45e jour du Printemps 5860
Aroghlie, Union des Nains
L'Armée de la République s'était rassemblée de nouveau sur la place au centre d'Aroghlie. Les bannières régimentaires claquaient avec entrain dans le vent, tout comme les drapeaux de la République accrochés aux maisons autour de la place.
Il flottait dans l'air un climat de fête et de cérémonie, car certains nains de l'armée avaient demandé à être démobilisés après la libération de leur patrie. Ils laissaient derrière eux uniformes et armes, qu'ils remettaient aux nouvelles recrues venues se porter volontaires dans la ville libérée. Certains hommes avaient perdu la vie pendant la marche, d'autres pendant la bataille, mais grâce aux nouveaux volontaires, ces pertes négligeables étaient déjà compensées. Ils recevraient leur instruction en chemin, chaque fois que l'armée établirait son camp, puisque l'Armée de la République devait se mettre en marche aujourd'hui même. On n'attendait plus que...
« Dame Barbe-Blanche. » Brown accueillit la naine d'une poignée de main (obligé de se pencher, vu leur différence de taille) quand elle entra sur la place avec une escorte de nains. « Bonjour. »
« Bonjour. J'ai mes ministres, enfin, mes conseillers municipaux, avec moi. Nous sommes prêts à tenir la place en votre absence. » Barbe-Blanche les présenta un par un. « Nous avons déjà commencé à réunir une unité de Garde nationale pour notre Union, d'abord pour réparer les murailles, puis pour reprendre les travaux de la grand-route. »
« Loué soit le Seigneur, cette partie de l'opération semble bien se passer. Je l'admets, je m'attendais à ce qu'Aroghlie soit la partie facile. Ici, nous avions votre soutien, mais pour les elfes... espérons qu'il suffira de déposer leur cheffe pour écarter la menace, du moins pour le moment. »
« Si vous parvenez à disperser ses armées, je ne pense pas qu'elle puisse franchir à nouveau nos murailles. Tout au plus pourra-t-elle jouer les nuisances, une sorte de bandit de grand chemin glorifié. »
Brown secoua la tête. « Cela pourrait encore faire de gros dégâts. Au-delà de la forêt elfique s'ouvre la route vers la capitale impériale, mais je ne crois pas que nous puissions faire traverser cette forêt à des forces assez nombreuses sans perdre trop d'hommes en chemin. Dans l'idéal, nous préparerions un coup direct contre le cœur de l'Empire, pendant que les grands changements qu'on lui impose semblent l'ébranler. Mais pour l'heure... pour l'heure, nous devons faire face à des menaces bien plus immédiates. » Il se tourna vers les troupes rassemblées et cria : « Capitaines ! Préparez-vous à vous mettre en marche ! »
Sur ses ordres, Ayomide et compagnie commencèrent à faire mettre les troupes en formation. Les recrues ralentirent un peu les choses, mais au bout du compte, quatre mille hommes s'alignèrent en colonnes. Pour Gemeinplatz, c'était une grande armée, et elle avait fière allure, mais suffirait-elle à affronter la tempête qui approchait ? La seule façon de le savoir était de marcher, et c'est donc au cri de « En avant, marche ! » qu'ils s'élancèrent.
Les nains, ceux du moins qui n'avaient pas une trop forte gueule de bois après la veille, observaient la procession depuis leurs fenêtres avec curiosité. Certains étaient descendus dans les rues pour offrir à leurs libérateurs de quoi manger et boire pour le voyage, d'autres acclamaient depuis leur fenêtre, et quelques-uns regardaient en silence cette chose étrange qu'on appelait « la République » se mettre en marche. Les restes des murailles d'Aroghlie avaient été un peu déblayés pendant la nuit, pour ménager aux hommes un passage commode vers l'extérieur. Ils passèrent devant les ruines des murs qu'ils avaient fait sauter la veille, en espérant ne pas devoir revenir les faire sauter une deuxième fois.
Les colonnes avancèrent, puis firent demi-tour, à l'opposé de la grand-route à moitié construite de la République. La route de Periligoul était un vestige de l'Empire, entretenu surtout parce qu'elle reliait l'est de Gemeinplatz à la capitale. Devant eux s'étendait une forêt dense, plus dense que partout ailleurs à Gemeinplatz, qui semblait les attendre, la gueule grande ouverte.
L'Armée de la République entama sa marche vers les terres elfiques.
47e jour du Printemps 5860
Karabush, État de Karabush
Tubman se tenait sur les murailles de Karabush et contemplait le paysage qui s'étendait devant elle. La région manquait d'arbres : c'était une vaste prairie qui semblait s'étirer à l'infini. Quelques arbres çà et là, des buissons en quantité, et une masse de tentes plantées juste devant les murs. La plus grande foule qu'elle ait vue depuis sa mort survenue à point nommé.
L'armée ennemie ne comptait certainement pas quarante mille hommes ; vingt mille tout au plus. Ce n'était pas très surprenant : mobiliser, surtout dans un délai aussi court, n'avait rien de facile. Certains étaient sans doute morts en route, avaient déserté ou ne s'étaient jamais présentés. D'autres étaient certainement restés en arrière pour surveiller d'éventuelles révoltes d'esclaves ou des contre-attaques audacieuses. Tubman avait aussi fait de son mieux, avec les hommes inexpérimentés dont elle disposait, pour harceler l'ennemi en chemin. Embuscades, routes endommagées, villages évacués... si elle devait encore battre en retraite, Tubman ferait comme les Russes avec Napoléon.
« Comment ça se présente, madame Tubman ? » Kyauta était apparue sans bruit et à l'improviste juste derrière Tubman, comme d'habitude.
« Un peu mieux que je ne l'imaginais, Dieu merci », répondit Tubman. « Pas bien, attention, mais mieux. Il ne nous reste qu'à attendre de voir ce que la Providence nous réserve. »
« Ils installent déjà les canons. » Kyauta désigna le sol en contrebas, où les premiers canons avaient été tirés en avant par les sapeurs de siège.
« Nous devrions pouvoir tenir les murailles mieux que ceux qui nous ont précédés. Nous avons bien plus d'hommes en garnison ici. Je pense que nous pourrions les retarder et les retenir ici quelques mois. Le seul problème, c'est... » Mille hommes. Une ville, et plutôt petite. Ils l'avaient prise sans l'assiéger, si bien qu'elle disposait encore de ses provisions, mais la garnison dépassait de loin ce qu'avait prévu l'administration précédente. « ... la nourriture. Si le capitaine Brown n'arrive pas d'ici deux semaines, nous commencerons à mourir de faim. Et encore, en donnant à chacun des rations minimales. »
« ... Qu'est-ce qu'on fera, si on commence à mourir de faim ? » demanda Kyauta à contrecœur.
« Nous prierons Dieu de ne pas en arriver là. » Tubman avait bien entendu un plan pour ce cas de figure, mais elle préférait ne même pas en envisager la possibilité.
« Compris. Je prierai aussi fort que je pourrai », répondit Kyauta.
« C'est à peu près tout ce que nous pouvons faire, à part bombarder de temps en temps nos assiégeants d'un projectile. Prier, espérer et attendre. Je suis sûre que les justes verront leur victoire. » Tubman continua d'observer la scène en contrebas. C'était un rassemblement d'hommes désordonné. Les bannières de diverses maisons nobles flottaient en bas et indiquaient à qui appartenait chaque partie de l'armée. Des chevaliers en armure étincelante, assis sur des tabourets, faisaient une partie de cartes, tandis que des hommes de levée en simples vêtements, assis près des feux, se distrayaient en bavardant. En bas se trouvaient vingt mille âmes, toutes unies dans le seul but d'assassiner Tubman et compagnie. Unies contre une cause qu'elles comprenaient à peine et dont elles avaient à peine entendu parler, sinon qu'on leur avait dit qu'il fallait vaincre les forces du Roi Démon et renvoyer les esclaves à leur juste place.
Ses pensées furent interrompues par un BOUM quand l'un des canons en contrebas fit feu. Tubman sentit le sol trembler sous ses pieds tandis qu'un boulet se logeait dans la muraille.
Le siège de Karabush avait commencé, une fois de plus.