Aroghlie proprement dite. Taillé dans la montagne se dressait un autre ensemble de fortifications, tenu par les elfes.
« Alors... » Ayomide ne prit même pas la peine de finir sa phrase.
« Attendons quelques minutes. Ils devraient bientôt arriver », répondit Brown avec calme.
Quelques minutes passèrent. Puis quelques autres. Puis des cris et des hurlements montèrent des fortifications, avant que la porte ne s'ouvre en grand sur un groupe de nains menés par Barbe-Blanche. « Désolée du retard, il y avait un peu trop de nains collaborateurs qui ont essayé de nous arrêter. » Cela n'avait pourtant été qu'une brève escarmouche dans les rues souterraines.
« Ils sont bien pratiques, ces tunnels nains », marmonna Ayomide. Les tunnels par lesquels ils s'étaient enfuis venaient de servir à l'exact opposé.
« Les nains sont bien ingénieux, grâces soient rendues au Seigneur. » Brown poussa un profond soupir : le siège s'était achevé avec succès. « Maintenant, un ratissage de la ville pour capturer les traînards, et ensuite on installe le camp. »
« À vos ordres, vieil homme. » Ayomide s'éloigna à cheval pour prendre les dispositions nécessaires.
Les troupes se dispersèrent pour s'installer, et seule la cavalerie resta dans les rues pour patrouiller en quête de soldats elfes. Un groupe de nains curieux, voyant que la bataille était terminée, sortit de la caverne et vit le drapeau de la République être hissé au-dessus de la porte. Le drapeau portait désormais quatre étoiles : il avait été préparé pour l'occasion de la (re)prise d'Aroghlie.
Barbe-Blanche regarda la bannière qui flottait sur la porte naine. La plupart des nains autour d'elle ne semblaient pas ravis de voir cette bannière qui avait tout l'air d'être étrangère flotter sur leur cité. Pour l'heure, ils étaient bien trop heureux d'être débarrassés des elfes pour s'en plaindre ouvertement. L'indépendance naine, qui remontait à des temps immémoriaux, venait de prendre fin, et... personne ne s'en souciait vraiment.
« Bah, tant pis. » Un simple haussement d'épaules, imité par Barbe-Blanche et bien des nains autour d'elle. Elle tourna les talons et s'en alla se prendre une cuite au débit de boisson le plus proche.
Dans la nuit du 44e jour du Printemps 5860, les tavernes d'Aroghlie déclarèrent des bénéfices records.