88e jour de l'Automne 5859
Libertycave, mont Curry
L'hiver arrivait, comme en témoignait une nouvelle floconée qui s'abattait sur Libertycave. Les arbres avaient perdu toutes leurs feuilles et il ne restait plus de brun que chez Brown. Maintenant, tout était blanc : les bâtiments, les arbres, même le ciel couvert de nuages qui surplombaient le petit monde des hommes s'affairant à vaquer à leurs occupations, et les quelques fainéants qui ne se souciaient pas d'affaires pour l'instant.
« Ayomide, tu es censée le rouler, doucement. » Shinasi, fainéant notoire et tourneur de pouces, roulait une boule de neige au service de projets plus grandioses liés à la neige.
« Laisse-moi tranquille, c'est la première fois que je peux jouer dans la neige ! Je ne suis pas une experte du roulement de boules comme toi. » Ayomide se frotta les mains, y soufflant un peu d'air chaud. « Cette neige a l'air toute douce et duveteuse comme du coton, je croyais qu'il ferait plus chaud. »
« Je veux dire, c'est comme de l'eau gelée qui tombe du ciel. Ça ne me semble pas chaud. » Shinasi grogna, peinant à pousser la boule de neige qui grossissait sans cesse.
Ayomide leva les yeux vers ledit ciel. On avait vraiment l'impression qu'il y avait de la neige au-dessus d'eux aussi. « Les nuages, c'est juste de la neige qui vole, alors ? »
Tout ce que Shinasi put faire en réponse, ce fut marquer une pause, se redresser et hausser les épaules avant de tenter promptement de retourner à son occupation de fainéant. Il fut rudement interrompu par un passant qui l'interpella.
« Oh, vous êtes en train de faire un bonhomme de neige ? » Watanabe, en promenade matinale avant d'aller travailler comme assistant de Rabanowicz, s'approcha du duo. Il avait l'air comique dans ses vêtements d'hiver, son costume moderne jurant avec la fourrure dont il s'était couvert.
« Vous connaissez les bonhommes de neige, Monsieur Watanabe ? » demanda Shinasi.
« Bien sûr, on ne passe pas l'hiver sans en faire au moins un. Je suis surpris que les bonhommes de neige existent ici aussi. » Pas que Watanabe ait eu récemment l'occasion d'en faire beaucoup en ville en tant que travailleur de bureau, mais il se retrouvait maintenant à avoir envie de se joindre à la fainéantise. « Permettez-moi de prêter main-forte. »
Le trio passa les minutes suivantes à rouler de la neige jusqu'à ce qu'ils aient chacun une grosse boule. Le résultat fut un bonhomme de neige à trois segments, un grand gaillard maigrelet d'environ un mètre de haut.
« Hmm… » Shinasi posa ses mains sur la tête du bonhomme de neige.
« Qu'est-ce que tu fabriques, Shinasi ? » Ayomide se demanda s'il n'avait pas réussi à s'enivrer hors champ.
« Une seconde, et tada ! C'est une chatte des neiges ! » Shinasi s'écarta pour présenter fièrement son chef-d'œuvre : un bonhomme de neige avec deux oreilles de chat sur le dessus.
« Pff, je te parais si moche que ça ? » ajout Ayomide en riant.
Le bonhomme de neige fut soudain agressé violemment, c'est-à-dire qu'il fut poignardé six fois par des bâtons plantés par Watanabe en plein visage. « Voilà. Des moustaches ! Les chats ont des moustaches, non ? »
Ayomide tapota son propre visage pour vérifier. « Non, les chats n'ont pas de moustaches, Watanabe. Je n'en ai vu que sur, genre, les rats. »
« Bien sûr, tu es une... fille-chat... » La voix de Watanabe s'éteignit. Il fouilla sa mémoire, cherchant la chose pour laquelle Internet avait été inventé. Mais non, il n'en avait vu aucun. Pas un seul. « Maintenant que j'y pense, je n'ai jamais vu de chats. Genre, ces petits animaux à fourrure ? Ils font miaou et tout. »
« Heu... Tu m'appelles animal à fourrure ? Parce que je tiens à te faire savoir que je ne suis ni à fourrure ni un animal. »
« Et je n'ai jamais entendu Ayomide faire "miaou". »
« Oh... » Watanabe regretta silencieusement la race féline disparue de Gemeinplatz. « Laisse tomber. C'est juste une affaire de Terrien. J'ai été confus un instant. »
« Ouais, imagine si j'étais un petit animal à fourrure. Ce serait horrifiant. Miaou. » Le miaou à la fin était le plus bizarre que Watanabe ait entendu, probablement parce qu'il venait de quelqu'un qui n'avait jamais entendu un chat miauler. « "Miaou." C'est quoi comme son, ça ? »
« J'ai pas beaucoup de temps à perdre à réfléchir à ça, j'ai du boulot. Faut que j'aille faire mon job d'ordinateur humain vivant pour la doctoresse, et Rabanowicz n'est pas contente quand je suis en retard. » Watanabe salua pour dire au revoir et continua son chemin gaiement, les chats occupant son esprit en route. La neige épaisse rendait la marche pénible. Ses bottes s'enfonçaient d'abord dans la neige, puis dans la boue, puis il devait fournir un gros effort pour les retirer à chaque pas. Heureusement, une grande partie de Libertycave avait acquis des routes, mais le laboratoire de Rabanowicz était un peu loin du centre-ville. Pas que ce fût vraiment un « laboratoire », c'était une cabane de berger abandonnée qu'elle avait découverte en faisant des recherches diverses autour du mont Curry.
Watanabe s'arrêta et frappa à la porte, qui s'ouvrit aussitôt sur le visage de Rabanowicz. « Bonjour. Vous êtes en retard, Monsieur "le Héros". »
« C'était... la neige. J'ai eu du mal à me repérer avec la tempête de neige dehors. » Inutile de lui dire qu'il faisait des bonhommes de neige.
« Vous feriez mieux de vous y habituer. Entrez, j'ai préparé le thé, il doit être encore chaud. » Rabanowicz entra dans la pièce, et Watanabe la suivit en refermant la porte derrière lui. Heureusement, il y avait un poêle à l'intérieur, pratique pour le chauffage et pour faire le thé. Malgré l'état misérable de la cabane abandonnée, elle arrivait encore à être assez confortable pour y rester.
Watanabe, se faufilant près de la presse d'impression prototype qui occupait la moitié de l'espace dans la cabane, se versa une tasse et traîna un siège juste à côté du poêle. « Alors, quels sont nos plans pour aujourd'hui ? »
Rabanowicz, elle, s'était assise à son bureau, un grand bureau encombré de papiers et de livres. « Pas grand-chose, pour être honnête. On attend encore que le mécanisme en acier de la presse soit forgé à la cuivrerie. Espérons qu'ils parviendront à le faire tenir cette fois, contrairement au cuivre. » Elle griffonnait sur un papier en parlant, sans lever la tête.
« J'en ai marre de régler des engrenages pour toute une vie... » ajouta Watanabe, avec une gorgée pour noyer les mauvais souvenirs. Le cuivre n'était tout simplement pas assez bon pour quelque chose comme une presse, ou pour n'importe quelle machine d'ailleurs.
« Heureusement pour toi, notre prochain projet est un peu plus simple. Tiens. » Rabanowicz leva le papier sur lequel elle avait griffonné.
« C'est... » quelque chose qui ressemble à un long bâton, avec un tube en métal au bout, « ... un shoujuu ? Heu... Un canon à main ! Oui, c'est comme ça qu'on appelle ça ici. » La chose la plus bizarre quand on est un autre-mondien à Gemeinplatz, c'est définitivement la partie où on apprend instantanément une langue entière. Avoir un blanc en essayant de se souvenir d'un concept ou d'un mot qui n'existait pas dans la langue s'était révélé être une occurrence courante pour Watanabe.
« Oui, bien que le... le... » Rabanowicz eut du mal à trouver les mots « arquebuse » et « mousquet » « ... le canon à main. Canon à main. Hem, c'est une version améliorée du canon à main. »
« Je vois ça. Ça ressemble aux... aux... Oh, laisse tomber, ça ressemble aux machins de mon monde. Les armements qui crachent du feu. Des armes à feu ! » Watanabe poussa un soupir de soulagement après avoir enfin trouvé le mot qu'il cherchait.
« Arme à feu, oui. C'est... tu connais les armes à feu qu'on tire avec des mèches. Des mousquets à mèche, les canons à main fonctionnent de la même façon. Un mousquet à mèche. Celui-ci a un silex... Un silex-à-molette. Je n'en ai jamais eu chez moi. Monsieur Brown et moi avons un peu parlé des armes à feu de son monde, et je pense avoir réussi à comprendre comment l'un de ces trucs fonctionnerait concrètement. »
« Je... » Watanabe n'y connaissait rien en armes à feu, alors il se contenta d'acquiescer calmement.
« Je vois que vous n'y connaissez rien, monsieur. Avec ça, nous aurions de meilleures armes à feu que le reste de Gemeinplatz, ou plus important encore, nous aurions des armes à feu. Je sais déjà que Brown connaît une femme, Ayda de Casamonu, qui a déjà fourni de la poudre à canon à la Ligue. »
Watanabe acquiesça, plus sincèrement cette fois. « Ça a l'air pas mal, de faire une belle frayeur aux gars là-bas à Casamonu quand on descendra de la montagne avec des armes à feu. »
« Pas seulement ça, mais... enfin, j'ai quelque chose qui me semble encore plus dévastateur que les armes à feu elles-mêmes. Quelque chose que le capitaine a dit en passant, mais je pense que ce sera une petite chose révolutionnaire. » Avant d'expliquer davantage, elle tapa sur la table du doigt. « Eh bien, c'est une question pour quand nous aurons les armes à feu prêtes. Pour l'instant, j'ai besoin de votre aide pour calculer quelle largeur et quelle longueur on doit donner à ce truc. »
« D'accord, doctoresse. » Watanabe avala le reste de son thé maintenant tiède et se dirigea vers la table. Pour lui, c'était juste une autre journée de calculs fastidieux.