19e jour de l'automne 5859
Une grotte qui n'est pas Libertycave, Karabush
Karabush, la province juste à côté des rebelles de Casamonu, semblait aussi calme que d'habitude sous le couvert de la nuit. C'était un silence total, les cigales s'étant retirées après l'été, seul le doux sifflement du vent se faufilant à travers les arbres et les collines.
Tubman se tenait sur une colline, observant la ville de Karabush. La ville elle-même n'était éclairée que par des lanternes suspendues aux tours de guet. À une telle distance, elle ne distinguait que de faibles points de lumière atteignant ses yeux. « Semble calme aujourd'hui encore. »
« Insiste sur "semble". » répondit Kyauta, assise juste à côté de Tubman.
« Je suis à peu près certaine qu'ils ne restent pas calmes derrière ces murs. Ces gens ne peuvent pas rester inactifs pendant qu'une révolte d'esclaves couve juste à côté d'eux. » Tubman se détourna de la ville pour regarder l'entrée de leur planque : une grotte. Il avait fallu à Tubman et aux siens quelques jours de voyage et de reconnaissance pour trouver cet excellent refuge. « Ne restons pas inactives non plus. Nous avons des endroits à incendier. »
Kyauta et Tubman passèrent par l'entrée de la grotte, plus noire que la nuit. Elles progressèrent plus loin en collant aux murs, touchant la pierre de leurs mains pour s'assurer qu'elles allaient dans la bonne direction. Bientôt, elles se trouvèrent dans un petit espace éclairé par une lanternne empruntée à Casamonu. Assis autour de la lanterne se trouvaient quelques visages familiers pour Tubman, des vétérans de la Ligue des Guiladites qu'elle avait choisis spécialement pour leur discrétion, ainsi que quelques inconnus qu'ils avaient arrachés aux esclavagistes de Karabush. La plupart étaient silencieux, n'ayant pas encore surmonté le choc de leur liberté nouvelle, tandis que ceux qui parlaient se demandaient quand on les laisserait sortir de la grotte. La voix de Tubman résonna sur les parois : « Bonne nuit, tout le monde. J'espère que vous allez bien. » Elle entama le discours qu'elle avait récité tant de fois : « Nous vous ferons passer la frontière demain, que le Seigneur nous aide dans ce voyage, jusqu'à Casamonu. C'est une ville libre dirigée par notre peuple, et je vous conseille d'y rester, mais nous vous aiderons si vous souhaitez rejoindre Zon'guldac. »
Un fugitif tremblant leva la main : « Euh, madame, ça a l'air assez dangereux. Peut-on retourner… »
Tubman tapota la hache pendue à sa ceinture. « Si tu souhaites retourner chez ton maître, je te renverrai chez ton Créateur. »
« C-compris, madame. »
« Bien, je suis contente que tu aies saisi si vite. » Tubman dégaina sa hache quand même, ce qui faisait plutôt peur sous une lumière aussi faible. « Maintenant, sommes-nous prêtes à sauver encore quelques âmes ? »
19e jour de l'automne 5859
Une plantation, Karabush
Karabush, la province juste à côté des rebelles de Casamonu, semblait aussi calme que d'habitude sous le couvert de la nuit. C'était un silence total, excepté la voix de Tubman dans un murmure : « J'avance la première. »
Sous la pâle lueur de la lune, Tubman se précipita en avant, évitant de marcher sur des branches ou dans la boue pour rester aussi silencieuse que possible, et lentement un grand carré noir se révéla devant elle. Tubman aurait aimé, en pareil cas, être une femme-chat. Elle aurait alors pu voir aisément dans le noir. Pourtant, grâce à des années d'expérience, elle n'avait pas besoin d'être une femme-chat pour faire son travail. Ce grand carré noir était le bâtiment principal, la résidence du maître et des contremaîtres, une clôture l'entourait qui ressemblait à une série de rectangles fins et petits, noirs. Les quartiers des esclaves se trouvaient quelque part derrière ces clôtures, généralement assez près du bâtiment principal pour ne pas laisser les esclaves trop loin de la surveillance. Tubman leva la main en ne voyant aucun contremaître, et son petit groupe la suivit en franchissant la clôture. Aucune lumière ne filtrait par les fenêtres du bâtiment principal, ni nulle part dans l'enceinte, il semblait donc que tout le monde dormait.
Tubman et les siennes se dispersèrent, cherchant partout où les esclaves pouvaient se trouver. Elles n'étaient ni dans ce bâtiment, ni dans l'autre, et à la fin toutes avaient regardé partout sans apercevoir une seule âme. « Générale, nous avez-vous menées par erreur dans un lieu abandonné ? » demanda Kyauta.
« Non, il y avait du monde ici. J'ai vérifié hier. » Tubman regarda autour d'elle avec inquiétude. L'obscurité était une partie neutre dans ce conflit. Elle les cachait aussi bien que quiconque pourrait prévoir de tendre une « Embuscade ? »
Un fracas retentit depuis le bâtiment principal. Puis des pas.
« Dispersées ! On nous tend une embuscade ! » Sur l'ordre de Tubman, chacune prit position derrière le couvert le plus proche. Les pas se rapprochaient.
En sortit… un seul homme ? « B-bonjour ? » Il était armé d'un couteau de cuisine qui brillait au clair de lune. Ses jambes tremblaient et sa voix chevrotait.
« Bonjour ? » Tubman surgit du buisson où elle se cachait. « Qui es-tu ? Où est tout le monde ? »
« Hein ? Une consœur à la peau sombre ? Je croyais que j'allais me faire prendre par les Impériaux… » L'homme lâcha son couteau et s'effondra à genoux, soulagé.
Tubman baissa sa hache à son tour : « Pourquoi les Impériaux te prendraient-ils ? Tu n'es pas un fugitif, non ? »
« Non, je ne le suis pas, mais certains types — avec une armure noire, des lances bizarres… Je crois qu'ils étaient Impériaux, ils ont du moins dit qu'ils agissaient sur ordre de l'Empereur, ils ont rassemblé les esclaves et dit au maître que nous étions maintenant la propriété impériale. Je me suis caché dans une botte de foin à l'écurie, et ils ne m'ont jamais trouvée. »
« C'est… » Tubman songea à ce qui avait pu se passer. Peut-être le propriétaire de cette plantation avait-il offensé les Impériaux d'une façon ou d'une autre ? Même alors, s'emparer de la « propriété » d'un aristocrate semblait plutôt agressif. « Sais-tu où les Impériaux ont emmené les autres ? »
« Je n'en ai aucune idée. J'étais occupée à me cacher à ce moment-là, s'ils ont dit quoi que ce soit à ce sujet. »
20e jour de l'automne 5859
La grotte qui n'est pas Libertycave, Karabush
Le soleil se levait lentement sur Gemeinplatz. Au moment où les premiers rayons commençaient à caresser la surface, Tubman avait regagné leur planque à pied. Elle rentra à l'intérieur, où elle trouva une Kyauta mécontente qui tournait les pouces, et personne d'autre. « Bonjour, Kyauta. »
Kyauta se leva lentement, mettant un moment avant d'ouvrir la bouche. « Matin, Générale. Comme tu le vois, nous n'avons réussi à sauver personne hier. J'espère que tu apportes de meilleures nouvelles ? »
« Malheureusement, non. Il semble que le Seigneur en ait décidé autrement. Nous avons appris d'un esclave, le seul laissé derrière, que toute sa plantation avait été évacuée par des soldats impériaux. C'est le seul qu'on ait réussi à envoyer à Casamonu. »
Kyauta fut choquée. « Nous avons fait le tour de quelques plantations, toutes étaient complètement abandonnées. Les Impériaux ont fait ça aussi ? »
Tubman acquiesça : « On ne peut pas en être sûres, mais je pense que c'est probablement ça. » Elle prit la lanterne dans la pièce : « Réfléchissons dehors, avec un peu d'air frais. »
« Allons-y. » Kyauta accompagna Tubman dans une promenade à l'extérieur. « Nous devrions retourner à Casamonu. Il n'y a plus grand-chose à faire ici. »
« Nous devons encore reconnaître cette zone, pour nous assurer… » Les yeux de Tubman avaient accroché quelque chose en contrebas. Plus précisément, un grand rassemblement d'hommes plus bas, près des murs de la ville. « Baissiez-vous ! »
« Qu'est-ce qu'ils font ? » demanda Kyauta.
Tubman garda le silence et passa une minute à observer le rassemblement en bas. Il était très important, environ cinq mille hommes estima-t-elle. « Ils n'ont aucune arme de siège autour de la ville, donc ils ne sont pas là pour l'assiéger. Ils ne semblent pas avoir dressé de tentes ni construit de fortifications autour d'eux, donc je ne pense pas qu'ils aient l'intention de rester. Nous ne les avons pas vus hier, ils viennent donc d'arriver ce matin. Attendons qu'ils bougent. »
Une heure passa, puis une autre, jusqu'à ce que la masse d'hommes se mette à avancer d'un même mouvement sur la route.
« Et elles sont… » Kyauta observait le groupe. C'était impressionnant de voir une telle masse de loin.
« Cette route, c'est celle que nous avons suivie. Ils marchent sur Casamonu. » Tubman se glissa prudemment en arrière, Kyauta fit de même, jusqu'à ce qu'elles soient assez loin pour se relever confortablement. « C'est le moment de rentrer à Casamonu. Nous avons vu ce qu'il fallait voir. »