52e d'Hiver 5859
Libertycave, État de Casamonu
Gemeinplatz était déjà en plein hiver au 52e jour. La neige s'amoncelait un peu plus chaque jour. C'était une bénédiction pour les habitants de Libertycave ; personne n'oserait attaquer une montagne par un tel temps. C'était tout aussi une malédiction ; personne ne voulait non plus descendre la montagne.
Pourtant, des gens comme Harriet Tubman devaient encore effectuer le périlleux voyage de haut en bas pour accomplir leur mission. C'était fort dur de pousser des charrettes pleines de fer et de charbon sur une montagne enneigée, malgré le tronçon de route qui avait été construit jusqu'à Libertycave. La route que parcourait Tubman représentait un rêve, brutalement brisé par l'arrivée de l'armée venue de Karabush. « Si seulement nous avions fini cette route », pensa-t-elle tout haut, « tout ce trajet ne prendrait qu'un jour ou deux tout au plus. »
La compagne de Tubman, Kyauta, renchérit : « Nos gens auront tout le temps de le faire une fois l'hiver fini. »
« Que Dieu nous aide à chasser ces vauriens là-bas en bas. » Tubman scruta le ciel, cherchant la Providence dans la mer de nuages au-dessus.
« Amen. » Kyauta se joignit à l'observation du ciel, sans y trouver beaucoup de gaieté sous ce ciel chargé de neige. Il faisait assez sombre dehors, même le matin, les nuages bloquant le soleil depuis des semaines. La plupart des gens de Libertycave, habitués aux climats plus chauds des plaines de Gemeinplatz ou originaires de contrées lointaines, se sentaient assez somnolents, voire mélancoliques, par ce temps sombre et glacial. Bien que peut-être était-ce simplement leur humeur qui tournait au bleu après être restés coincés sur une montagne pendant des mois. « Que Dieu nous fasse sortir de cette montagne. J'en ai marre de cet endroit. »
« Allons, allons. Soyez reconnaissante du refuge sûr que le Seigneur nous a accordé... »
BOUM !
Un coup de feu. Tubman et Kyauta se jetèrent soudain dans la neige pour se mettre à l'abri. S'ensuivirent une douzaine de détonations, si nombreuses qu'elles perdirent le compte, et une épaisse fumée s'éleva derrière une colline. Les deux femmes attendirent en silence, n'osant même pas respirer, tout en songeant à ce qu'elles devaient faire. Les fous, les Impériaux, avaient-ils découvert leur route de contrebande vers la montagne et tendu une embuscade ?
Une voix familière. « Rechargez ! » C'était Ayomide, criant depuis l'autre côté de la colline. Elle n'avait certainement pas l'air d'être prise en embuscade, vu son calme. Tubman et Kyauta s'échangèrent un regard choqué, puis acquiescèrent toutes deux. Elles se relevèrent et crièrent en retour : « Ayomide ? »
« Générale ? » Bientôt, les oreilles d'Ayomide (puis le reste de sa tête) apparurent, les observant depuis le sommet de la colline. « Qu'est-ce qui vous inquiète tant ? »
« Des coups de feu, gamine. Les coups de feu. » répondit Tubman.
Ayomide comprit immédiatement la préoccupation de Tubman : « Oh, ça vient de nos hommes. Juste un petit exercice militaire que Brown nous a demandé de faire hors de la ville à cause du bruit. Vous voulez vous reposer un peu les jambes ? On a quelques sièges ici. »
« Il va falloir qu'on accepte. » Tubman et Kyauta gravirent la colline, une épreuve ardue après toute cette marche, et découvrirent une ligne de la meilleure infanterie de la République, prête au sommet. Elles étaient plus légèrement vêtues que leurs camarades armées de lances, sans casque ni aucune armure. À la place, elles portaient des chapkas et de belles gambisons d'un bleu clair vif pour être facilement repérables dans la fumée des mousquets. Oui, des mousquets — elles avaient des mousquets à l'épaule, bouches (munies de baïonnettes) pointées vers le ciel. « J'ai l'impression d'avoir fait un bond dans le temps. »
« Brown dit qu'on l'a fait. » Ayomide aussi avait une belle tenue neuve : un ensemble veste-pantalon bleu vif qui rappelait quelque chose à Tubman. « Ces trucs, les mousquets, c'est génial. Vraiment amusant à tirer. » Il semblait que l'amour des gros boums transcende la culture et la dimension.
« Vous auriez adoré voir une de ces mitrailleuses Gatling. Ça tire comme une machine à écrire — taka-taka-rata-tac. Comme ça. » Kyauta et Ayomide regardèrent Tubman bizarrement après son imitation experte de mitrailleuse. « Je les aime pas, ceci dit. C'est terrifiant, comme une usine faite uniquement pour distribuer la mort. »
Ayomide fut stupéfaite : « ...Honnêtement, je sais pas c'qu'est un gatlin, une tapraitr ou une usin. »
« Moi non plus » ajouta Kyauta.
« C'est pas important pour l'instant. » Tubman était encore aussi perdue que tous les autres autres-mondiens sur la façon dont elle avait soudain reçu la connaissance locale. C'était un miracle, bien sûr, accordé par la Providence, alors elle ne le questionnerait pas trop. « Asseyons-nous et regardons comment vos hommes s'en sortent. » Elle prit place parmi les quelques sièges traînés là, et Ayomide s'écarta pour commander ses hommes.
Les hommes étaient alignés en deux rangs, le rang de devant accroupi et le rang arrière debout. Ayomide s'éclaircit la gorge et hurla : « Amorcez et chargez ! » Les hommes débouchèrent leurs flasques de poudre pour en verser un peu dans le bassinet du mécanisme de tir. Puis ils posèrent les crosses de leurs mousquets à terre, versèrent la poudre dans le canon, bourrèrent une balle de plomb, et s'arrêtèrent. Normalement Ayomide aurait donné les instructions à chaque étape de l'exercice, leur disant de poser leurs mousquets (bas) ou de sortir leurs baguettes (baguette) etc., mais les hommes étaient passés à l'entraînement pour exécuter ces mouvements par instinct, comme ils devraient le faire au combat réel.
« Armez ! » Les hommes armèrent leurs mousquets et les relevèrent vers le haut.
« En joue ! » Les mousquets furent abaissés, en position horizontale face à l'avant, prêts à tirer.
Enfin, le tant attendu « Feu ! », et pendant quelques brèves secondes, on n'entendit plus que le tir rythmé des mousquets. La ligne fut couverte d'un nuage de fumée, comme si les hommes s'étaient engagés dans un numéro de disparition. Il fallut une bonne minute avant qu'ils ne réapparaissent alors que la fumée se dissipait.
« Je suis reconnaissante de ne pas être la pauvreYPE qui se retrouvera au bout du canon de cette salve » commenta Ayomide.
« Moi aussi, remerciant le Seigneur de ne pas nous y avoir placées » ajouta Tubman. Pas qu'elle fût 낯se à être au bout d'une salve ; la Guerre de Sécession avait offert à la Générale Tubman maintes expériences en bien des domaines. « Je vous le dis : c'est pas agréable d'être de l'autre côté de la salve, avec des balles qui sifflent dans tous les sens. »
« Je vais pas m'inquiéter de donner un mauvais quart d'heure aux Impériaux. Qu'ils soient nos invités sur le champ de bataille ! » répondit Ayomide avec un sourire.
« J'apprécie l'enthousiasme de la jeunesse. » Tubman s'étira un peu, puis se leva. « faudQu'on y aille. Ces charrettes de minerai ne se pousseront pas toutes seules. »
« Bonne chance, Générale Tubman. » Ayomide salua Tubman au départ, puis hurla à nouveau : « Amorcez et chargez ! »