57e jour d'Automne 5859
Libertycave, Mont Curry
Bilal avait vu bien des choses étranges au cours de sa vie. Des maids cafés, d'étranges autres-mondiens, des filles-chats… Aujourd'hui, cependant, il tenait quelque chose de plus étrange que tout ce qui précédait : « Du charbon cuit ? » À côté de lui se trouvaient des ouvriers de la cuivrerie, tout aussi fascinés par cet étrange rocher.
« Oui, du "charbon cuit", ou coke pour faire court. » Barbe-Blanche tenait une roche grisâtre, semblable au charbon mais plus claire, la présentant fièrement à sa nouvelle collègue. « Vous utilisiez du charbon de bois, n'est-ce pas ? Le coke, c'est pareil, sauf qu'on brûle du charbon au lieu de bois pour l'obtenir. » Bien sûr, même si c'était une naine avec beaucoup d'expérience et de sagesse, Barbe-Blanche n'avait aucun moyen de connaître le processus chimique derrière le coke. Ils ne brûlaient pas le charbon pour faire du coke – ils brûlaient les substances organiques qui accompagnent le charbon (comme l'eau) en l'absence d'air (similaire au charbon de bois qui est du bois brûlé en l'absence d'air), laissant derrière eux le coke.
« Je comprends ce que vous essayez de faire, mais… » Bilal fit un vague geste vers les rangées sur rangées de fours à coke que les nains avaient construits juste devant la cuivrerie. « Tout ça, juste pour brûler du charbon ? Ce "coke" que vous tenez, on dirait un morceau de cendre. »
« Peuh. C'est pour ça que je n'aime pas traiter avec les humains. » Barbe-Blanche tira ostensiblement sur sa grande barbe blanche. « Vous voyez cette barbe ? Je forgeais avant que vos arrière-arrière-grands-parents ne soient ne serait-ce qu'une lueur dans les yeux de vos arrière-arrière-arrière-grands-parents. Montrez un peu de respect pour vos aînés, voulez-vous ? »
« Mes excuses, madame. » Bilal sentait déjà lui venir un mal de tête à force de traiter avec les nains. « Alors, qu'est-ce qu'on en fait ? »
« Patience, j'y viens. Avec ça, on peut faire de l'acier. Pas le triste morceau de fonte que vous m'avez présenté comme de "l'acier" la semaine dernière, je veux dire du vrai, de l'authentique, du solide acier nain. » À la mention de l'acier, une bande de nains se rassembla soudain autour de Barbe-Blanche tandis qu'elle désignait une structure qui se dressait de manière menaçante derrière eux. « Regardez bien : un haut fourneau ! »
Bilal, et les ouvriers de la cuivrerie, n'avaient bien sûr pas ignoré l'étrange structure que les nains construisaient juste dans leur cour. Ils les avaient observés travailler d'arrache-pied, cuisant des briques et les empilant jour après jour sans pause. Bilal avait pensé que cette structure pouvait être une sorte d'habitation, elle semblait trop grande et trop haute pour un fourneau, mais il avait manifestement tort (à moins que "haut fourneau" ne soit de l'argot nain pour "maison").
Barbe-Blanche s'écarta pour montrer fièrement la structure naine. « La "maison aux cochons", comme on l'appelle, parce qu'elle produit de la fonte comme nulle autre. »
« De la fonte ? » Bilal frémit. « Vous mettez des cochons dans votre fer ? »
« Non, non. Je suis impressionnée que votre peuple ait réussi à produire une barre d'"acier" avec si peu de connaissances en métallurgie. Vraiment, vous avez fait un excellent travail malgré votre inexpérience, mélangeant charbon et fer jusqu'à obtenir quelque chose qui ressemblait à de l'acier. » Barbe-Blanche prit une petite barre de métal gris blanchâtre, granuleux, qui avait été jetée juste à côté du haut fourneau. « Ceci, ceci est de la fonte. Vous versez du coke, du calcaire et du fer par le sommet de ce fourneau, vous soufflez de l'air par le bas avec les soufflets, et voilà, vous obtenez ceci. » Elle cassa net la petite barre sans effort. « Comme vous pouvez voir, c'est essentiellement bon à rien. »
Bilal trouva une barre de fonte lui aussi, et elle se brisa tout aussi facilement dans ses mains. « Nous avons eu ce genre de métal cassant quand nous avons essayé de faire de l'acier aussi. Je suppose que ça a une certaine utilité si vous avez construit un si grand fourneau pour le produire. »
« Oui, nous les nains ne ferions jamais quelque chose d'inutile. Heureusement, votre cuivrerie possède l'autre moitié de ce qu'il nous faut pour faire de l'acier : des bas fourneaux et des creusets. Le fer qu'on y produit, c'est ce qu'on appelle du "fer forgé", puisqu'il faut travailler pour battre le fer hors des scories qui sortent du bas fourneau. La plupart des forgerons humains s'arrêtent là et travaillent le fer forgé pour en faire outils, armes, ou quoi qu'ils nécessitent. »
« Nous n'avons pas eu beaucoup de fer par ici, quel peu nous en avons a été transformé en outils de forge pour aider la cuivrerie. » Bilal lui-même possédait une paire de marteaux en fer dont il était assez fier.
« Le fer forgé suffit pour la plupart des choses, je l'admets. Cependant, si vous voulez quelque chose qui tranchera net à travers vos ennemis, ou qui empêchera vos ennemis de vous trancher net, vous voudrez du bon acier nain. » Barbe-Blanche s'était lentement dirigée vers un creuset en argile que les nains avaient traîné dehors. « Maintenant, devinez ce qui arrive quand on mélange fer forgé et fonte dans un creuset ? »
« Euh, puisque la fonte semble cassante, on obtiendrait quelque chose de pire encore ? » répondit Bilal.
« Faux. On obtient de l'acier, plus solide que le fer forgé. » La main de Barbe-Blanche glissa vers la dague d'acier gainée à sa taille, un bel exemple du métal. « Ne me demandez pas comment ça marche, les plus fins esprits nains se creusent la tête depuis des siècles sur le fait qu'ajouter un métal plus faible donne un métal plus fort. Nous n'avons pas encore trouvé. »
Malheureusement pour les plus fins esprits nains, il leur aurait fallu percer la chimie moderne (bien hors de portée avec une technologie pré-moderne) pour comprendre que l'acier est un alliage de carbone et de fer. La méthode naine était simple si on la regarde sous cet angle moderne : le fer forgé ne contient pas assez de carbone, la fonte en contient trop, mélanger les deux donne un alliage de fer qui contient juste la bonne quantité de carbone (c.-à-d. de l'acier) ce qui le rend plus résistant et plus solide que le fer forgé. La fonte a un point de fusion plus bas (à cause de sa structure plus faible), alors que le fer forgé est normalement impossible à fondre dans un creuset alimenté au charbon de bois ou au charbon. Cependant, le coke brûle plus chaud que les deux, ce qui permet de mélanger les deux alliages pour créer de l'acier facilement sans passer par les nombreux tracas que les forgerons de Gemeinplatz et de Terre ont dû endurer pour faire mélanger les alliages. La méthode naine était assez ingénieuse – surtout la substitution du coke au charbon de bois, qui attendrait le XVIIIe siècle sur Terre pour se généraliser.
« Je suppose que c'est comme mélanger étain et cuivre pour faire du bronze » conclut Bilal après un temps de réflexion. « Les métaux sont vraiment mystérieux. »
Barbe-Blanche sourit à sa nouvelle collègue. « C'est pour ça que je les aime. La métallurgie n'est pas considérée comme de la magie, mais je pense qu'elle le devrait. » Elle s'éclaircit la gorge, douloureuse après tout ce bavardage, et regarda tous les cuivriers autour d'elle. « Ça suffit amplement pour les paroles, je pense. Je vois que vous êtes tous impatients de passer du travail du cuivre à celui de l'acier, et ça ne se fera pas en m'écoutant parler. J'ai une bande de nains ici prêts à prendre des apprentis. Au travail ! »
Sur ce, la cuivrerie, ou bientôt l'ex-cuvrerie, s'anima tandis que les cuivriers se mélangeaient aux nains pour trouver leur place dans le processus de fabrication de l'acier. Liberty serait bâtie sur des fondations solides – non pas sur du cuivre cassant, mais sur de l'acier robuste.