30e jour du Printemps 5860
Karabush, État de Karabush
Ce matin-là, Karabush connaissait un calme bienvenu. Après le bref, chaotique et sanglant combat, le silence était une pause appréciée. Le soleil se leva au-dessus des remparts de la ville, sa lumière filtrant à travers les rideaux des habitants. Une nouvelle journée paisible s'annonçait-
BANG-BANG-BANG ! TRA-RA-RAP-RAP, BANG !
Ou plutôt, un cortège d'hommes franchit les portes de la cité. Ceux de tête portaient l'uniforme bleu de l'Armée de la République, et l'un d'eux tenait le drapeau républicain. Le bleu-blanc-vert était devenu familier aux citoyens de Karabush, bien que personne ne se risquât encore à l'arborer soi-même. Le drapeau hissé sur la mairie, l'original qui y flottait depuis la bataille de Karabush, arborait désormais une troisième étoile grossièrement cousue pour marquer l'admission du nouvel État de Zon'guldac.
BANG-BANG-BANG ! TRA-RA-RAP-RAP, BANG !
Les troupes régulières étaient suivies d'un cortège bien plus large de paysans, fraîchement recrutés dans les villages de Karabush. Aujourd'hui, ils devaient investir les casernes abandonnées de la ville et attendre l'arrivée d'uniformes et d'armes depuis la capitale, Casamonu. La plupart rejoindraient le 5e Régiment d'Infanterie fraîchement créé (de Karabush), tandis que les autres formeraient une unité de Garde Nationale pour garnir l'État et mener des travaux d'infrastructure (comme la transformation de la Route Impériale entre Casamonu et Karabush en macadam).
BANG-BANG-BANG ! TRA-RA-RAP-RAP, BANG.
Le régiment s'arrêta sur la place du village, où un officiel guida les paysans vers leur nouveau logis dans les casernes. La ville n'offrait certainement pas assez d'espace pour loger un régiment de mille hommes — le double de la population de Karabush — mais cela suffisait comme hébergement temporaire en attendant la prise d'un château aux environs pour y caser les troupes. Les soldats restés sur la place mirent en place un stand de recrutement pour la Garde Nationale, appuyés par des affiches de propagande imprimées à l'imprimerie de Libertycave, qui montraient une vague brume impériale s'abattant sur la République idyllique, parmi d'autres représentations incitant les citoyens à s'engager.
La Garde Nationale était une aubaine — solde régulière quand on est mobilisé, avec pour seule contrainte de participer aux exercices hors mobilisation. Pour la paysannerie, c'était un bon moyen de gagner de l'argent pendant la morte-saison, une fois les travaux des champs terminés ; pour les citadins, cela ne différait guère des garnisons urbaines dont ils faisaient déjà partie. Pour l'armée non plus, ce n'était pas aussi rigide qu'une armée professionnelle moderne. Les paysans pouvaient rentrer chez eux soigner leurs champs une fois l'instruction de base achevée, en échange d'une solde réduite pendant leur absence. Le Commandant en Chef Brown n'appréciait guère les soldats de carrière ; il avait découvert la soldatesque dans sa jeunesse pendant la Guerre de 1812 et l'avait trouvée frustre et immorale. La solde de l'Armée de la République n'était pas élevée, juste de quoi couvrir les besoins vitaux, pour éviter qu'elle ne devienne un métier lucratif. Ses rangs étaient composés surtout d'affranchis qui voulaient se battre pour ne pas retomber aux mains de l'Empire, ou de paysans ayant obtenu des terres grâce à l'Acte d'Homestead qui voulaient s'assurer que l'Empire ne reviendrait pas féodaliser leurs terres. La Garde Nationale était essentiellement une entreprise de construction d'État glorifiée et armée, donc Brown ne voyait aucun inconvénient à les payer pour leur travail non combat. Idéalement, une fois la guerre contre l'esclavage terminée, l'Armée de la République serait démobilisée tandis que la Garde Nationale s'élargirait pour assurer la défense des États. Pour l'instant, cependant, Brown avait besoin d'une offensive écrasante plutôt que de défense.
Alors que le soleil se couchait à nouveau sur Karabush, la Garde Nationale comptait quatre douzaines de nouveaux membres venus de la ville, et le 5e Régiment d'Infanterie avait dressé son camp pour la nuit. Demain, ils apprendraient à marcher en formation, franchissant leur premier pas pour défendre la République et vaincre l'Empire.
31e jour du Printemps 5860
Libertycave, État de Casamonu
Pendant que le 5e Régiment d'Infanterie à Karabush entamait ses exercices, le 4e Régiment d'Infanterie nain (officiellement de Zon'guldac) commençait le sien. Libertycave possédait désormais sa propre place, aménagée devant la grotte au cœur de la ville, et offrait aussi un terrain plat adapté aux manœuvres.
Brown et Ayomide supervisaient leurs minuscules camarades d'armes, bien qu'en réalité la majeure partie du régiment fût composée de paysans et d'affranchis humains de Casamonu. Les piquiers humains, déjà grands par eux-mêmes, paraissaient encore plus grands et intimidants avec leur arme. Juste sous la ligne de piques se tenaient les nains qui, armés de marteaux de guerre, étaient prêts à glisser sous les piques pour être déployés et briser les rotules de l'ennemi. La difficulté de cette formation venait des humains qui essayaient de ne pas trébucher sur les nains, ce qui aurait sérieusement perturbé une formation de piques serrée.
« En avant ! »
Les piquiers se déployèrent en longues colonnes de trois hommes de front, les nains au centre de la colonne. Pour une formation de piques normale, ce serait trois hommes de large sans nains.
« Prêts ! »
La colonne en marche se dissolut en un carré de piques de trente rangs de profondeur, les nains dispersés entre les hommes pour le déploiement. Au centre de ce rectangle se trouvaient leurs officiers, le porte-drapeau et les tambours qui aidaient à maintenir le carré organisé. C'était rudement difficile de marcher avec autant d'hommes devant soi, c'est pourquoi ils avançaient « En avant ! » à pas d'escargot malgré leur entraînement. Malgré cette lenteur, un carré de piques organisé ne peut tout simplement pas être battu par l'infanterie ou la cavalerie de mêlée. Les choses pouvaient tourner au vinaigre si quelqu'un parvenait à faire passer un boulet de canon à travers une formation aussi profonde, mais Brown comptait sur la précision abyssale de l'artillerie primitive de Gemeinplatz pour que cela n'arrive pas.
Ayomide, impressionnée par la performance, avait une question pour le Commandant en Chef lors d'une pause dans le commandement des troupes : « Alors, quand est-ce qu'on marche sur Zon'guldac ? »
« Patience, jeune dame. Nous partirons quand l'instruction du régiment de Karabush sera terminée. Je ne serais pas surpris si les seigneurs à l'est et à l'ouest de Karabush se préparaient à nous attaquer. Il y a deux grosses villes entre lesquelles Karabush est coincée : Changra et Bolipoli. Même s'ils ne prévoient pas d'attaque immédiate, ils bougeront très probablement quand notre attention et nos ressources seront tournées vers Zon'guldac. »
« Donc les gars de Karabush seront là pour les retarder et les forcer en siège. »
« Exactement, jeune dame. De Zon'guldac, nous irons plus à l'est pour prendre le siège du chef elfe à Periligoul. C'est assez près de Bolipoli, et ils devront soit lever le siège de Karabush pour la défendre, soit être pris au dépourvu et nous laisser prendre Bolipoli en un rien de temps. Les deux sont de bons résultats… tant qu'on agit vite. Tubman dit que les elfes n'ont aucun allié stationné près de leurs installations, mais leur domaine est proche de la capitale impériale. Les Impériaux pourraient envoyer des renforts rapidement s'ils se sentaient menacés par notre approche, donc il ne faut pas leur donner le temps d'y seulement songer avant qu'on ait fini. »
Ayomide regarda le régiment se reposer sur la place, les locaux leur offrant des rafraîchissements. Un régiment ; mille personnes. Ce n'était que récemment qu'elle s'était habituée à voir autant de gens rassemblés, et la République en avait quatre autres de tels régiments. Bientôt, elle marcherait aux côtés de quatre mille hommes. Quatre mille. « On a beaucoup de monde, non ? »
Brown rit : « Crois-moi, ta mâchoire décrocherait si tu voyais les armées de Grande-Bretagne ou de France. »
Ayomide devina qu'il venait de citer des polities d'un autre monde : « Quelle taille faisaient leurs armées ? »
« Des centaines de milliers. Peut-être même un million. »
« Un… c'est combien, un "million" ? » Ayomide pensa que le vieux devait se moquer d'elle.
« Mille mille. » Brown écarta les bras pour tenter d'expliquer de telles multitudes. Ayomide le fixa, incapable d'imaginer autant de gens en un seul endroit, mais resta impressionnée, la bouche grande ouverte d'étonnement. Brown baissa les bras et retrouva l'air d'une personne sensée : « Mais, pour dire la vérité, ces chiffres ne veulent rien dire, non ? Nous avons quatre mille hommes ici, et ils ont accompli d'innombrables fois plus de bien que l'armée britannique n'en accomplira jamais. »
« Ouais, bon. On est les meilleurs, vieux. »
« Le Seigneur d'en haut jugera ce que nous sommes. Espérons qu'il nous jugera mieux que les Britanniques. »