17e jour du Printemps 5860
Château de Casamonu, Casamonu
John Brown était occupé comme d'habitude, de retour dans le bureau confortable de l'ancien comte. Casamonu, située entre Libertycave et Karabush, était l'endroit idéal pour l'instant pour administrer la jeune république. Une jeune république, c'était certain — avec de jeunes piles de paperasse à trier. L'invention de la presse d'impression était une catastrophe, du moins pour les pauvres diables qui devaient gérer le papier.
Pour l'instant, la paperasse était très simple — essentiellement des lettres envoyées au commandant en chef pour l'informer de la situation. Au moins, c'était un signe que le programme d'alphabétisation et d'éducation de masse fonctionnait bien. Brown s'assit, étira un peu ses vieux os, puis se mit au travail pour lire ce qui devait l'être. Il n'existait pas d'orthographe standardisée pour la langue de Gemeinplatz, et certains nouveaux apprenants avaient tendance à inventer des orthographes très créatives pour les mots, donc il devait lire lentement et patiemment pour comprendre ce qui était écrit.
Premier élément : un rapport simple sur la progression des libérations d'esclaves à Karabush. Il avait fallu quelques jours à la République pour localiser les camps, puis encore quelques jours pour s'y rendre et libérer les gens qui s'y trouvaient. Ensuite, il y eut les nouveaux affranchis arrivés, dont certains ne parlaient même pas la langue de Gemeinplatz, qu'il fallut intégrer à la République d'une manière ou d'une autre. Heureusement, les affranchis se montraient généralement enthousiastes dans leur liberté. La plupart étaient heureux de cultiver la terre quand on leur offrait leur propre lopin à posséder, ou de faire la guerre à l'Empire qui les avait esclavagés quand on leur tendait une pique. L'installation dans les villes — il y en avait trois maintenant dans la République — était découragée car la situation alimentaire était critique.
La République avait besoin de plus de fermiers, pour créer plus de yeomen grâce à l'acte d'homestead, afin d'éviter une famine massive l'année prochaine. Contrairement à la société industrialisée d'où venait Brown, il n'y avait ni engrais ni machines pour rendre le travail agricole moins pénible. Au mieux, les gens avaient des animaux de trait pour aider à tirer leurs charrues, ou des outils à main pour faciliter un peu les choses, mais cela n'avait rien à voir avec ce que le XIXe siècle sur Terre avait accompli. Gemeinplatz restait une société préindustrielle dans son essence, avec la grande majorité de la population constituée de paysans de subsistance qui produisaient à peine plus qu'ils ne consommaient. Changer cela n'était pas exactement une priorité pour l'instant, pas tant qu'il y avait l'esclavage à démanteler, donc les fermes immenses de Gemeinplatz resteraient telles quelles pour un avenir prévisible.
Vint ensuite un recensement approximatif, tiré d'anciens registres, pour servir aux élections générales de 5860. Le Congrès de Gemeinplatz avait dépassé les capacités de Casamonu et Libertycave, certainement maintenant qu'Inkwell et ses associés étaient interdits de fonction publique. De plus, le recensement serait bien utile pour le trésor de la République qui diminuait. Le vaste trésor de Karabush les avait un peu soulagés, mais ils ne pouvaient pas maintenir une économie de guerre indéfiniment.
L'imposition (avec représentation) était donc l'étape suivante. D'abord, l'impôt sur le revenu. L'impôt sur le revenu aux États-Unis (au niveau fédéral) n'existait pas de son vivant, en fait il fut mis en place en 1861 pour payer la guerre civile qui suivit sa mort, mais un impôt progressif sur le revenu existait en Grande-Bretagne et des propositions avaient été faites pour implémenter un tel système aux États-Unis au niveau fédéral. Il devrait demander à Rabanowicz de faire quelques calculs pour déterminer combien d'argent il serait sensé de prélever à Gemeinplatz ; Brown n'avait pas eu l'occasion de comprendre la valeur de la livre de Gemeinplatz. Ensuite, il y aurait un impôt foncier, pas qu'il y ait beaucoup de biens imposables dans les zones urbaines de Gemeinplatz, mais c'était facile à enregistrer et à percevoir.
Enfin, un impôt qui n'était devenu possible qu'avec les presses d'impression nouvellement fabriquées : une taxe d'accise sur l'alcool et le tabac. En dehors des intentions puritaines évidentes de Brown de limiter les « excès », cela s'avérerait très probablement une source de revenus abondante vu la prévalence de l'alcool à Gemeinplatz. Un tel impôt était simple à mettre en œuvre : un vendeur d'alcool ou de tabac devait payer et apposer un timbre émis par l'État sur tout produit vendu. Un peu de papier, une presse d'impression, et du slime, et la République aurait tout cela opérationnel en un rien de temps.
Brown prit une feuille de papier et griffonna rapidement un rappel pour réunir quelques personnes de confiance afin de créer une organisation chargée de faire respecter le paiement des impôts. Il lui fallait un nom accrocheur comme… Quelque chose qui surveille, pour la république nouvellement indépendante, les revenus intérieurs qu'elle génère… Le, le… Les Enquêteurs de la République Indépendante ! John Brown eut l'impression qu'une ampoule s'allumait dans sa tête, sauf que non, car il n'avait pas vécu assez longtemps pour voir les ampoules à incandescence, et il nota rapidement le nom de l'organisation.
Vint le dernier point à l'ordre du jour, un point minuscule : les nains. Leur lettre était, à la mode naine, gravée sur une petite dalle de pierre. C'était une simple demande : que la République se concentre sur ses alliés nains et aide à libérer Aroghlie de l'occupation elfe. « Une rencontre, avec l'Union des Nains-en-Exil. » Brown lut lentement, réalisant qu'il devait changer ses plans pour la journée.
17e jour du Printemps 5860
Salle de l'Union des Nains-en-Exil, Libertycave
Brown entra dans une salle qui, à y regarder de plus près, s'avéra être entièrement taillée dans la pierre. Le lustre au sommet, les sièges, la table, tout n'était que la montagne elle-même. Il ne put s'empêcher d'admirer l'architecture, bien qu'il ait d'autres affaires à traiter en ce moment.
« Salutations, Dame Barbe-Blanche. » Brown dut s'agenouiller pour serrer la main de la naine assise au bout de la table. La table était entourée de nains qui observaient le commandant en chef avec attention.
« Heureuse de vous avoir ici, Monsei… Monsieur Brown. » Barbe-Blanche était toujours agacée que Brown refuse les titres « nobles », mais elle n'était pas vraiment en position de négocier un titre plus élevé. Le vieil homme était bizarre, refusant qu'on l'appelle monsieur, ou chef, ou quoi que ce soit. Si elle était à sa place, en tant qu'humaine avec tant de sujets loyaux, elle se serait déjà couronnée reine. « Vous êtes arrivé ici bien vite. »
« Grâce à la nouvelle route, ils ont terminé celle entre Azdavay et Casamonu également. J'exprime ma gratitude pour votre aide dans l'ingénierie. » Brown s'assit sur un siège vide, mais dut bouger un moment pour essayer de se mettre à l'aise avant de réaliser que c'était peine perdue. Le siège était tout simplement trop petit pour qu'il puisse s'asseoir confortablement.
Pendant ce temps, Barbe-Blanche marchait autour de lui, les mains croisées dans le dos, peut-être un peu nerveuse car sa main tremblait de haut en bas. « Si vous êtes ici, c'est que vous avez déjà entendu notre requête, et je ne vais pas perdre votre temps à tourner autour du pot. Bien que nous ayons extrait et sauvé beaucoup de nos camarades d'Aroghlie, qui sont tous très reconnaissants pour votre hospitalité, nous souhaitons toujours retourner chez nous. L'armée de Souffle-Feuille est imposante, et elle ne semble pas avoir l'intention de partir de sitôt, donc… » Elle poussa un profond soupir, puis lâcha toute sa fierté naine : « …nous voudrions demander l'aide de la République, nos alliés. »
Brown fit une pause, s'éclaircit la gorge, et dit ce qu'il avait prévu depuis un moment : « Je vais être honnête, je suis un homme du Seigneur, pas un homme de politique machiavélique. »
« Machya… Machya- excusez-moi ? »
« …c'est normal que le mot ne se traduise pas. Ce que je voulais dire, c'est que je déteste la politique politicienne. La République est, évidemment, en position largement supérieure dans cette négociation. Il serait logique que j'exige quelque chose en échange, certains trouveraient ça juste même, si je demandais quelque chose en retour de nos vies sacrifiées pour votre peuple. »
Les nains autour parurent beaucoup plus nerveux. Leurs yeux étaient rivés sur Brown, leurs mains sur la table, prêtes à frapper avec désapprobation, et ils savaient qu'ils ne pouvaient faire que cela. Pour ce qu'ils en savaient, ils étaient sur le point d'être soumis et vassalisés en échange de leur retour au pays. Les humains étaient effrayants, pas à cause de leur stature, mais à cause de ce qu'il y avait en eux.
Brown, en retour, offrit un sourire : « Détendez-vous, messieurs — et mesdames. Je ne vous demanderai qu'une chose : rejoignez votre Union avec notre union. Devenez un État, une partie égale de la République Fédérale de Gemeinplatz. Ce n'est pas un ultimatum — je pense réellement que l'invasion de votre foyer est injuste, et nous finirons par entrer en conflit avec les Impériaux et libérer votre foyer quoi que vous répondiez à ma proposition. »
Les nains autour de la table se détendirent immédiatement, certains sortirent des flasques de leurs poches pour boire un coup calmant. Barbe-Blanche posa la question qui trottait dans toutes les têtes : « Honnêtement, pourquoi devrions-nous rejoindre la République alors ? »
« Parce que c'est bénéfique pour les deux parties, bien que si vous acceptez, nous ne formerons plus qu'une seule partie. Je suis sûr que vous avez noté à quel point les affaires marchaient bien pour les nains de Libertycave. Si vous le souhaitez, vous pouvez vous isoler dans votre montagne comme vous le faites depuis des générations, vous en avez la liberté. Cependant, en tant que partie de la République, vous aurez de nombreuses opportunités commerciales, une armée pour vous protéger, et vous aurez aussi une représentation au Congrès en tant que citoyens égaux. Je dirais que c'est un bien meilleur accord que ce que vous aviez avec l'Empire, à payer des tarifs et des taxes à d'innombrables seigneurs juste pour faire livrer vos marchandises, sans même recevoir protection ou représentation en retour. »
Les yeux de Brown furent attirés par la table elle-même, gravée de détails décoratifs complexes, véritable art taillé dans la pierre. « La République a besoin de gens appliqués et habiles comme vous. Je suis sûr que vous pouvez accomplir bien plus quand vous avez l'entièreté de Gemeinplatz comme toile, et ce que nous avons déjà accompli à Libertycave en est la preuve. »
Barbe-Blanche regarda autour de la pièce, vers ses compagnons nains. À cet instant, il n'y avait qu'une seule chose qu'elle pouvait faire : « Levez la main, tous ceux qui sont en faveur de l'adhésion de notre Union à la République Fédérale de Gemeinplatz en tant que troisième État. »
Le 17e jour du Printemps 5860, l'Union des Nains, et Zon'guldac avec elle, rejoignit la République Fédérale de Gemeinplatz en tant que troisième État.