11e de l'Hiver 5859
Devant la Cuivrerie, Libertycave
« D'accord, vieux, quel drôle de machin as-tu aujourd'hui ? » Une question simple, posée par une serveuse de maid café agacée, devenue une magicienne chatte révolutionnaire, contrariée de devoir sortir dans le froid et se lever tôt aujourd'hui. Elle se tenait au milieu d'un champ vide qui avait été déblayé juste devant la cuivrerie, se demandant ce qui pouvait bien être si important là-bas. Il y avait un bâton posé sur une table, le « drôle de machin », qui semblait déplacé dans cet espace par ailleurs vide.
« Jeune dame, vous avez raison de dire que c'est un machin, mais je vous assure qu'il n'a rien d'étrange. Regardez ! » Brown tendit le bâton à Ayomide. « Un bâton ! »
« Un... » Ayomide brandit le bâton. Elle l'agita dans tous les sens, c'était un bâton normal, elle le retourna, c'était encore un bâton ordinaire, elle le planta dans le sol, il restait un bâton banal. « ...bâton. Vieux, je croyais qu'on avait évolué au point de ne plus avoir besoin de ces trucs. »
« Non, non, fais attention, jeune dame. » Brown arracha le bâton du sol. La partie à embout métallique, percée d'un creux concave, avait été cachée par la neige. « Passe-moi le cristal vert que tu as, si tu veux bien. »
« D'accord ? » Ayomide sortit le cristal magique vert de sa poche. Elle le trimballait partout – il servait occasionnellement de lampe de poche et de flashbang.
« Maintenant... » Avant de prendre le cristal, Brown sortit un couteau de forme bizarre de son manteau. Le couteau n'avait pas de manche, mais un anneau métallique soudé à sa base. Il enfila cet anneau sur la partie plate du bâton, le fit tourner, et il s'ajusta comme un gant. « D'abord, la baïonnette. » Puis il prit le cristal des mains d'Ayomide, et il s'emboîta lui aussi dans le creux concave prévu à cet effet. Il rendit le bâton ainsi rendu capable de magie à Ayomide. « C'était un petit cadeau des gens de la cuivrerie. Un bâton, baïonnette comprise ! »
« Ah, il va falloir que je les remercie. » Ayomide reprit la verge, la posa au sol et sourit. Tenir un cristal à mains nues était un peu gênant, car il avait tendance à lui glisser des mains. Elle fit voler sa cape, posa une main sur sa hanche et tendit le bâton avec un sourire encore plus grand, et plus bête, aux lèvres.
« Jeune dame, que fais-tu ? » demanda Brown, en voyant Ayomide essayer de faire la coquette.
« La mode, vieux. Je fais de la mode. Tu ne comprendrais pas. » Ayomide réajusta sa cape et reprit son air normal. « Alors, y a-t-il une autre raison pour laquelle on m'a fait venir dans ce champ ? »
« Oui, il y en avait une. La raison n'est juste pas encore arrivée. Ils ont un peu de retard... » Brown tapait du pied avec impatience depuis l'arrivée d'Ayomide. « Ou alors c'est nous qui sommes trop en avance. Dans les deux cas, attendons. »
Il fallut une demi-heure avant qu'une autre âme n'apparaisse à leurs yeux. C'était Rabanowicz, accompagnée de Watanabe qui portait une arme. Ayomide ne savait pas trop ce que c'était, mais elle la trouva ressemblante au M1 d'un autre monde de John Brown. « Excusez-nous, les gens de l'imprimerie avaient besoin d'aide pour leur presse d'impression. » Watanabe salua Brown d'une courbette polie, faissant presque tomber l'arme qu'il portait.
« C'est... une réplique du canon à main rapide qu'a le capitaine ? » Ayomide était stupéfaite. Rien que pouvoir en produire quelques-uns serait dévastateur !
« Non, madame Ayomide, c'est une arme à feu plus simple. Un mousquet. Croyez-moi, j'ai démonté et examiné le M1 – il fonctionne avec des pièces d'une découpe extrêmement complexe qui prendraient peut-être des années à un artisan à fabriquer, avec un mécanisme de rechargement automatique que je n'ai pas réussi à comprendre. Je n'ai même pas pu percer le secret de ces minuscules balles métalliques : elles contiennent une substance, un explosif qui n'est pas de la poudre noire, que ni moi ni personne d'autre ne sait fabriquer. » Rabanowicz semblait fascinée par le fusil semi-automatique, et elle aurait pu continuer pendant des heures sur le peu qu'elle avait compris. Cependant, elle avait d'autres chats à fouetter. « Quoi qu'il en soit, ce mousquet est plus proche des canons à main de ce monde que du M1 du monde de Brown. Une chose simple, que vous devriez pouvoir comprendre. »
« Si simple, en fait, qu'on a un manuel pour ça, illustré par vos serviteurs. » Watanabe tendit un manuel d'armes fraîchement imprimé, très fin, à Ayomide. « C'était notre programme pour aujourd'hui : voir si ce mousquet convient à un usage en masse. »
« Hmm... » Ayomide parcourut rapidement le manuel. Il y avait quelques illustrations montrant comment manœuvrer le mousquet. Elle trouva les soldats dans les illustrations bizarres : ils avaient des yeux vraiment énormes, elle aurait dit « cartoon » si les dessins animés existaient à Gemeinplatz, et des proportions étranges avec des joues d'une douceur suspecte. « On a besoin de ça ? On peut entraîner les hommes nous-mêmes sans avoir besoin de lire. »
« Ou alors, jeune dame, considérez qu'on pourrait gagner du temps sur l'entraînement en donnant de tels manuels aux hommes. Il faut agir vite et efficacement si on veut sortir de cette montagne intacts. » Brown recula de quelques pas pour laisser de l'espace à Ayomide. « Maintenant, voyons si tu arrives à t'en sortir. » Il lui tendit aussi une fiole de poudre noire et quelques petites balles en plomb.
« Je peux, c'est sûr. » Ayomide tenait le mousquet d'une main et le manuel de l'autre. « D'abord... » Ayomide arma le chien à mi-course, qui servait essentiellement de sécurité sur ces armes à silex. Puis elle tourna le canon vers le haut, versa un peu de poudre dans le canon, et y posa une balle de plomb. Elle dut bourrer la balle avec une baguette commodément rangée sous le canon du fusil à silex. Après quelques clics et claquements, la balle était en place. Finalement, elle dut remettre l'arme à l'horizontale, et verser un peu de poudre dans le bassinet. Ayomide se tourna vers les spectateurs. « Je pense que c'est prêt à... »
Brown hurla : « Jeune dame, ne pointe pas une arme chargée vers quelqu'un que tu n'as pas l'intention de tirer ! »
« Ah, oui, faut pas faire ça. » Ayomide pointa l'arme vers un mur vide de la cuivrerie. « Je peux tirer ? » Elle arma le chien complètement, jusqu'au clic, en voyant Brown hocher la tête. La suite lui était familière par les quelques arbalètes qu'elle avait vues : appuyer sur la détente et...
BOUM !
Ayomide tomba par terre sous le recul inattendu. « Merde, mes bras... » Un grand nuage de fumée se forma devant elle, et le mur de la cuivrerie avait un nouveau trou.
« Ça va, jeune dame ? » Brown prit la main d'Ayomide et l'aida à se relever. « Tu vas devoir t'y habituer, et faire attention à tes manières en t'en servant. Ces mousquets reculent comme un âne enragé. »
« Ils font autant de bruit qu'un âne aussi » ajouta Ayomide, les oreilles bourdonnantes. « Aïe. »
« Malheureusement, on ne peut pas faire exploser la poudre noire en silence. À moins... » Brown regarda Ayomide et son bâton. « ...qu'on n'utilise pas de poudre. Comme le canon à air, mais plus petit... un fusil à air comprimé, ça existait. J'en ai vu quelques-uns utilisés pour la chasse aux États-Unis. »
Rabanowicz intervint : « On n'a besoin de rien de spécial pour Ayomide. Un mousquet sans mécanisme de tir fonctionnerait pour elle. Peut-être avec une chambre supplémentaire dans la culasse pour contenir quelques balles. »
« Ce serait pas mal. Un truc à tir rapide comme celui du capitaine... pour faire exploser les esclavagistes plus efficacement. » Ayomide leva le mousquet et le secoya plusieurs fois vers le haut comme si elle tirait en rafale. « Comme ça. »
« Ça risque d'être un peu plus compliqué, mais j'essaierai de trouver quelque chose. Pour l'instant cependant, je dois aider les gens de la cuivrerie pour m'assurer qu'ils produisent ces mousquets correctement. »
Sur ces mots, les quatre personnes dans le champ plat se dispersèrent pour vaquer à leurs occupations. Silencieusement, et efficacement, la République était entrée dans l'ère de la guerre à la poudre noire.