80e jour de l'Hiver 5859
Libertycave, État de Casamonu
Le temps avait passé très vite à Libertycave, comme si des chronomanciens avaient fait leur œuvre et sauté des semaines en un instant. Installée confortablement dans sa chambre du deuxième étage, avec sa jolie fenêtre, Ayomide comprit pourquoi le temps avait filé si vite : le ciel était resté complètement couvert de nuages pendant les dernières semaines. Elle avait oublié que le passage du temps était une chose quand le jour était à peu près aussi sombre que la nuit. Tous ces jours d'entraînement, d'entraînement et encore d'entraînement s'étaient fondus les uns dans les autres, jusqu'à... « Oh, la neige s'est arrêtée. »
« Hein ? » Shinasi, qui était assis juste à côté d'elle, détourna son regard de sa compagne vers la fenêtre. « Effectivement. »
« Quel jour sommes-nous ? » demanda Ayomide. C'était peut-être la première fois de sa vie qu'elle devait se soucier du jour où elle était. Tous les jours avaient été des jours de travail pour elle, au maid café et maintenant avec la Ligue, sauf le « dimanche » (tous les 7 jours) où Brown se montrait indulgent.
Shinasi, en tant qu'ancien aventurier et détenteur actuel d'ardouilles qu'il avait fui sans payer grâce à la chute de Casamonu, connaissait un peu mieux le temps. « Euh... Décadi, je crois. Nous devrions être au quatre-vingtième jour de cette saison. »
« Quatre-vingtième jour de l'Hiver... Ça fait pas dix jours avant le nouvel an, ça ? Tu sais, le jour où tous les clients venaient au café et achetaient plein de trucs. Je suppose que c'est pour ça qu'ils venaient à cette date. » En y repensant, ce serait le premier nouvel an d'Ayomide en tant que femme libre.
« Ouais, parce que les gens fêtent l'arrivée du printemps. C'est quand tu pousses un soupir de soulagement et que tu te mets au travail pour les semailles. J'irais revoir ma famille à Trèfle-Jaune pour fêter ça et puis les aider au boulot si je pouvais. » Il frissonna en se rappelant le temps plus doux en bas. Ici, au mont Curry, il faisait toujours un peu frais. « J'espère qu'on redescendra la montagne à temps pour la saison des semailles. »
« Ça ne devrait pas tarder vu que la neige a déjà cessé, heureusement. Les chaînes de montagnes deviennent ennuyeuses quand on les voit tous les jours. » Cela dit, Ayomide avait des préoccupations plus importantes que le paysage hors de sa fenêtre. « Je suis sûre que le vieux a déjà commencé à préparer le départ de Libertycave. »
« C'est comme s'il avait un clou planté dans sa chaise, tellement le capitaine est inquiet. Pourtant, le clou dans son cul nous a sauvés. Je peux pas trop me plaindre. » Shinasi, qui agissait comme s'il avait de la glu entre lui et les chaises, s'étira et bâilla un peu avant de se lever. « Milady Orange, partons-nous ? » dit-il en tendant la main vers Ayomide.
« ...Dire "milady" te va pas avec cette tête mal entretenue. » Avec un sourire, Ayomide prit sa main et se leva. « Ô preux chevalier, partons pour nos affaires terrasser le dragon maléfique qui réside dans les plaines. »
« Ouais, ce ton te va vachement mieux qu'à moi. Je me demande si t'es pas la fille perdue de quelque noble de Ginye ? Une princesse ? La princesse Orange ? » Shinasi tapota un peu de poussière sur le gambison bleu de la soi-dite princesse.
« Oh, un paysan qui sait reconnaître ma noblesse ? Oh, comme tu es singulier, mon cher chevalier. Peut-être que tu me porteras jusqu'à destination alors ? » Ayomide avait l'air prête, et était de la taille parfaite, pour être portée en princesse.
Shinasi, cependant, se souvint à quel point Ayomide était lourde quand elle s'appuyait sur lui. Elle était petite, et presque aussi large que haute. « Non merci, milady. Je laisserai l'honneur au sol de trembler sous vos bottes. »
Ayomide roula des yeux. « Oh, comme tu es accablant de suavité et de gentillesse. Hem. Allons-y. Le vieux n'attendra pas longtemps. » Elle se laissa tenir la main par Shinasi et mener en bas l'escalier comme une demoiselle faisant ses débuts. Ces marches, elle les descendit une à une avec soin. C'était peut-être une chose bizarre à faire, mais après avoir été esclave toute sa vie, on finissait par accorder de la valeur à toute la maison qu'on possédait en tant que femme libre, même à quelque chose d'aussi ordinairement insignifiant que l'escalier.
Dehors, le temps avait à nouveau traité Libertycave avec gentillesse. La neige dans les rues avait fondu rapidement, pas qu'il y en ait eu beaucoup de toute façon avec tous les piétons qui l'avaient écrasée sous leurs pieds, et quelques brins d'herbe avaient déjà pointé le bout du nez pour recouvrir les bords de la rue. La foule de gens, se pressant dans tous les sens pour boucler leur travail du matin, était difficile à traverser en couple. Libertycave avait l'air d'une vraie ville, peut-être même d'une qui pourrait rivaliser avec Casamonu. Il y avait des étals installés dans les rues, exposant les fruits de la naissante industrie de Libertycave : pots en argile, savon de slime, marmites en cuivre, gelée de slime, marmites en fer rouillé, membranes de slime séchées... Ce n'était peut-être pas encore l'industrie la plus forte ou la plus polyvalente, mais elle existait au moins, essayant de se maintenir sous quarantaine.
Shinasi pouvait voir de la fumée s'élever au loin. C'étaient les nombreuses cheminées de la cuivrerie, ou de l'aciérie, ou quoi que ce soit d'autre ce jour-là. Il n'avait jamais vu ces cheminées cesser de fumer depuis que les nains s'étaient installés. Même la nuit, quand il se réveillait pour prendre un peu d'air frais et boire un coup, il voyait encore la fumée cacher la lune. Il ne pouvait pas trop se plaindre, cela dit, vu qu'il avait obtenu une lance en acier flambant neuve offerte grâce à ce dur labeur.
Au bout de quelques minutes, le couple se tenait devant la caverne éponyme de Libertycave. Pas qu'on la voie encore – l'entrée de la grotte avait maintenant un escalier et un porche menant jusqu'à elle, avec une simple porte en bois fermant l'entrée. De chaque côté de la porte pendaient deux drapeaux. Le premier était l'étendard personnel du commandant en chef, les 33 étoiles et 13 rayures qui avaient l'air un peu décolorées à cause du manque de teinture de qualité là-haut dans la montagne. L'autre était le drapeau nouvellement adopté de la République, un tricolore bleu-blanc-vert avec un sceau représentant un faucon noir brisant les chaînes de l'esclavage et du féodalisme.
Shinasi fit un signe de tête au drapeau de la République, tandis qu'Ayomide lui fit un signe de la main décontracté. Pour eux, l'affaire vexillologique était une affaire noble : une bannière pour représenter un seigneur, un chiffon pour représenter la maison impériale, et ainsi de suite. Jamais ils n'avaient vu un drapeau utilisé pour représenter un groupe de roturiers par ailleurs sans nom. Shinasi avait vu quelques copies du drapeau, des versions simplifiées avec seulement le tricolore, flotter sur les maisons qu'il avait croisées à Libertycave. Ils s'approchèrent de la porte, qui portait une pancarte où était inscrit « Bureau du commandant en chef ».
En l'ouvrant, le vieux était déjà à son bureau. La grotte, celle qui avait tout déclenché, était maintenant le domicile de John Brown. Il avait un lit dans un coin, et un bureau dans l'autre. Une carte, prise dans la mine de cuivre du défunt Sir Satō-Wang, tenait solidement clouée au mur avec d'innombrables croquis et gribouillages notés dessus. Brown était... en train de ramper par terre, écrivant des plans au sol de la grotte à la craie. « Oh, bienvenue. » Il finit d'écrire une phrase avant de se remettre sur ses deux pieds. Ses vêtements étaient devenus aussi blancs que ses cheveux avec la craie. « Il fait beau temps aujourd'hui, n'est-ce pas, jeune demoiselle. »
« Oui, je suis pas surprise que tu l'aies déjà remarqué, vieux. » Ayomide lança un peu de magie de vent pour dépoussiérer les vêtements de Brown. Ce fut une erreur car la poussière de craie vola partout, et pendant quelques minutes on n'entendit que des toux dans la grotte. « Tousse, désolée. »
« Hem, tousse, hem ! J'apprécie la tentative, jeune demoiselle, mais fais plus attention. » Maintenant tout le monde était devenu aussi blanc que Brown. « C'est une grotte fermée, vous allez nous asphyxier sous la craie... bref. » Il désigna tous les écrits au sol. « On ne va pas traîner dans la montagne bien plus longtemps. Dans dix jours, on sera dehors. »
« Dix jours ? » Ayomide regarda le sol avec scepticisme. L'écriture était difficile à lire. « Peut-être qu'il vaudrait mieux qu'on les attende pour qu'ils nous attaquent les premiers. »
Brown secoua la tête. « S'ils étaient assez cons pour faire ça, ils nous auraient attaqués bien plus tôt. S'ils sont assez malins pour savoir qu'on ne peut pas rester là-haut longtemps, alors ils sont assez malins pour s'attendre à notre contre-attaque. Une attaque désespérée sur Casamonu, pour reprendre la ville et réclamer des vivres pour notre survie. Ils ont d'innombrables troupes là-bas, qui patrouillent la montagne, prêtes pour notre retour. » Grâce à Tubman, il avait une assez bonne idée de qui était où. « On peut les battre, si la Providence nous assiste, si on se prépare à sacrifier la plupart de nos forces, à accepter un long siège, et à piller la campagne à sec pour le peu de nourriture qui reste. »
« C'est un combat dur... et douloureux. » Ayomide soupira. Elle avait peur, honnêtement, mais elle n'était pas étrangère aux temps durs. « Donc, on part tous pour Casamonu alors ? »
« Hein ? » Brown eut un sourire, inhabituellement diabolique pour un homme aussi pieux, qui apparut sur son vieux visage. « Je parlais seulement de ce que l'ennemi s'attend à ce qu'on fasse. On ne va pas à Casamonu. »
Je te vois, lecteur. Je m'en suis rendu compte parce que mes notifications sur AO3 explosaient. (Note, cette fic est aussi sur d'autres sites, et je dirais que la version la mieux entretenue est sur RoyalRoad où je l'ai publiée en premier.)
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Il y a aussi r/JohnBrownIsekai pour vous qui utilisez encore Reddit.