41e jour du Printemps 5860
Route impériale №04-030, Marche de Zon'guldac
Les étoiles étaient sorties pour la nuit, et l'Armée de la République avait planté ses tentes autour de la route Casamonu-Zon'guldac, à moitié achevée. Le lendemain, ils arriveraient à Aroghlie, la cité des nains.
Brown prenait l'air juste à côté de sa tente, plantée au centre du camp. Il faisait nuit, et pourtant les environs étaient vivement éclairés par les feux de camp de quatre mille âmes, sans compter la foule innombrable de civils qui suivaient l'armée. Comparé à Casamonu, le terrain était assez plat, mais tout aussi couvert d'une forêt dense. Un endroit plutôt effrayant, à moins d'être entouré d'une armée. Quelques chaparde-armes avaient surgi en chemin, avant que l'immense masse humaine ne les effraie et qu'ils ne retournent s'enfouir sous terre.
Soudain, Brown remarqua Vaiz, le prêtre, qui accourait vers lui. Avant même qu'il ait pu le saluer d'un geste, le prêtre cria : « Monsieur Brown ! Une nouvelle terrible ! » Il avait été affecté à l'armée, car il était utile d'avoir avec soi quelqu'un qui connaissait déjà ces terres.
Brown répondit simplement : « Donnez-moi d'abord la nouvelle, que je juge moi-même si elle est terrible ou non. »
« Un messager à cheval vient d'arriver jusqu'à moi et... et quarante mille hommes viennent nous attaquer depuis Ancoire, Changra et Bolipoli ! Qu'est-ce qu'on fait ?! »
« D'abord, on respire un bon coup et on se calme, jeune homme. » Brown attendit que Vaiz s'exécute avant de poursuivre. « Maintenant, que savez-vous de nos nouveaux ennemis ? »
« Pff... Changra et Bolipoli sont des villes relativement petites, mais Ancoire est le siège du Grand Sacerdoce. La fortune de Son Éminence est immense, et Ancoire est très peuplée. Je n'aurais aucun mal à croire qu'ensemble, elles aient pu lever quarante mille hommes si elles le voulaient. Par la taille, la ville d'Ancoire ne le cède qu'à la capitale. »
« Je vois », répondit Brown avec calme.
« V-vous voyez ? »
« Nous avons cinq mille hommes, les mieux équipés et les mieux entraînés de ce royaume, je dirais, sans parler de l'approvisionnement. J'ignore comment ils sont équipés, mais j'ai confiance dans les hommes de la République. »
« J-je vois. » Vaiz ne savait pas à quoi il s'était attendu, mais il n'était pas surpris que le vieil homme n'ait pas songé une seconde à se rendre. « Avez-vous des ordres que vous voudriez que je transmette à ce messager ? »
« Dites à la générale Tubman de tenir bon et de retarder l'ennemi autant qu'elle le pourra. Inutile de défendre les murs fragiles de Karabush ; qu'elle se replie sur Casamonu et prépare un nouveau siège. Nous reviendrons une fois le chef elfe vaincu. Oh, et... »
Avant que Brown n'ait pu finir, des cris s'élevèrent à l'extérieur du camp. Une agitation qui dura un bref instant avant de sembler retomber. « Oh, et, nous en reparlerons plus tard. » Ayomide accourait vers lui.
Ayomide parla très vite, de façon laconique : « Les elfes viennent de nous tirer dessus. Plusieurs de nos hommes sont blessés. On ne sait pas d'où ils tirent. »
« Plutôt malin. » Brown songea à envoyer la cavalerie patrouiller, mais les chevaux s'accommodaient d'ordinaire mal des forêts denses. « Il faudrait sans doute incendier toute la forêt pour découvrir où ils se cachent. »
« Tu veux qu'on brûle la forêt, vieil homme ? » demanda Ayomide sans la moindre trace de sarcasme.
Brown parut offensé : « Bien sûr que non, jeune fille ! Pourquoi brûlerions-nous la forêt dans laquelle nous nous trouvons ? Sans compter que ce serait un affront au Seigneur que de souiller sans nécessité ce qu'Il a mis sur cette terre ! » Il prit une grande inspiration et se calma. « Veillez simplement à redoubler de prudence pendant vos patrouilles. Ils continueront sans doute à nous harceler toute la nuit. »
« D'accord, vieil homme. » Ayomide quitta les lieux pour aller faire son travail de magicienne chatte révolutionnaire.
« J'ai entendu dire que c'est pour cette raison que les elfes sont toujours restés à l'écart de l'Empire : ils sont très pénibles. Apparemment, aucune armée n'a jamais pu entrer dans leurs forêts et en ressortir intacte. J'ai pu constater moi-même la précision de leur tir pendant mon séjour parmi eux. » Vaiz regarda Brown, cherchant sur le visage du vieil homme la moindre trace d'inquiétude. Il n'y en avait aucune.
« C'est pourquoi je n'ai pas l'intention d'intégrer les terres elfiques à la République. Pas encore, en tout cas, pas tant qu'ils ne seront pas prêts et consentants. Il nous faudrait soit commettre une atrocité et les anéantir, eux et leur forêt, soit endurer d'innombrables nuits comme celle-ci pendant qu'ils nous useraient peu à peu. Nous allons déposer leur chef, puis repartir aussi vite que nous serons venus. »
« Espérons que ce soit aussi simple. » La simple idée de rentrer à nouveau dans la forêt en ennemi des elfes fit frissonner Vaiz de peur. « Ces elfes sont indisciplinés et incivilisés depuis des temps immémoriaux. »
Brown fronça les sourcils et répondit avec une colère sincère : « Ils sont tous fils et filles de notre Père céleste. Ils ne sont ni plus ni moins sauvages que les marchands d'esclaves au sang bleu qui vivent dans les villes. La seule différence, c'est que les uns parlent plus doucement, et qu'ils vous paraissent donc plus agréables et plus civilisés. »
« P-pardon, Monsieur Brown. » Vaiz s'excusa maladroitement, puis s'éloigna en silence pour éviter de prolonger la discussion sur ce sujet.
Brown poussa un profond soupir. « Oh, il y a tant à enseigner à ces gens... »
42e jour du Printemps 5860
Route impériale №04-030, Marche de Zon'guldac
L'Armée de la République s'était levée tôt le matin, et dans la soirée, elle commença à apercevoir des signes de vie. Aux abords d'Aroghlie, il n'y avait pas autant de terres cultivées qu'on aurait pu l'attendre d'un établissement humain ordinaire : les nains cultivaient surtout sous terre. Quelques villages humains s'étaient dressés à la périphérie d'Aroghlie, mais ils avaient pour la plupart été abandonnés après la visite des elfes. Pour l'heure, tout était d'un calme inquiétant, avec des champs vides et non ensemencés éparpillés çà et là. Au loin semblait se dresser un obélisque d'ardoise érigé à la hâte pour « la capitaine Barbenoire, tombée en ces lieux le 16e jour de l'Automne 5859 en combattant l'envahisseur elfe ».
« Qu'elle repose en paix, la pauvre. Je me souviens d'avoir bu un verre avec elle, une fois », commenta Dame Barbe-Blanche. Elle faisait partie des nains répartis parmi les piquiers humains en renfort, où elle servait d'officier. Quelques nains exprimèrent eux aussi leurs condoléances à leur camarade disparue.
À mesure qu'ils approchaient, les murs d'ardoise familiers de la cité se mirent à les dominer. Ils avaient été réparés depuis le siège. Maintenant qu'ils étaient entretenus, les murs avaient sans doute retrouvé une certaine solidité. La République avait récupéré quelques canons dans l'arsenal de Karabush et les avait emportés pour le siège, mais ils étaient pour la plupart de petit calibre et ne suffiraient sans doute pas à abattre les murs à eux seuls. On les avait tout de même amenés, avec deux ou trois ingénieurs de siège engagés à Karabush. Pilonner un peu les murs ne pouvait pas faire de mal.
Sur les murs, on distinguait nettement les elfes à l'éclat de leurs casques de bronze. Sans compter que leurs silhouettes dégingandées dépassaient largement des défenses à la taille des nains. Brown s'avança à cheval vers la muraille, muni d'une nouvelle invention. C'était un dispositif conique, ouvert aux deux bouts, qui servait à amplifier le son. Un mégaphone, non pas électronique, mais même un mégaphone à l'ancienne rendait les choses bien plus sonores. « Ici le Commandant en chef John Brown, de la République Fédérale de Gemeinplatz ! Rendez-vous maintenant, et vous serez épargnés et traités avec justice ! Ce que vous faites en ce moment est un affront à tout ce qui est bon et juste ! »
Brown ne pouvait pas l'entendre, mais sur les murs, les elfes ricanaient de ses paroles. « Aux nains encore dans la cité, nous vous implorons de saboter vos oppresseurs et de nous aider autant que possible ! En alliés, nous sommes ici pour vous venir en aide, et vous retrouverez votre liberté, à égalité avec nous, une fois ce siège terminé ! Nous avons avec nous, dans notre armée, vos frères et sœurs nains ! »
Voyant que, sans surprise, personne ne bougeait, Brown fit demi-tour et rejoignit ses hommes au galop. « Établissez le camp. Voici venue l'heure d'un nouveau siège ! »