25e jour d'Automne 5859
Un champ près de la ville de Casamonu, Casamonu
Le maire Azvaran Earlywatch de Karabush était à cheval, observant l'armée qui marchait à ses côtés. C'était une grande armée, forte de plus de cinq mille hommes, si imposante qu'on n'avait pas vu son pareil dans les régions frontalières depuis des temps immémoriaux. Elle s'étendait le long de la route comme un énorme serpent fait de métal et d'hommes. Leur but était simple : « En finir avec cette rébellion d'esclaves aujourd'hui. »
« Comme je vous l'ai dit maintes fois, monsieur, nous devons être prudents », répondit l'homme juste à côté du maire. Il avait l'air étranger à Gemeinplatz, pas autant qu'un autre-mondien, mais étranger tout de même, avec des cheveux blonds qui semblaient totalement déplacés et un grand chapeau de fourrure orné de plusieurs panaches dépassant de manière ostentatoire. Si beaucoup trouvaient son style ridicule, personne n'osait s'en prendre à un homme comme lui qui portait quelques cicatrices ouvertes en plein visage. C'était Evelyn Gorkiewicz de Habdank, un capitaine mercenaire venu de contrées lointaines, au-delà de l'Empire. Ses troupes composaient la majeure partie des forces du maire. Ce que les Trois Cités, une union lâche de Karabush, Bolipoli et Changra, manquaient en puissance militaire, elles le compensaient par leur puissance numismatique.
« Je le sais, c'est pour ça que j'ai ramené la plus grande force militaire qu'ait vue cette partie de Gemeinplatz. Mon cousin, Baha, a été mis en déroute par ces rebelles. » Azvaran omettait la partie où son cousin s'était rebellé contre le comte légitime de Casamonu et avait payé une rançon à des fugitifs. Habdank n'avait pas besoin de connaître ce petit détail. « Sauvages qu'ils soient, ils se battent bien, d'après ce que j'ai entendu. »
« S'ils ont réussi à battre vos seigneurs, alors je suis au moins à peu près certain qu'ils ne sont pas des sauvages. J'ai hâte de les affronter. »
Azvaran entrouvrit la bouche, s'arrêta, puis acquiesça à contrecœur aux mots d'Habdank. « C'est dommage que l'Empire en soit arrivé là. »
« Ça veut dire plus de travail pour moi, donc je ne peux pas me plaindre. » En effet, Habdank ne le pouvait pas, compte tenu de la prime qu'il touchait pour s'être fait traîner jusqu'ici.
« Ça veut dire plus de travail pour moi, donc je peux me plaindre », dit Azvaran en ajoutant un long gémissement à la fin. « Regardez ce qui s'est passé à Casamonu, tout ce chaos… Les fugitifs ont aussi pillé Karabush, même si, heureusement, l'ordre du Chancelier a mis fin à tout ça. Malin, ce type, je ne lui en veux pas trop d'avoir ramassé tous les chauffeurs de chaise. J'aurais fait la même chose bien plus tôt si j'en avais eu l'autorité. »
« J'ai entendu parler de la proclamation. Un ami, capitaine dans une autre compagnie mercenaire, a été grassement payé pour mater quelques rébellions près de la capitale. » Habdank aurait bien aimé décrocher un travail aussi facile, mais la solde était plutôt bonne ici à Karabush, alors il ne pouvait pas se plaindre au final.
« Il faudra peut-être te garder pour faire la même chose à Casamonu. Seul le Divin sait à quel point ce va être une plaie de rétablir l'ordre dans le comté… Au moins, ça vaudra le coup pour effacer une telle honte sur notre maison. » Azvaran n'avait pas non plus besoin de mentionner à quel point ce serait agréable d'avoir un autre comté sous son influence.
Dans une telle conversation oisive, l'armée de Karabush chevaucha en avant, croisant… personne. « Les fugitifs ont-ils massacré tous les paysans ? » demanda Azvaran alors que l'armée passait devant un énième village abandonné. Les maisons étaient encore intactes, comme si on les avait quittées la veille, et quelques récoltes non ramassées restaient dans les champs. C'était inquiétant, assez pour faire courir un frisson le long de l'échine du maire, songeant au genre de tuerie de masse qui avait dû se produire pour que tout le monde disparaisse de la campagne de Casamonu. De plus en plus de villages apparaissaient à mesure qu'ils approchaient de la ville, pourtant pas une âme en vue. L'armée pilla les quelques récoltes qu'elle put sur le chemin, conduite standard pour la guerre à Gemeinplatz.
Finalement, Casamonu elle-même apparut à l'horizon. Ses murs, vieux mais respectables, dominaient les hommes qui s'étaient déjà mentalement préparés pour un long siège. Un messager de l'armée de Karabush courut vers les murs avec un drapeau blanc, hurlant : « Le maire de Karabush vous accorde sa grâce si vous vous rendez maintenant… bonjour. Allô ? Y a-t-il quelqu'un là-haut ? » Aucune réponse. Les murs étaient vides.
Azvaran était perplexe. « Est-ce une sorte de piège élaboré ? »
Habdank se trouvait lui aussi confus. « Je vais faire ouvrir la porte par les sapeurs. »
Sur l'ordre d'Habdank, un groupe d'hommes portant des outils de charpenterie, scies et haches, s'avança et commença à entamer l'une des grandes portes en bois servant d'entrée dans les murs. Normalement, ces sapeurs étaient payés double car ils risquaient leur vie pour percer les murailles et mener l'assaut pendant les sièges, mais cette fois, la seule chose qui les menaçait était l'ennui et la confusion. Il fallut une heure, pendant laquelle l'armée de Karabush resta là à regarder, avant qu'une brèche de la taille d'un homme ne soit ouverte dans la porte.
Les sapeurs passèrent par la brèche, s'attendant enfin à se faire tirer dessus pour gagner leur solde, mais non. Il n'y avait personne pour tirer sur eux, pour les accueillir, ou qui que ce soit en général pour faire quoi que ce soit. Casamonu semblait être morte d'une mort subite, et l'armée de Karabush était maintenant arrivée pour l'autopsie.
« Peut-être se cachent-ils au château de Casamonu, là-bas. » Azvaran pointa utilement le sommet de la colline où le château se voyait clairement.
« J'en doute. Ils n'auraient pas abandonné ces murs immenses pour se replier dans un vieux château sans se battre. Prudence- » Les mots d'Habdank furent interrompus par son cheval qui trébucha sur une corde tendue au ras du sol, barrant la route. Il allait lancer une malédiction, mais celle-ci fut à son tour interrompue par une explosion près de l'endroit où ils étaient entrés. « Qu'est-ce que- »
« Une embuscade… non, un simple piège ! » Il n'y avait toujours aucun ennemi en vue, mais en se retournant, Azvaran vit un énorme chaos d'hommes au sol et de débris de route mêlés ensemble. « Ils ont dû piéger la route avec de la poudre noire, attention à toute corde au sol ! » Heureusement, les dégâts étaient moins graves que ne le laissait croire l'explosion, la plupart des hommes étaient sonnés ou blessés plutôt que morts, mais le piège fit son office en les forçant à marcher lentement en surveillant leurs pas, les serrant les uns contre les autres.
Habdank arrêta net son cheval. « Une autre corde. Hommes, prudence ! » L'armée traversa encore plus lentement de l'autre côté de la route, et après quelques minutes stressantes, les hommes parvinrent de l'autre côté pendant que leurs camarades les attendaient. La corde était toujours intacte. « Ouf. On a réussi à évit- » À nouveau, Habdank fut brutalement interrompu par une explosion, bien plus puissante que la précédente. Azvaran et Habdank évitèrent les blessures grâce à leur position à l'avant, mais leurs hommes à l'arrière gisaient à nouveau dans la douleur tandis que le feu et la fumée de la poudre noire se dissipaient lentement pour révéler les dégâts. Beaucoup plus d'hommes étaient blessés ou morts à cause de leur regroupement serré, peut-être un millier d'entre eux mis hors de combat en un bref instant. Soudain, Habdank réalisa que de tels pièges à corde dignes d'un cartoon n'étaient possibles que si « ils ont encore quelqu'un ici qui allume les explosifs sous la route, la corde n'est qu'une diversion ! »
« Alors il faut trouver le responsable ! » s'exclama Azvaran.
« Non, il y a beaucoup trop de bâtiments à fouiller, et qui sait combien de temps on perdrait à chercher quelqu'un qui a déjà fait son travail. S'il s'agit d'une ou deux personnes, ce sera comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Nous devrions plutôt marcher en formation dispersée pour qu'une explosion ne puisse pas faire beaucoup de dégâts. Ils ne peuvent pas avoir beaucoup plus de poudre noire prête, surtout s'ils ont l'air d'avoir évacué dans la précipitation. » L'hypothèse d'Habdank se vérifia, car il n'y eut plus aucune explosion sur le chemin du château.
Surprenamment, quand ils arrivèrent au château, il y avait quelqu'un à la porte. Quelques personnes se tenaient même au sommet des murs. Le noble au sommet de la porte cria : « Salutations messieurs, de la part de Yaz Inkwell de Casamonu. Les fugitifs ont tous quitté la ville, ne nous laissant que nous, les quelques loyaux. Nous vous remercions d'avoir libéré notre ville ! » Les portes du château s'ouvrirent, laissant l'armée de Karabush entrer.
Sir Inkwell descendit pour accueillir le maire. « Oh monsieur, nous attendions des gens comme vous depuis si longtemps ! Les fugitifs… c'est une bande de sauvages, complotant la chute de l'Empire et de tout ce qui est bon. »
Habdank haussa un sourcil, suspicieux. « Si c'est vrai, comment se fait-il que vous et les gens autour de vous soyez en vie ? Ces fugitifs ne vous auraient-ils pas tués ?
« Euh… eh bien, ils ont fait preuve de clémence et ne nous ont pas tués ? Ils m'ont même laissé être élu maire et- »
Azvaran, pas d'humeur à faire confiance après être tombé sur quelques pièges en chemin, répondit simplement : « Je ne vous crois pas. C'est beaucoup trop ridicule. » Il se tourna vers son armée et ordonna simplement : « Enfermez les gens du château. »
Il semblait que la fidélité à l'Empire n'avait pas payé pour Sir Inkwell.