16e jour d'Automne 5859
Route impériale nº04-750, Aroghlie (Zon’guldac)
C'était un matin calme sur la route, juste à l'extérieur de la cité naine d'Aroghlie. Le mont Curry, la partie qui s'était étirée jusqu'ici, écrasait de sa présence les nains qui marchaient à ses côtés. C'était un petit peloton, non pas parce que le nombre d'hommes était faible, mais parce que les hommes eux-mêmes étaient petits.
Une certaine capitaine Barbenoire, ainsi nommée parce qu'elle avait une barbe blanche et que sa famille aimait l'ironie, se tenait à la tête de ces troupes. Contrairement à de nombreux officiers militaires de Gemeinplatz, elle marchait à pied aux côtés des soldats. L'environnement souterrain d'Aroghlie n'offrait tout simplement pas assez d'espace pour l'équitation, aussi elle et ses camarades nains n'avaient-ils jamais appris à monter à cheval. Les montures étaient pour ces oreilles-de-couteau et ces grands-hommes qui, pour une raison obscure, aimaient vivre et voyager en surface. Barbenoire n'appréciait certainement pas cela – le soleil lui irritait les yeux, l'herbe avait une drôle d'odeur, et il faisait bien trop froid pour être confortable. « Contentons-nous de poignarder ces oreilles-de-couteau et en finissons » pensa-t-elle tout haut.
Pour lui répondre, un adjoint qui marchait juste à côté d'elle : « Le Conseil nous a vraiment refilé la pire corvée en nous affectant ici. »
Barbenoire ne put que laisser échapper un soupir agacé : « Je m'étais présentée aux élections pour un poste militaire en pensant que rien ne se passerait comme d'habitude. Quelle chance, on a tous hérité du bâton elfique ! Je suis payée une misère pour ça… »
La tête de l'adjoint se tourna sur le côté, choquée : « Tu es payée ?! »
« Quelques pièces, oui. » Barbenoire tourna la tête pour regarder les soldats qui la suivaient. C'était un mélange chaotique de couleurs et d'armes, et leur formation de marche ressemblait plus à un serpent ivre qu'à une force militaire digne de ce nom. « Ce que je touche suffit à peine à maintenir ce peloton à flot, je crains. » Elle regrettait ces quelques semaines où elle avait pu glander en mangeant et buvant sa solde. Certes, elle aurait pu dépenser cet argent pour équiper ses troupes, mais qui aurait pu lui reprocher de penser que la paix préservée depuis des temps immémoriaux ne serait pas brisée ? La chose insensée aurait été de gaspiller de l'argent à s'inquiéter pour ce qui était alors la perspective impossible d'une guerre, songea-t-elle. Même maintenant, ils n'avaient vu aucun elfe. Pour ce qu'elle en savait, toute cette guerre et cette proclamation n'étaient qu'une vaste blague de l'Empire jouée à leur encontre.
« Capitaine, faisons demi-tour. Je pense qu'on est arrivés au bout de notre route de patrouille » dit l'adjoint, s'arrêtant à un point arbitraire qui semblait assez bon pour marquer la fin.
« Ah ? Oui, oui, demi-tour… » Barbenoire s'arrêta net.
« Capitaine ? » L'adjoint suivit le regard de Barbenoire pour voir un grand groupe flou au loin. Ils tenaient haut des bannières vertes, et il y en avait un nombre effrayant portées par un nombre effrayant de gens.
« Je pense que ce sont les bannières vertes des elfes. Aucun nain respectueux de lui-même n'utiliserait le vert. » Barbenoire resta paralysée quelques secondes. Ils étaient là : l'ennemi. Ces maudites oreilles-de-couteau, ces adeptes des arbres, ceux qui n'avaient jamais touché une forge de leur vie.
« Capitaine ? » L'imploration désespérée de l'adjoint secoua Barbenoire.
« Oh, elles- » Reculer derrière les murs ? Non, ils étaient trop loin. « Le- le seul choix est d'agir en nains. On va renvoyer ces amateurs d'arbres d'où ils viennent ! » Barbenoire se retourna. Ses camarades ne semblaient pas très enthousiastes à l'idée de se battre. « Aller, on va mourir ici ! »
Mourir ne semblait pas très agréable, aussi la foule de miliciens derrière Barbenoire rompit-elle sa colonne de marche pour former un grand désordre. Ce grand désordre finit par se condenser en quelque chose qui ressemblait peut-être à une ligne, si on plissait assez les yeux. Les plus malchanceux s'étaient retrouvés poussés au front, les genoux tremblants, et les chanceux restaient en arrière dans l'espoir que les elfes abandonnent avant la première ligne naine.
Rapidement, les elfes apparurent. Ils étaient à cheval, comme on pouvait le deviner au gigantesque nuage de poussière que leurs montures soulevaient. Barbenoire, forgeronne compétente comme tout nain, put identifier que la plupart portaient une armure de bronze. Tellement incivilisés, les elfes, qu'ils avaient dédaigné les belles choses de la vie comme l'acier. Les troupes naines parurent un peu plus confiantes en serrant leurs armes d'acier. « Aller, ces types ne pourront pas nous piétiner, nous les enfants de la montagne » cria Barbenoire.
Puis les chevaux des elfes se rapprochèrent, et encore, jusqu'à ce que les nains soient face à face avec des bêtes trois fois plus grandes qu'eux, sans lances ni piques pour se défendre contre les bêtes enragées. Barbenoire vit un autre enfant de la montagne se faire piétiner juste à côté d'elle, et un autre cheval faillit lui botter le visage avant qu'elle ne parvienne à taillader sa cheville de son épée. La cavalerie elfique heurta la ligne naine comme une brique lancée contre une vitre, la pulvérisant complètement. L'armement en acier s'avéra bien inutile contre un cheval – un nain mourait de la même façon quand un cheval le piétinait en plein torse, qu'il porte une cuirasse ou non. Le bronze déchirait la chair tout pareil.
La capitaine Barbenoire n'eut aucune chance d'ordonner la retraite, tous les nains se dispersant pour sauver leur peau, ce qui s'avéra futile car la cavalerie les pourchassa pour abattre quiconque fuyait. Les elfes n'auraient besoin que de quelques minutes de plus pour atteindre Aroghlie elle-même.
17e jour d'Automne 5859
Juste à l'extérieur des murs d'Aroghlie, Aroghlie (Zon’guldac)
La grande cheftesse et marquise Tinatin Soufflefeuille inspira profondément et regarda par l'entrée de sa tente. Autour d'elle d'innombrables elfes, issus de clans autrefois ennemis, unis dans le siège de cette maudite cité naine. Tous sous une seule bannière verte – la sienne. Tous ces archers, ces cavaliers, cette infanterie… tout cela était à elle. La gloire de la prise de la ville aussi serait la sienne. Le nom de la conquérante de la ville le serait tout autant. Ses yeux remontèrent, toujours plus haut, vers le sommet des murailles naines qui les surplombaient. Certes, ces murs semblaient intimidants, mais ils ne serviraient à rien quand les nains mourraient de faim et viendraient quémander sa pitié. Même cela ne suffisait pas. Attendre là sans rien faire, simplement patienter pendant un siège, qu'attendait-elle ? Cela ne ferait qu'inviter quelque curieux à venir lever le siège. Soufflefeuille avait un petit quelque chose, un petit éclat de bronze qu'elle apercevait au loin dans son champ de vision, mais elle en fut distraite par quelqu'un avant de pouvoir contempler son avenir.
« Madame. » Un homme en uniforme noir et casque d'acier s'approcha d'elle. Il fit un salut bizarre, levant les bras tendus vers le haut, tous les doigts écartés, ce qui amena Soufflefeuille à le regarder comme s'il venait d'une planète extraterrestre.
« C'est quoi ce salut ? Tu te moques de moi ? »
« Non, madame, c'est le nouveau salut impérial que Sa Majesté Impériale a ordonné à toutes les troupes impériales d'utiliser. Notre Chancelier nous a ordonné, à nous de l'Escadron de Protection, d'être particulièrement rigoureux avec les saluts. » Le soldat de l'EP sortit une lettre cachetée et la tendit à Soufflefeuille. « Ceci est un décret signé confirmant votre nomination comme marquise sous le nouvel ordre impérial. Simple protocole standard, rien d'inquiétant. »
« Je ne demandais pas ton avis sur mes soucis. » Soufflefeuille prit la lettre et la confia illico à un serviteur passant par là pour la ranger quelque part. « Comment vont les choses à la capitale ?
« Quelques soucis par-ci par-là, mais l'Escadron de Protection travaille sans relâche pour arrêter ceux qui complotent contre Sa Majesté Impériale et Notre Chancelier. Le plus gros problème a été de rassembler les esclaves de tout l'Empire et de les concentrer. Tu sais comment sont ces peaux-noires, ils peuvent devenir bien arrogants. »
« Je ne connais pas beaucoup les peaux-noires, mais je connais les elfes noirs. S'ils se ressemblent, mieux vaut s'en débarrasser entièrement » conseilla Soufflefeuille sans la moindre once de sarcasme dans la voix.
« Je- je crois que ce serait assez sanglant et inutile, non ? » Soufflefeuille ne répondit pas à la question du soldat. Il sentit un frisson lui glisser le long de l'échine, ce qui suffit pour le faire s'incliner et prendre congé. « À b-bientôt… euh… Bon siège, madame ! »
« Toi aussi » répondit Soufflefeuille. Elle fit une pause, réalisa son impair, puis décida de s'en foutre et sortit de sa tente pour inspecter ses belles pièces : une douzaine de canons, coulés en fin bronze elfique, alignés face aux murs d'Aroghlie. Sous le regard du soleil matinal, leurs surfaces brillaient d'un beau brun. Elle arrêta un nouvel artilleur promu qui faisait les rondes autour d'un canon : « Combien de temps avant d'être prêts à tirer ? »
L'artilleur figea de choc et fit un salut : « Oh, madame ! Nous venons de recevoir l'expédition de poudre à canon des Impériaux. Nous serons prêts à tirer d'ici la fin de la journée. »
« Bien, excellent. Ces vieux murs ne tiendront pas face au bronze elfique. » Soufflefeuille tapota affectueusement un canon. Bientôt, les murs d'Aroghlie ne seraient plus.