29e jour d'Automne 5859
Aroghlie, Zon'guldac
« C'est un spectacle honteux, vraiment. » Dame Barbe-Blanche était de retour chez elle, pour une surprise tout ce qu'il y a de plus prévisible. Des elfes, des elfes partout dans les rues, dans les bâtiments, sous les toits nains. On l'avait laissée entrer car elle était naine. Rien de suspect à ce qu'une naine revienne d'un voyage commercial. Les innombrables maisons en briques de pierre du quartier extérieur d'Aroghlie étaient murées, certaines démolies pendant le chaos, d'autres debout avec la résilience qui les caractérisait depuis des milliers d'années.
La pierre d'Aroghlie était pour l'essentiel noire, semblable au charbon en apparence mais bien plus résistante que sa cousine, et même les briques d'argile et les autres pierres étaient peintes en noir pour s'accorder aux toits d'ardoise de la ville. À présent, cela rendait difficile de déterminer quels bâtiments avaient été rasés par le feu et lesquels tenaient encore le coup tandis que Barbe-Blanche traversait les rues pour la plupart désertes. Les seules qu'elle croisait étaient de temps à autre des soldats elfes, qui la dévisageaient avec un mépris marqué. On voyait ça et là un cadavre traîné dans une ruelle, parfois plusieurs, que personne n'avait encore pris la peine de ramasser. Certains corps étaient elfes, la plupart étaient des soldats nains qui ne s'étaient pas distingués dans la défense. Peut-être que l'absence de monde venait de tous les nains enrôlés de force qui avaient été massacrés pendant le siège, mais Barbe-Blanche n'aurait pas parié sur le fait qu'ils aient eu assez de courage pour une dernière résistance aussi dévastatrice. C'est ainsi que les nains avaient été battus : sans même avoir livré un combat assez compétent pour être narré dans les livres d'histoire.
L'auto-narration défaite de Barbe-Blanche fut soudain interrompue par un visage familier. « Dame Barberousse ? » C'était le Seigneur du Commerce, celui qui avait envoyé Barbe-Blanche en mission à Casamonu.
« Quelle rencontre fortuite, Mademoiselle Barbe-Blanche. Malheureusement, je ne suis plus que Barberousse à présent. Le Conseil Suprême a voté à l'unanimité sa propre dissolution par honte quand les elfes sont entrés dans la ville. » Les deux femmes se saluèrent, main au front et talons claquant au sol, ce qui était peut-être la forme de salut la plus bizarre pratiquée à Gemeinplatz, pratiquée par les nains.
Barbe-Blanche marqua une pause, incertaine d'avoir bien entendu. « … le Conseil Suprême votait pendant que la ville tombait ? Cela explique pourquoi vous êtes en vie, alors, si vous vous êtes rendue sans combattre. »
« Nous n'avions pas le choix, Barbe-Blanche. Vous auriez vu comme leurs canons ont déchiré nos murs comme s'ils étaient en papier. Ce serait été un massacre pur et simple, vu l'état de nos troupes. »
Un soupir, long et traîné, suivit de la part de Barbe-Blanche. « Je suppose que je ne peux vous en vouloir… ni qui que ce soit d'autre. Personne ne s'attendait à ce que la situation change si vite dans l'Empire, que la paix soit brisée si soudainement et si violemment. Aucun d'entre nous n'a eu le temps de se préparer. »
Barberousse regarda autour d'elle. Ne voyant personne aux alentours, elle chuchota : « Ce n'est pas fini, nous chasserons ces oreilles-de-couteau si c'est la dernière chose que je fais. »
« Je suis là pour ça, » répondit Barbe-Blanche avec un sourire, et elle continua sur le même ton prudent : « Les fugitifs de Casamonu souhaitent offrir refuge aux nains, et leur chef a promis d'aider à reprendre notre ville quand ils auront rassemblé leurs forces. Je suis là pour emmener quiconque est prêt à partir. »
« Donc la race naine en est réduite à demander de l'aide à des fugitifs humains, hein ? Je suis à peu près sûre que presque tout le monde serait prêt à s'enfuir, si cela signifie ne pas être sous la botte impériale. » Barberousse rit avec pitié d'elle-même et des siens.
« Nous devrons accepter l'aide. Les fugitifs ont gagné contre les Impériaux, contrairement à nous ici. À moins que vous ne préfériez trouver votre chemin dans la montagne par vous-même et dénicher votre propre bande ? »
« Certainement pas, je ne tiendrais pas longtemps face aux forces dédiées de l'Empire, je le crains. Venez, les boissons sont pour moi aujourd'hui, vous ne voulez tout de même pas planifier notre évasion sobre, si ? » Barberousse tira la manche de Barbe-Blanche.
Barbe-Blanche accepta avec plaisir, suivant sa nouvelle compagne de beuverie. « Un bon nain ne fait jamais rien sobre, cela dit j'essaierai peut-être de ne pas être plus que pompette ce soir. »
Heu, quel jour était-ce déjà ?
C'est comme s'il y avait un pic-vert qui picore dans ma tête… où sommes-nous ?
Barbe-Blanche était… quelque part. Elle savait qu'elle était quelque part car tout le monde est quelque part tout le temps, c'est comme ça que ça marche. On ne peut pas exactement être nulle part, dans la vie ou dans la mort, que l'on soit debout ou sous la terre et-
« Barbe-Blanche ! Qu'est-ce que cet regard vide, bon sang ?! »
Oh, oui, Barbe-Blanche était quelque part. Ce quelque part c'était les rues d'Aroghlie, la nuit, et elle avait une bande énorme de nains derrière elle. Juste à côté d'elle se tenait Barberousse, et quelques elfes assommés, et… Oh mon Dieu, c'était des ennuis, n'est-ce pas ? Raturez ça, ça *est* des ennuis.
« Où… où su-is… nous ? Où sommes-nous ?! » hurla Barbe-Blanche.
« Tu ne te souviens pas de ce que tu viens de faire ?! Je n'aurais pas dû te laisser boire autant… On s'enfuit ! » lui hurla en retour Barberousse.
« Quand ? »
« Ça fait presque une semaine que tu es arrivée ici ! »
« Quand ?! »
« Qu'est-ce que cette question veut dire ?! Allez, courons ! »
« O… d'accord ? »
Les tunnels, au plus profond, c'est là qu'elle devait aller. Barbe-Blanche se sentit dégriser alors que la situation la frappait comme de l'eau glacée au visage. Les souvenirs… Oui, elle avait radoté devant ces nains saoule, ça avait boulé de neige, et puis certains elfes s'étaient énervés, ils s'étaient fait tabasser, et maintenant… « Bon, bon, allons-y ! »
41e jour d'Automne 5859
Libertycave, Mont Curry
« Phew… En irgendfaçon, nous revoilà. » Barbe-Blanche, et son convoi de réfugiés, s'arrêta pour reprendre son souffle juste devant les murs de Libertycave. Oui, il y avait des murs maintenant – plus seulement un tas de briques déversé dans un champ, à présent ils s'alignaient comme des soldats bien préparés et pouvaient encaisser au moins un coup de canon avant de s'effondrer (en théorie).
Le convoi de nains attirait tous les regards des passants, qui s'arrêtaient pour dévisager ce spectacle rare d'un groupe de nains en dehors de leur foyer montagnard. Les nains étaient tous chargés de leurs affaires, portant sacs et besaces sur les épaules, même si la plupart avaient eu la bonne idée de voyager léger.
Après leur petite pause, Dame Barbe-Blanche s'avança pour héler les gardes devant la porte. Étrangement pour Libertycave, ils portaient des lances en acier fraîchement forgées. Leurs casques en cuivre étaient encore loin des standards nains, cela dit. Alliés qu'ils puissent être, Barbe-Blanche n'aimait pas la perspective de combattre aux côtés d'hommes si mal équipés. Les choses devraient changer, et vite, avec l'aide d'experts nains. « Salutations, je suis Dame Barbe-Blanche, vous apportant une livraison de plusieurs centaines de nains frais. Menez-moi à Monsieur Brown, si vous voulez bien. »
« D-d'accord, Dame Barbe-Blanche… c'est, c'est un groupe assez impressionnant » répondit l'un des gardes. « Le capitaine remarquera probablement votre groupe impressionnant et sera là dans un instant… »
C'est ainsi que les nains arrivèrent à Libertycave, pour leur foyer temporaire (?).