19th of Spring 5860
Imperial Highway №04-030, State of Casamonu
C'était une belle journée là-bas à Casamonu. La neige avait entièrement fondu, les oiseaux étaient de retour et gazouillaient, et une magnifique route s'offrait à Rabanowicz pour y monter son cheval. Elle était accompagnée de Watanabe, qui s'accrochait à elle par derrière, poussant de petits cris de peur chaque fois qu'il croyait tomber.
Il s'était avéré que, pour un homme habitué aux commodités du métro et des bus, un cheval était une bête du chaos. Ils montaient, descendaient, laissaient parfois échapper un hennissement, battaient de la queue, et faisaient ce que bon leur semblait leur esprit animal. Watanabe avait les yeux fermés hermétiquement. Son front perlait de sueur malgré la brise agréable. Il fut soudain ramené sur terre par Rabanowicz, qui posa fièrement ses bottes sur la route qu'elle avait contribué à construire. « Allez, voyons, tu es un chaton nouveau-né pour trembler comme ça ? » Elle fit un signe de tête vers un village juste au bord de la route. « Au travail. »
« Oui, oui — oumph. » Watanabe faillit s'évanouir quand Rabanowicz lui jeta une pile de carnets sur les bras. Ils avaient été rangés dans une sacoche accrochée à la selle du cheval.
« Bon, le nom de cet endroit, c'est… » Rabanowicz repéra un panneau juste à la lisière du village. « New Libertycave. »
Watanabe ouvrit l'un des carnets, calant le reste sous un bras avec le carnet ouvert au sommet de la pile, tout en tenant un crayon à charbon de l'autre main. Il tourna à la page correspondante et nota : « New Libertycave… c'est le neuvième New Libertycave recensé. »
« Hum… Appelons-le "New Libertycave-by…" » Rabanowicz chercha un repère notable pour qualifier le nom du village. Elle aperçut un grand chêne à proximité. « New Libertycave-by-Oak. »
Watanabe griffonna le nouveau nom. « Docteur, c'est le deuxième New Libertycave-by-Oak dans les registres. »
« … New Libertycave-by-Oak-on-Thirty. »
Watanabe dut soigneusement réduire ses lettres pour faire tenir le nom avant d'atteindre le coin de la page. « New Libertycave-by-Oak-on-Thirty. »
« Exactement. New Libertycave, près d'un chêne, sur le numéro trente de la Route impériale. Un nom descriptif. » Rabanowicz observa le village de loin. Il semblait assez standard pour un village de'affranchis fraîchement bâti, et il méritait décidément le nom de « New Libertycave ». Les affranchis qui avaient quitté Libertycave pour la campagne avaient emporté avec eux le style distinctif de Libertycave. Une pile de briques d'argile en train de sécher avait été laissée au bord de la route, juste à côté d'un bâtiment en briques qui semblait neuf. Les maisons du village avaient bien sûr des toits en cuivre importés de Libertycave, couleur orange car ils n'avaient pas été exposés à l'air assez longtemps pour devenir verts. Les maisons n'avaient pas de fenêtres en verre, seulement des fentes en bois qui avaient été ouvertes pour le printemps. Autour des maisons s'étendait une grande zone de terre labourée, où les paysans fraîchement émoulus s'activaient déjà à semer. Rabanowicz se dirigeait vers le village, hélant le premier paysan qu'elle vit : « Bonjour, monsieur, où est votre maire, votre chef, ou qui représente votre village ? »
L'homme en question marqua une pause, visiblement incertain de la marche à suivre, avant de dire quelque chose dans une langue étrangère et de s'enfuir. « Quel est son problème ? » demanda Watanabe.
« Essayons quelqu'un d'autre. Il doit bien y avoir quelqu'un qui parle le gemeinplatzien. » Rabanowicz tenta d'aborder quelques autres villageois, obtenant à chaque fois la même réaction.
Au bout d'un moment à questionner sans succès, Rabanowicz et Watanabe s'appuyèrent contre le mur d'une maison pour reprendre leur souffle. « Je crois qu'il va nous falloir un traducteur pour parler aux gens de cet endroit » songea Rabanowicz, faisant une note mentale.
« Ça prendrait bien trop de temps pour un seul village, de trouver quelqu'un qui parle nos deux langues. » Watanabe hésitait à partir, quand il aperçut un groupe qui s'approchait. Une foule de paysans, menée par un homme assez grand. « Heu, peut-être qu'on devrait filer ? »
« Ne sois pas lâche. » Rabanowicz s'avança vers l'homme en tête et lui fit un signe de la main. « Bonjour. »
« Bonjour. Me cherchiez-vous ? » L'homme dominait Rabanowicz, une cicatrice sur le visage, et il examinait les nouveaux arrivants avec méfiance.
« Oui, je suppose que vous êtes le maire de cet endroit ? Nous avons été envoyés par le commandant en chef pour mener une enquête sur les villages autour de Casamonu. » Rabanowicz tendit un document signé par Brown, Watanabe fit de même. Ils tendirent leurs papiers un instant, maladroitement, avant de réaliser que personne en face d'eux ne savait lire.
« Je n'ai pas été élu maire ou quoi que ce soit, mais je parle au nom du village. Tous les gens ici sont de nouveaux arrivants dans votre royaume, moi y compris. » Son expression s'adoucit quand il dit quelque chose à la foule, qui se dispersa. « Ils craignaient que vous soyez des hommes de l'Impérial. Surtout l'autre-mondien avec vous — les autres-mondiens ne présagent généralement rien de bon. »
« Désolé d'être moi-même » répondit Watanabe, l'autre-mondien égaré.
« Voulez-vous vous asseoir ? » L'homme sortit deux tabourets de la maison contre laquelle Rabanowicz et Watanabe étaient appuyés. « Je m'appelle Mifele, enchanté. »
« Et moi, le docteur Rabanowicz, et lui, c'est Watanabe. »
« Watanabe Haruhi ! Le héros ! »
« Tout le monde t'appelle Watanabe, tu ferais aussi bien de ne pas avoir de nom, Monsieur Watanabe. »
« Hé — »
« Alors, c'est quoi cette enquête ? » Mifele s'était traîné un tabouret et s'était joint à eux.
« Une enquête, puis un recensement. La République a besoin de savoir combien d'hommes nous avons, combien taxer, combien de volontaires nous pouvons espérer pour l'armée, combien de gens voteront… Nous devons connaître le nombre de foyers ici, ainsi que la surface que vous cultivez cette saison. » Rabanowicz et Watanabe n'avaient été affectés qu'à Casamonu, heureusement — d'autres personnes faisaient le même travail du côté de Karabush. « Donc, si vous nous le permettez… »
« Bien sûr, c'est le moins que nous puissions faire pour vous aider. » Mifele se leva et guida Rabanowicz et Watanabe à travers le village. Watanabe était chargé de compter chaque maison qu'ils croisaient, pour obtenir le nombre total de foyers, tandis que Rabanowicz s'occupait de mesurer les champs avec une corde et des piquets. Elle utiliserait plus tard ces chiffres pour calculer la production moyenne d'un paysan en Gemeinplatz, à des fins de taxation et de mobilisation.
Les paysans observaient Rabanowicz travailler. De l'extérieur, vu l'ésotérisme de la science statistique, on n'aurait pas tort de dire qu'elle faisait de la magie noire sous leurs yeux. Rabanowicz faillit heurter un spectateur, et en reculant, elle demanda au maire : « Pourriez-vous leur demander de me laisser tranquille une seconde ? Ça me distrait de mon travail. »
« Bien sûr. » Mifele battit des mains et cria quelques mots, ce qui fit se disperser la foule. « Ils s'adaptent à la vie dans le fin fond de la campagne, eux aussi, avec leurs yeux ronds devant une citadine. »
Rabanowicz continua son tracé, conversant tout en travaillant : « Vous venez d'où, Monsieur Mifele ? Je suppose que vous êtes en Gemeinplatz depuis un moment. »
« Non, je ne suis dans votre royaume que depuis… deux ou trois saisons tout au plus. Le temps en captivité passe vite, c'est difficile à dire, et les saisons ici sont très différentes. »
« Vous parlez très bien le gemeinplatzien » répondit Rabanowicz. Elle enfonça un piquet dans le sol pour tendre la corde. « Étiez-vous marchand ? Diplomate ? Savant ? »
Mifele parla lentement, d'un ton sombre : « J'étais le capitaine de la garde royale d'un roi là-bas, à Ginye. Les seigneurs de mon royaume entraînent de jeunes esclaves, ma famille m'a vendu avant que je puisse m'en souvenir, pour en faire des soldats et des officiers d'État loyaux. Vous avez raison pour le diplomate — j'accompagnais souvent mon seigneur à la cour, et c'est bien utile de savoir communiquer avec les marchands gemeinplatzien quand on les croise. »
« Une sacrée chute, alors. » Rabanowicz enfonça un autre piquet, complétant deux coins d'un triangle. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Mon seigneur était un homme gracieux, peut-être trop, et quand il a repéré un complot pour le renverser, il était trop tard. J'ai été vendu à une caravane d'esclavagistes comme partie du butin de guerre capturé par les seigneurs rebelles. » Il laissa échapper un rire douloureux. « Les peaux-claires de Gemeinplatz sont des fous, d'utiliser leurs esclaves si inefficacement. Ils ont tant d'hommes sous leur coupe, et tout ce qu'ils arrivent à en faire, c'est du travail abrutissant. »
« C'est vrai ? Un gaspillage total d'hommes. » Rabanowicz compléta le triangle avec son dernier piquet. Les parcelles étaient carrées, mais elle pouvait aisément calculer la surface d'un champ carré en multipliant les deux côtés de son triangle, puis en multipliant par deux. Ça économisait un peu de corde, qu'elle avait marquée à intervalles réguliers pour s'en servir comme règle souple. Elle acheva rapidement son calcul mental et nota la surface sur un petit carnet dans sa poche. « C'est le dernier champ, non ? »
« En effet. » Mifele aida Rabanowicz à enrouler sa corde, et bientôt elle tenait un fagot de corde et un travail bien fait.
« Bonne journée, alors. Bonne chance pour votre village, Monsieur Mifele. » Rabanowicz fit un signe d'adieu et partit récupérer Watanabe pour le village suivant sur la route.