37 du Printemps 5860
Karabush, État de Karabush
« En position ! »
Un autre matin, une autre série d'exercices pour le 5e régiment d'infanterie que commandait la générale Tubman. Une semaine seulement s'était écoulée, mais avec leurs uniformes pimpants et leurs piques étincelantes, les hommes commençaient à ressembler à quelque chose. Leur formation n'était pas parfaite : le carré qu'ils formaient paraissait surtout de travers, avec bien des hommes qui dépassaient des rangs. Cela restait néanmoins autant de corps à jeter sur un problème, et la plupart des problèmes se réglaient avec assez de corps.
« Rompez, c'est la pause ! » Les exercices étaient terminés... du moins en apparence. Venait ensuite le moment le plus crucial de la vie militaire : la préparation du déjeuner. Les soldats déchargèrent les vivres des chevaux et des ânes. Il s'agissait surtout de « biscuit de troupe » (à Gemeinplatz, c'était plutôt une galette de pain très dense) et d'une nouveauté : le pemmican. Un mélange riche en calories de viande séchée, de fruits secs et de graisse, qui se conservait des années sans réfrigération. Sur Terre, c'était un aliment de base des peuples autochtones des Amériques, et Brown l'avait importé à Gemeinplatz. En plus de la nourriture fournie par la République, les soldats avaient le droit d'apporter et de porter dans leur sac ce qui leur plaisait, et on les encourageait à cueillir en chemin tout ce qui se mangeait.
Certains des soldats les plus fatigués se contentaient du duo biscuit-pemmican, en glissant le pemmican entre deux biscuits comme dans un sandwich. On ramassa du bois et ceux qui comptaient cuisiner allumèrent des feux. La bouillie de blé au pemmican, relevée d'oignons sauvages et d'herbes, comptait parmi les plats les plus prisés du camp. La plupart avaient consacré leur temps de cueillette à rapporter des fleurs de tilleul pour l'infusion. Les marmites et les gobelets appartenaient aux soldats eux-mêmes, bien sûr, toujours prêts à servir au fond de leur sac. Leurs casques de cuivre faisaient aussi office de bols. Tubman, elle, se contenta d'un sandwich biscuit-pemmican. Elle s'assit sur une souche et mangea en profitant d'un rare moment de repos.
Soudain, il y eut de l'agitation dans le camp. Tubman quitta à regret son siège confortable et se dirigea vers l'endroit d'où venait le plus de bruit. Les gens montraient du doigt un trio d'hommes à cheval, à l'allure de nobles, accompagnés d'une douzaine de serviteurs. Ils portaient des bannières qui n'étaient pas celles de la République : l'une montrait un château entouré de blé, une autre un grand pin, et la dernière un immense temple. L'un des hommes semblait être un prêtre, tandis que les deux autres avaient tout d'aristocrates ordinaires. Le prêtre, en tête, criait : « Où est votre chef ? »
Tubman fendit la foule et lui cria en retour : « Me voici : la générale Harriet Tubman. »
Le prêtre la considéra avec curiosité et perplexité. « Conduisez-nous à votre maître. »
« Le seul maître que je reconnaisse est là-haut. » Tubman désigna le ciel, où résidait vraisemblablement le Père céleste. « Je me ferai un plaisir de vous aider dans votre voyage si vous souhaitez être conduit à Lui sur-le-champ. » Elle tapota le pistolet à silex pendu à sa ceinture. Les diplomates ne comprirent pas vraiment que ce pistolet était une arme à feu ; ils supposèrent qu'il s'agissait d'une baguette magique et qu'elle les menaçait de toute façon. Tubman poursuivit : « Tous les hommes que vous voyez ici, moi comprise, sont libres, tels que le Seigneur les a faits. C'est à moi que vous parlerez. »
« C'est donc vrai », murmura l'un des aristocrates. Il observait les hommes autour de lui comme des bêtes exotiques exposées. « Je n'en crois pas mes yeux. Des peaux-noires qui gouvernent les leurs. Comme c'est étrange. »
Tubman commençait à se demander s'il ne fallait pas offrir à ces hommes un aller simple express pour une rencontre avec Jésus-Christ. « Alors pourquoi êtes-vous venus, pour nous regarder bouche bée ? »
« Non, non. » Le prêtre se souvint tout à coup qu'il était là en mission officielle. « Nous sommes ici au nom de nos seigneurs : le Très Éminent Grand Prêtre d'Ancoire et les maires de Changra et de Bolipoli. Ils vous offrent une amnistie approuvée par le chancelier. L'esclavage a été aboli dans l'Empire, vous n'avez donc plus aucune raison de vous rebeller. Si vous déposez les armes maintenant, on vous donnera du travail et un toit dans les camps de travail. Sinon, nous avons quarante mille hommes prêts à rétablir l'ordre dans les provinces que vous occupez. »
Quarante mille. Ce nombre frappa Tubman de plein fouet. Elle se demanda un instant si ces hommes bluffaient, puis elle se souvint de ce que Vaiz racontait d'Ancoire. En tant que prêtre, il s'y était rendu pour ses études, et on la disait la plus grande ville après la capitale impériale. Quarante mille hommes ne paraissaient pas si exagérés pour le siège de la religion d'État de l'Empire. Elle ne savait pas au juste comment fonctionnait le Temple du Divin, mais s'il ressemblait un tant soit peu à l'Église catholique sur Terre, il devait rouler sur l'or. Rouler sur l'or et cacher bien des cadavres dans ses placards, s'entend. Mais quel que soit le nombre d'hommes en face, Tubman n'avait qu'une réponse : « Je sais ce que je répondrais, je sais ce que répondrait le capitaine Brown, et ce serait un non catégorique. »
Le prêtre était visiblement sous le choc. « N-non ? Je vous parle de quarante mille hommes. Pas quatre mille. Quarante mille. Quarante ! »
« Cent de vos meilleurs hommes égaleraient à peine un seul de nos hommes libres en esprit et en courage. Nous avons la Providence avec nous, et vous, qu'avez-vous ? »
« La volonté du Divin ? L'approbation du Très Éminent ? »
« Demandez-vous plutôt si ce Divin approuverait que vous enchaîniez vos semblables. » Un sourire narquois éclaira le vieux visage de Tubman tandis qu'elle prononçait la phrase suivante : « C'est nous, la volonté du Divin, le juste châtiment divin de vos péchés. »
« Qu... » Dire ce genre de vérité méprisante à un prêtre était passible du bûcher. Tubman l'avait dit si calmement, comme une évidence, avec un sourire qui le mettait hors de lui. Sans compter qu'elle avait la peau bien plus sombre que la sienne ! Le prêtre tira son épée et voulut avancer, mais une rangée de piques lui barra le chemin de la générale. Son cheval refusa d'aller plus loin au risque de s'empaler sur l'acier tranchant. Il ne put que regarder cette vieille femme le narguer par son seul maintien.
« Maintenant, retournez d'où vous venez et dites à vos seigneurs que nous sommes prêts à nous battre. À moins qu'ils ne reprennent leurs esprits et ne se rendent, bien sûr, mais ce sera quand les cochons voleront. »
L'un des soldats à côté d'elle intervint : « Générale, les cochons ont des ailes. Ils volent. » Le reste de la foule était tout aussi déconcerté par son expression.
Tubman se rendit soudain compte qu'elle n'avait jamais vu de cochon à Gemeinplatz. Ni mangé de porc depuis son arrivée. Elle posa une question sincère au prêtre : « Vous ne mangez pas de cochon ? »
« Non, ce n'est pas une nourriture convenable pour des gens. C'est interdit. J'ai vu des tribus au-delà des frontières de l'Empire élever et manger des cochons, et ils ont bel et bien des ailes. Je pensais que c'était de notoriété publique ? » Pendant un instant, la confusion lui fit même oublier qu'il s'apprêtait à déclarer la guerre à tous les gens qui se tenaient devant lui.
« Tiens donc. Ils n'ont pas d'ailes, là d'où je viens. » Tout le monde s'était tu. C'était un moment gênant pour tous. « Hum. Ce que je voulais dire, c'est que nous n'accepterons jamais vos conditions. »
« Entendu. Il est regrettable que nous devions verser le sang. Adieu. » Les diplomates firent faire demi-tour à leurs chevaux et quittèrent les lieux. Un silence inquiet s'installa alors pour de bon.
'Quarante mille.'
Tubman ne put que crier : « Reprenez l'exercice ! »