27e du Printemps 5860
Château de Casamonu, Casamonu
Ce fut une journée à l'étroit dans le bureau de John Brown au château de Casamonu. Rabanowicz et Watanabe y avaient emménagé temporairement pour y abattre leurs chiffres. Rabanowicz lisait les registres bourrés de données, tandis que Watanabe avait emprunté la grande ardoise de l'école pour y noter ses calculs. La craie grinçait sans cesse sur l'ardoise, produisant un bruit plutôt désagréable. Mais aujourd'hui, quelque chose de différent se produisit : Watanabe s'arrêta. Leur travail était fini. Ce n'était qu'un calcul approximatif, basé sur le nombre de foyers plutôt que sur un décompte individuel, mais il était assez précis pour l'instant.
L'autre-mondien égaré lut lentement ce qui était sur le tableau, fier du travail accompli : « Dix-neuf mille personnes dans l'État de Casamonu. Mille cinq cents à Libertycave, plus cinq cents réfugiés nains, cinq cents à Casamonu. Douze mille personnes dans l'État de Karabush. Six cents d'entre elles dans le centre urbain de Karabush. Tiens. J'aurais juré que Libertycave avait plus de monde la dernière fois qu'on a vérifié. On a compté quelque chose de travers ? »
Rabanowicz eut immédiatement la réponse : « La plupart des gens de Libertycave sont partis à la campagne, c'est la raison. Je ne pense pas que maintenir trois mille personnes en un seul endroit aurait été possible. » L'Acte d'homestead avait certainement aidé les gens à trouver une raison de vouloir quitter le sommet de la montagne à l'étroit.
« Je savais que les villes ici avaient l'air petites, mais, wow. L'immeuble de bureaux où je travaillais avait probablement plus de monde que Casamonu et Karabush réunis. » Certes, en jetant un œil par la fenêtre, Watanabe pouvait voir facilement où s'arrêtaient les limites de Casamonu. Il est vrai que la plupart des bâtiments n'ayant qu'un ou deux étages ajoutaient de la largeur, mais cela restait minuscule comparé à son environnement urbain moderne. Il vit un ou deux bâtiments déjà effondrés, et bien d'autres qui semblaient abandonnés. Casamonu avait l'air d'une ville morte. « Peut-être qu'on devrait demander au vieux de s'installer à Libertycave à la place. Cet endroit me donne la chair de poule. Je ne serais pas surpris qu'il y ait des fantômes qui rodent. »
« Fantômes du passé, peut-être. » Rabanowicz frappa en plaisantant à la porte du bureau. « Y a-t-il quelqu'un ? »
La porte s'ouvrit.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce... » Watanabe s'arrêta avant de jurer en remarquant que c'était John Brown. Il n'avait pas envie de subir une énième leçon interminable sur la bienséance. « B-bonjour, capitaine. »
« Bonjour, Monsieur Brown. »
« Bonjour à vous, Monsieur Watanabe et Docteur Rabanowicz... pourquoi êtes-vous si pâles ? On dirait que vous avez vu un fantôme. »
« Nous... non. » Watanabe inspira profondément, se calma et tapa sur son tableau d'ardoise. « Les chiffres. Libertycave est bien plus grand que Casamonu, donc on devrait probablement remettre votre bureau là-bas maintenant que la guerre contre Karabush est terminée. Il semble que la plupart des gens ne soient pas revenus ici. L'Acte d'homestead a été un succès, vu que la majeure partie de la population est retournée à la campagne. » Watanabe se sentait maladroit de faire une présentation sans pointeur ni télécommande en main. Il dut se retenir de dire « diapositive suivante » en finissant de parler de tout ce qui était sur l'ardoise.
Brown acquiesça : « De toute façon, on n'a pas grand-chose à déménager à Libertycave, donc on peut repartir pour Libertycave aujourd'hui. Je laisserai le maire nouvellement élu de Casamonu reprendre le bureau ici. »
28e du Printemps 5860
Libertycave, Libertycave
La nouvelle s'était répandue : « Le capitaine arrive ! »
Un cortège improvisé s'était rassemblé autour de Brown. Il n'était pas vraiment ravi ; les grands cortèges n'étaient pas le genre de chose qu'il pensait approprié pour des dirigeants démocratiques. Il chassa ses admirateurs le plus poliment possible, criant : « Mesdames, messieurs, reprenez vos occupations quotidiennes ! » tout en chevauchant à travers la foule. Bien sûr, être apprécié et admiré faisait plaisir, mais Brown savait aussi que l'orgueil était un péché qui pouvait aisément mener à la perte d'un homme. Il valait mieux être un Washington qu'un César, et même alors, il aurait préféré ne pas faire une chose aussi arrogante que de se comparer à l'un ou l'autre de ces grands hommes.
Ne voyant aucun geste grandiose de gouvernance de la part du vieil homme, la foule finit par s'ennuyer et se dispersa. Brown poussa un grand soupir de soulagement, se pensant débarrassé des fantaisies des monarques. Cependant, lorsqu'il approcha de la porte de son confortable bureau de grotte, la grotte de la liberté de Libertycave, il trouva un petit contingent garé juste à côté de son bureau. L'accent sur petit — c'étaient les nains, qui avaient l'air bien plus militarisés. Un nain au premier rang portait la bannière de la République, la tenant aussi haut qu'il le pouvait (ce qui n'était pas très haut). Leurs armes semblaient être mostly des lances en cuivre de seconde main, ainsi que quelques marteaux de guerre. Leurs uniformes étaient bleus aux couleurs de la République, et en dehors de la différence de taille, ils avaient l'allure.
« Commandant en chef ! » Barbe-Blanche salua Brown. « Nous sommes prêts à reprendre Zon'guldac sur votre ordre ! »
Il ne pouvait pas y avoir plus d'une ou deux cents nains rassemblés. Loin d'un régiment. Et Brown n'avait pas non plus vraiment de plan pour utiliser les nains dans l'armée. Il en tirerait des idées auprès des nains... si les nains savaient quoi que ce soit aux affaires militaires. Brown avait essayé de les consulter à leur arrivée, mais les nains n'avaient pas vu la guerre depuis des temps immémoriaux. C'était une affaire mythologique, hypothétique pour eux, pas une question de vie ou de mort, de tactique et de stratégie, de chance et de pure chance.
Barbe-Blanche s'approcha de Brown. Son marteau de guerre était positionné juste comme il faut pour écraser la rotule de Brown si elle le voulait.
Rotules... Rotules... « Rotules ! » cria Brown soudainement. « Vous êtes parfaits pour la ligne de piques ! »
« E-excusez-moi ? »
Brown avait déjà l'idée. Des nains pour passer sous la ligne de piques, attaquer l'ennemi. « Je ferai répartir les autres capitaines parmi nos régiments... Il devrait y avoir de la place une fois qu'on aura formé un régiment à Karabush et transféré quelques vétérans d'autres régiments là-bas.
« E-et pour Aroghlie et Zon'guldac ? »
Brown ouvra la porte et cria : « J'ai des plans ! » avant de la claquer avec un bang.