26 d'Automne 5859
Cuivrerie, Libertycave
La cuivrerie, cœur de Libertycave, se trouvait encore plus bondée que d'habitude aujourd'hui. Pas parce qu'il y avait beaucoup de travail du cuivre à faire, en fait le travail du cuivre avait fait une pause pour aider à l'évacuation, mais parce qu'il y avait beaucoup d'autres tâches à accomplir. Libertycave avait retrouvé son état naturel, en forme de beignet, avec un petit groupe de gens entourant un groupe encore plus petit au centre. Au centre se trouvaient le commandant en chef, John Brown, des capitaines de l'armée, et quelques curieux qui avaient décidé de s'approcher. L'air était oppressant, principalement à cause de l'affluence dans le bâtiment, et aussi à cause de la tension qui régnait chez tout le monde. L'atmosphère de célébration autour de la victoire à Casamonu semblait s'être envolée pour disparaître dans l'éther d'où elle était miraculeusement descendue.
Le silence régnait dans la salle de conseil improvisée, à l'exception de quelques toux gênées et de rares bavardages immédiatement coupés par un « chut, silence ». Les membres du conseil échangeaient eux-mêmes quelques mots à voix basse, mais personne n'osa prendre la parole pendant un long moment. Les gens du peuple rassemblés autour étaient curieux, et anxieux d'obtenir de vraies réponses sur ce qui s'était passé, mais ils n'osaient pas trop parler non plus.
Finalement, ce fut une certaine Rabanowicz qui brisa le silence en faisant irruption dans le conseil : « Excusez mon retard, il a été difficile de rassembler tout ceci. » Le « ceci » en question était une grosse pile de papiers noircis à la hâte, qu'elle posa sur une table avec un « boum ! » retentissant qui attira l'attention de tous. « J'ai des nouvelles. Bonnes, mauvaises, surtout... toutes importantes. » Elle n'était pas une élue ni quoi que ce soit, mais on l'avait fait venir en tant que « personne qui connaît des trucs et des choses » professionnelle. « Commençons par le bon : notre nourriture devrait durer jusqu'à la fin de l'hiver. Beaucoup semble avoir été stocké lors des raids sur les plantations. Avec un rationnement ingénieux et prudent, je calcule que personne ne devrait mourir de faim pendant encore quatre-vingt-dix jours à Libertycave. »
« Les mauvaises nouvelles, Docteur Rabanowicz ? » demanda Brown, son vieux visage paraissant un peu plus ridé que d'habitude même si sa voix restait calme.
« La mauvaise nouvelle, c'est que personne ne devrait mourir de faim pendant encore quatre-vingt-dix jours. Ajoutez un jour ou deux si on peut récolter certains de ces slimes sur la montagne, mais je ne pense pas qu'on pourra se sustenter seulement avec ça. Si l'ennemi nous assiège, ce qui semble être leur intention vu qu'ils ont amené une si grande armée pour nous vaincre, alors nous serons forcés de percer le blocus sous peine d'être vaincus par la faim. Même si nous perçons, beaucoup de paysans sont ici avec nous en ce moment. Je ne pense pas que beaucoup de récoltes seront prêtes quand nous percerons. »
Brown hocha la tête. « Je devrai convenir qu'on sera très probablement mis sous siège. »
« Alors, faut-il tenter de percer maintenant ? On n'a pas l'air d'avoir beaucoup le choix, mieux vaut le faire plus tôt que tard » dit Ayomide.
« Non, nous avons le temps de nous préparer. Il y a beaucoup de gens, pour le moins, qui sont actuellement à Libertycave. Beaucoup de gens qui préféreraient être de retour chez eux et se battront pour cela. Nous aurons encore plus de monde, des forgerons expérimentés, quand Mlle Blanchebarbe reviendra avec les réfugiés nains. »
Tubman intervint : « Je tiens à ajouter qu'on n'est pas complètement piégés ici. Le mont Curry est un vaste endroit, avec de nombreuses routes et grottes hors des sentiers battus, que moi et les autres avons explorées et cartographiées en profondeur. Il n'est pas possible de déplacer de grandes quantités de gens, il y a une raison pour laquelle personne ne voyage par là, mais faire passer des marchandises en contrebande devrait être possible. Peut-être un peu de nourriture, ou du métal pour que les forgerons puissent travailler ? »
Ce fut au tour du maire Bilal : « Pour parler des forgerons, la cuivrerie a réussi à produire de l'acier hier avec l'aide des conseillers que les nains nous ont envoyés. C'était de l'acier de mauvaise qualité, et la construction du fourneau nécessaire a demandé d'énormes efforts, mais je crois qu'on est proches de pouvoir fabriquer du véritable équipement. Nous avons dû arrêter toute production d'acier puisque mes hommes sont actuellement occupés à aider à construire des logements pour les réfugiés, mais, avec l'aide des réfugiés nains, je pense qu'on pourra convertir la cuivrerie en production d'acier tant que le général Tubman nous aide à obtenir du fer et du charbon. »
« Je verrai ce que je peux faire » répondit Tubman. La prospection de minerai n'était pas exactement sa spécialité, mais elle avait déjà mené des missions bien plus impossibles. « Je contacterai les quelques personnes que j'ai dans d'autres villes et verrai si elles peuvent aider. »
La salle de conseil parut bien moins tendue, maintenant que la situation ne semblait plus désespérée. Brown éleva la voix alors que tous autour de lui semblaient avoir fini de parler : « Gardez à l'esprit que ce ne sont pas les pires moments qu'on ait affrontés. Remerciez le Seigneur, on a commencé comme une douzaine de fugitifs dans une grotte qui est maintenant une ville de plus de dix mille hommes libres. À présent, avec tous les gens qu'on a rassemblés, nous sommes à notre plus fort. Ce qui ne veut pas dire qu'on doit se reposer sur nos lauriers, certainement pas, car le Diable est toujours à l'œuvre. Mais ! La Providence nous a accordé une grande chance, messieurs, n'oubliez jamais cela, et je vous assure qu'on sortira de cette montagne plus forts qu'on n'y a été forcés de s'y replier ! » Il fut accueilli par des acclamations, portées par l'esprit renouvelé des hommes libres qui s'étaient si durement battus jusqu'ici.
« Si vous dites que votre diable est à l'œuvre, et je crois qu'on a assez parlé, alors retirons-nous tous pour vaquer à nos occupations. Je pense, vu les choses merveilleuses qu'on a déjà accomplies, qu'on s'en sortira bien. » Rabanowicz se leva de son siège, suivie par d'autres dans la cuivrerie.
Ainsi fut-il, en ce 26 d'Automne, Libertycave repartit sur le sentier de la guerre. Elle n'avait pas de socs à battre en épées, mais elle avait l'esprit de ses innombrables gens libres pour la guider vers un nouvel avenir.
26 d'Automne 5859
Château de Casamonu, Casamonu
De retour à Casamonu, une réunion similaire se tenait entre le maître des nouvelles de la ville, le maire Azvaran, et Habdank. Pas qu'il lui restât grand-chose à maîtriser : en regardant par la fenêtre du château, Azvaran ne voyait qu'une ville fantôme peuplée de ses propres hommes. Les corps des hommes tombés victimes des pièges des fugitifs n'avaient même pas encore été nettoyés des rues, rappel constant de la mortalité qui planait sur tous ceux qui restaient à Casamonu. Sa contemplation du ciel fut interrompue par Habdank répétant une question pressante : « Que faisons-nous maintenant, monsieur ? »
« J'aimerais bien retourner à Karabush. Il n'y a pas grand intérêt à capturer une ville où il n'y a personne, mais... » Azvaran regarda le mont Curry au loin. La montagne toujours menaçante, qui lui prouvait maintenant être une épine dans le pied. « ...J'ai promis au Chancelier que je vaincrais la rébellion des esclaves. Je ne crois pas qu'il me laissera garder mon poste longtemps si je désobéis à ses ordres. »
« On reste alors ? » Habdank n'y voyait certainement pas d'inconvénient. Cela signifiait juste plus de travail pour lui et ses hommes.
« Oui, je contacterai mon intendant pour rassembler les fonds nécessaires pour engager votre compagnie pour la prochaine saison au moins. » Azvaran espérait ne pas avoir à garder des mercenaires bien plus longtemps. « Je n'ai pas l'intention d'assauter une montagne, de tous les endroits, en hiver, et vous refuseriez à juste titre une telle opération suicidaire, alors je vous demanderai à vous et vos hommes de mater les troubles à Karabush jusqu'à la fonte des neiges ou la reddition des fugitifs. »
« Vu qu'ils ont évacué tant de gens sur la montagne, je crois que ce sera la seconde option qui arrivera en premier. À moins qu'ils n'aient prévu le coup et fait des réserves, auquel cas un canon ou deux viendront à bout de toutes les défenses qu'ils pourraient avoir et nous pourrons assaillir leur repaire. Ce sera risqué, mais d'après ce qu'ont rapporté les éclaireurs de votre hôte, ils ne sont pas bien armés et ils ont moins d'hommes que nous. »
« Ce n'est plus qu'une question d'attente, alors. » Azvaran relâcha les épaules. Il n'y avait plus grand-chose à faire maintenant, si ce n'est peut-être gratter quelques soldats supplémentaires pour renforcer ses forces pour l'assaut, ainsi que faire venir des gens de Karabush à Casamonu.
Ainsi fut-il, en ce 26 d'Automne, Casamonu était d'un silence inquiétant. Elle n'avait pas de socs à battre en épées, et plus aucune âme pour y vivre.