1er jour du Printemps 5860
Pied du mont Curry, État de Casamonu
L'an de Notre Divin, 5860.
Personne ne savait exactement ce que ce chiffre signifiait, quelle était l'année 0. Certains théorisaient que c'était la fondation de l'Empire de Gemeinplatz, d'autres pensaient que c'était peut-être quand le Divin fut prophétisé pour la première fois, d'autres encore croyaient que c'était juste un nombre au hasard que quelqu'un avait inventé à un moment donné. Quelle que fût la signification originale de l'année, le temps avait passé, c'était le 1er jour du Printemps, et les chutes de neige autour de Libertycave s'amenuisaient de plus en plus. La neige au sol était encore épaisse, et elle demeurerait au sommet du mont Curry encore un moment, mais les plaines de Gemeinplatz paraissaient toutes vivantes et vertes même d'aussi haut.
« Ah, le grand artiste là-haut nous a peint une bien belle scène. Regardez tout ce vert magnifique. » Brown était à cheval, escorté devant lui par les capitaines de la République Fédérale. Derrière eux, en file indienne à cause de l'étroitesse du sentier de montagne, marchaient environ trois mille soldats et plusieurs centaines d'auxiliaires. Trois régiments au total : le premier composé de vétérans de la Ligue des Guiladites, le second de recrues de l'État de Casamonu, et le troisième des cavaliers de l'Ost de Casamonu. Les auxiliaires comprenaient les Gardes nationaux de Casamonu et de Libertycave ; ils portaient pour la plupart les vieilles lances de cuivre transmises par les unités régulières et étaient là principalement pour garder et porter les vivres de l'armée principale, déblayer les obstacles sur la route et faire de la reconnaissance pour s'assurer qu'aucune armée ennemie ne repérerait leurs camarades d'armes. Une partie de la Garde nationale était restée à Libertycave, en nombre suffisant pour repousser une attaque surprise et se protéger des monstres. Suivaient les soldats un nombre incalculable de suiveurs de camp venus de Libertycave : épouses de soldats, artisans cherchant du travail, vivandiers voulant écouler leurs marchandises auprès de la soldatesque, etc. Une telle suite de civils accompagnant les armées était normale pour n'importe quelle armée de Gemeinplatz, ou n'importe quelle armée pré-moderne d'ailleurs.
« Je trouve le gris brillant entre nous encore plus beau » répondit Ayomide, une rangée de piques derrière elle. Les vieilles lances de cuivre n'étaient plus — à présent, les fantassins du premier régiment étaient équipés de piques peut-être assez longues pour percer les cieux eux-mêmes. Mille piques serrées en formation compacte étaient assurément terrifiantes, même si Brown et ses gens s'étaient arraché les cheveux pour s'assurer qu'elles bougeaient ensemble de manière cohérente. Tout ce qu'ils pouvaient espérer, c'était que ces piquiers tiennent la formation quand la cavalerie viendrait frapper, ou qu'ils puissent monter une contre-attaque efficace le moment venu. Il y avait aussi une petite équipe de fantassins armés de fusils à silex, une centaine d'hommes, qui devaient être protégés par ces piquiers lors d'une charge de cavalerie. Hormis les piques, l'infanterie de la République n'avait aucune défense — la seule armure qu'ils portaient était un épais gambeson, qui pouvait au mieux arrêter une flèche perdue ou une épée non affûtée, accompagné de casques en cuivre qui semblaient bien trop anciens pour le 59e siècle. Fondamentalement, rien n'avait changé côté armure depuis que la Ligue avait quitté le mont Curry pour assiéger Casamonu la première fois, en dehors de quelques pièces d'armure pillées sur des soldats ennemis qui avaient trouvé leur chemin jusqu'aux fantassins.
« Peut-être que tu apprendras à apprécier un peu plus la beauté de la nature quand nous y serons nous-mêmes, jeune demoiselle. » Brown respira à pleins poumons l'air frais de la montagne. C'était une chose qui allait lui manquer un moment. « Profite du spectacle, puisqu'on va en voir de nouveaux. »
« Ouais, je m'ennuyais du mont Curry. Tout blanc, toute la journée, comme mes anciens clients. » Ayomide se retourna vers le mont Curry. Il était toujours blanc neige. « Enfin, au moins la montagne est plus supportable que le café. » Ayomide baissa les yeux. Ce serait un long voyage…
2e jour du Printemps 5860
Casamonu, Comté de Casamonu
Le maire Azvaran se réveilla dans sa résidence temporaire au château de Casamonu. Depuis combien de temps… il avait commencé à perdre la notion du temps en faisant sans cesse la navette vers Karabush puis retour à Casamonu, mater des rébellions, calmer des seigneurs anxieux, faire tout ce que le Chancelier demandait pour conserver sa position dans le nouvel ordre.
Maintenant, avec la nouvelle année, la vieille anxiété revenait. Les fugitifs du mont Curry attaqueraient d'un jour à l'autre, à moins qu'ils ne comptent mourir de faim. Azvaran était cependant assez malin pour ne pas les sous-estimer, et il s'attendait à ce qu'ils tentent une dernière charge désespérée contre la ville. Il avait ses troupes postées autour du mont Curry, surveillant chaque sortie de Casamonu, pour s'assurer qu'ils ne le prendraient pas par surprise. Les mercenaires du capitaine Habdank étaient toujours stationnés en ville, prêts à prêter main-forte à l'armée de Karabush pour la défense. Il avait le temps. Il pouvait attendre. Les fugitifs, non.
Toc, toc. « Entrez. »
« Bonjour, Sire Azvaran. » C'était son intendant, un homme d'une discrétion absolue. « Quelques familles de Karabush ont accepté de s'installer à Casamonu. Maintenant que l'hiver est fini et que les routes sont dégagées, nous devrions penser à organiser un convoi pour les aider à arriver ici. »
« Bien, bien. Vous pouvez prendre ce qu'il faut dans notre trésorerie pour organiser ça. Veillez à engager quelques gardes pour les accompagner, c'est rude dehors. Rappelez aussi au Chancelier qu'il a promis d'envoyer des gens depuis la Capitale. » Sur ce, l'intendant s'inclina et partit. Azvaran avait été bien tourmenté par le fait qu'il avait essentiellement hérité d'une ville fantôme, à l'exception des traîtres qu'il avait jetés en prison. Heureusement rien ne s'était effondré en une saison, il avait encore une ville utilisable et voulait qu'elle le reste. Casamonu pourrait retrouver sa gloire d'antan en quelques années, avec les bonnes gens, et trouver des gens capables prêts à recevoir logement et terre en échange de travail et de loyauté n'était pas difficile. Beaucoup de soldats de Karabush s'étaient déjà installés à Casamonu, amenant femmes et enfants, donc il avait déjà une milice capable de défendre la ville au besoin. Peut-être que l'abandon de Casamonu était une bénédiction déguisée, puisqu'Azvaran pouvait maintenant la repeupler de gens loyaux au lieu de devoir gérer des citadins et des seigneurs querelleurs.
Toc, toc ! « Entrez ! » Pourquoi les gens devaient-ils sans cesse interrompre ses fantasmes de reconstruction urbaine…
« Sire ! » C'était Evelyn-quique-ce-soit de Habdank, entrant dans la pièce avec un salut enthousiaste. « Nos éclaireurs, ils ont été pris en embuscade par ce qui devait être un groupe de fugitifs. L'escarmouche a eu lieu sur la route de montagne à moitié construite, près de la ville, où nos hommes ont eu des javelots lancés sur eux. Nous n'avons pas encore localisé où se trouve l'armée des fugitifs, ils essaient probablement de contourner nos défenses en passant par des sentiers moins connus, mais ils arriveront bientôt à Casamonu vu d'où l'embuscade a eu lieu. »
« Oh, parfait ! » Azvaran bondit sur son siège d'enthousiasme, avant de se rasseoir immédiatement. Les deux hommes étaient pressés d'en finir avec l'affaire des fugitifs pour passer à autre chose, mais l'afficher ouvertement aurait été inconvenant. « Hum, je veux dire, oui. Oui, vos hommes sont déjà prêts, non ? »
« Nous le sommes, Sire. Nous sommes prêts à les accueillir quand ils viendront. »
6e jour du Printemps 5860
Casamonu, Comté de Casamonu
Le maire Azvaran se réveilla dans sa résidence temporaire au château de Casamonu. Depuis combien de temps… il avait commencé à perdre la notion du temps en attendant l'attaque des fugitifs. Il sortit de sa chambre dans la colère, sans même prendre la peine de s'habiller pour la journée. « Quatre jours ! » Encore une fois, il s'était réveillé pour rien.
Juste devant sa porte se trouvait Habdank qui, dans l'attente de l'attaque, avait pris ses quartiers au château pour pouvoir coordonner rapidement avec son employeur. « Quatre jours… » Il avait l'air morose plus qu'en colère, ou peut-être était-il simplement mort d'ennui.
« Cette embuscade n'a pas eu lieu juste à côté de nous ? Puis une autre, et une troisième. Comment vos hommes n'ont-ils pas trouvé une armée de fugitifs qui marche vers nous ? Ils auraient dû arriver ici, tenter un siège, et se faire battre depuis tout ce temps ! » Azvaran arpentait la pièce furieusement, cherchant une explication.
« Peut-être qu'ils arrivent somehow à trouver de la nourriture pour des milliers de gens sur ces montagnes désolées ? Peut-être qu'ils ont un magicien capable de faire apparaître de la nourriture ? Pas d'autre façon pour eux de prévoir de nourrir une telle population. Ou peut-être qu'ils ont renoncé à nous attaquer, ou ce sont des fous qui pensent qu'on peut les provoquer pour qu'on attaque. » Habdank était près de hausser les épaules et de quitter la ville à ce stade.
« Ou peut-être qu'on est des dingues et qu'il n'y a pas de fugitifs sur cette montagne. » Azvaran resta silencieux après ça. Peut-être qu'il envisageait sérieusement la possibilité d'être fou. Un moment, personne n'osa parler.
Toc, toc… « Entrez, bon sang ! »
C'était l'intendant. Il était de retour, ruisselant de sueur. « S-Sire ! »
Azvaran jura qu'il allait lui casser la figure s'il s'agissait de parler budget ou quelque chose d'aussi banal. « Qu'est-ce qu'il y a, Bernard ? Crache le morceau, tu ne peux pas rendre les choses pires. »
« Notre convoi, Sire ! On est partis là-bas, et quand on y était… quand… » L'intendant avait les yeux écarquillés, il tremblait, et il bredouilla encore un peu avant de finalement le lâcher. « Quand… ils ! Ils étaient là ! »
« Qui, Bernard, tes putains de beaux-parents ?! »
« N-non ! Une armée, les fugitifs, en train de mettre le siège devant Karabush, avec une force massive ! »
Il s'avéra que Bernard pouvait rendre les choses bien pires.