15e jour de l'Automne 5859
Le Palais Gris, Capitale impériale de Hauptstadt
La brique grise et creuse du palais résonnait sous les pas de deux hommes qui avançaient dans un couloir. Tous deux portaient de la soie fine, avec une attitude plus soyeuse encore que leurs vêtements. Leurs pas résonnaient fort, comme ceux de tous les grands de ce monde qui n'ont pas à se soucier de marcher modestement. En revanche, contrairement à leurs pas, ils parlaient sur un ton feutré.
« J'ai fait tout le chemin depuis Schwarzpoppiburg rien que pour représenter le Marquis », se plaignit un serviteur, un grand gaillard aux quelques cicatrices sur le visage.
L'autre, un prêtre, hocha la tête. « Je viens d'Ancoire, et Sa Sainteté a été tout aussi surprise que la Diète impériale fût convoquée. Nos archives montrent que la dernière remonte à un siècle, pour régler des différends fiscaux. »
« Je dirais qu'une révolte d'esclaves justifie un état d'alerte, mais je dirais aussi que le comte de Casamonu aurait dû pouvoir régler l'affaire lui-même, ou du moins obtenir un appui impérial pour mater un tel soulèvement. On m'a envoyé à Casamonu plusieurs fois pour aider à coordonner l'action militaire contre la menace nomade à la frontière, et nous avions une garnison impériale postée dans un fort voisin qui nous a grandement épaulés à l'époque. » Le serviteur haussa les épaules avec une pointe d'agacement. « Y a-t-il quelqu'un qui fait correctement son travail, là-bas ? »
« J'imagine que non, vu comment les choses tournent. » Le prêtre s'arrêta net devant une porte exceptionnellement grande. La porte portait une représentation du Divin veillant sur une assemblée de nobles autour d'une table ronde, le tout incrusté d'or, ce qui convenait fort bien à la pièce qui se cachait derrière. Les deux représentants entrèrent et se fondirent dans la foule des autres délégués, devenant anonymes parmi les innombrables autres présents.
Un individu attirait l'attention : Sir Albert Spear, qui racla ostensiblement la gorge pour capter l'assemblée. Il se tenait à la tête d'une longue table ronde, son siège juste à côté de celui de l'empereur. « Bienvenue, messieurs. » Devant lui, une plaque indiquait clairement son titre : Chancelier Albert Spear. Il avait ajouté une plume fantasque sur son chapeau pour marquer son rôle prestigieux. Face à lui siégeaient les hommes les plus influents du royaume ayant droit de siéger à la Diète impériale : trois comtes (de Prusia et d'Altstadt), un duc (de Cutohia), un baron (d'Agrilon), un haut-maire (d'Esmira), deux représentants des zones d'occupation des autres-mondiens (Palaocasa et Chanakburg), et deux représentants de ceux qui n'avaient pas pu faire le déplacement (Ancoire et Schwarzpoppiburg). Les sièges de Zon'guldac et de Casamonu restaient vide, conspicûment.
« Je m'excuse de vous avoir convoqués personnellement, mais nous sommes dans une situation qui exige votre présence et votre coopération. Nous avions déjà convoqué la Diète il y a quelque temps, et quand tous les représentants sont arrivés ici, Casamonu était déjà tombé aux mains d'une rébellion d'esclaves. »
Le représentant de Schwarzpoppiburg se leva pour prendre la parole. « N'y a-t-il pas une garnison impériale pour la défense des frontières ? Je n'ai entendu parler que de la chute de Casamonu même. Des troupes d'élite impériales auraient dû pouvoir anéantir n'importe quelle révolte d'esclaves. »
« Malheureusement, le fort a été démantelé il y a quelques mois pour des raisons budgétaires. » Spear connaissait fort bien ce démantèlement : c'était lui qui en avait donné l'ordre en tant qu'Architecte impérial. Il s'attendait à ce que le comté tombe aux mains des nomades, mais une révolte d'esclaves faisait tout aussi bien l'affaire. « Le domaine impérial peut à peine s'entretenir lui-même quand les vassaux loyaux de l'empereur ne s'acquittent pas correctement de leurs devoirs », ajouta-t-il sur un ton nettement amer. Les seigneurs étaient visiblement mécontents de l'attitude ingrate et hautaine du Chancelier. Ils murmuraient leur mécontentement entre eux.
« Qui croit-il être ? »
« De tels chancelliers ambitieux vont et viennent. On demandera à l'empereur de le révoquer une fois cette Diète terminée. »
« Les Impériaux ne peuvent pas grand-chose de toute façon, ne vous laissez pas impressionner par ses grands mots. »
Spear poursuivit : « Il est clair que l'Empire a dégénéré en une ombre de lui-même. Si nous avions un royaume fort et uni, toute cette histoire d'esclaves serait réglée depuis longtemps. Regardez ce que fait la Cheffe Souffle-Feuille avec l'appui de l'autorité impériale : elle a rassemblé tous les elfes sous sa bannière et bientôt elle ramènera les nains, qui ont longtemps agi indépendamment de l'Empire, sous l'autorité de Sa Majesté Impériale. Des siècles de querelles elfiques et naines ont été mis fin par un seul décret impérial. Ne serait-il pas merveilleux de pouvoir en faire autant avec les querelles humaines ? »
Les seigneurs de la Diète se tortillèrent mal à l'aise sur leurs sièges. Qu'est-ce que ce fou était en train de débiter ? La Diète garda le silence. Ils exprimeraient sûrement leur mécontentement une fois hors des saintes salles du Palais Gris.
« C'est pourquoi le moment est venu de régler les querelles humaines : un décret impérial pour mettre fin aux querelles humaines dans l'Empire. J'avais besoin de vous tous ici pour sa révélation. » Spear saisit le décret qu'il avait déjà posé sur la table. « Hem ! "Décret relatif à la fin des divisions inutiles au sein de l'Empire et à la recherche d'une solution satisfaisante à la question des peaux-noires. Au nom de Sa Majesté Impériale : L'Empire est depuis longtemps dégénéré, les seigneurs complotant à chaque instant pour résister à toute forme d'unité ou de centralisation, afin de conserver leur position de souverains absolus dans leurs domaines. » Les seigneurs en eurent assez. Leurs murmures devinrent protestations bruyantes. Spear haussa simplement la voix pour les couvrir. « Par conséquent, pour apporter la paix et la prospérité à l'Empire, toutes les charges héréditaires sont abolies dès à présent. » Un représentant sortit sa se se et se mit à la cogner sur la table. D'autres seigneurs l'imitèrent. Spear lut encore plus fort : « Tous les seigneurs de Gemeinplatz seront remplacés par des gouverneurs nommés par le Chancelier avec l'approbation de Sa Majesté Impériale. Pour résoudre le problème des soulèvements d'esclaves, l'esclavage sera aboli dans l'Empire, avec effet immédiat à la publication du présent décret. Tous les peaux-noires, pour que leurs esprits inférieurs ne s'égarent pas, se verront attribuer un emploi dans des installations de travail impériales et concentrés dans des camps loin des établissements humains où ils seront propriété impériale. Pour garantir une action rapide et l'unité lors d'un tel changement, l'autorité de la Diète sera transférée au Chancelier. »
Un seigneur se leva pour s'exprimer. « C'est scandaleux, c'est injuste ! La Diète n'acceptera pas cela ! »
Spear posa le décret sur la table. « Ce décret a déjà été signé par l'empereur, et Sa Majesté Impériale n'a pas besoin de votre permission pour promulguer des décrets impériaux. Je suis la Diète. Je suis la Diète depuis hier, quand Sa Majesté Impériale a signé ce décret. »
« Vous... »
« Cela signifie aussi que, avec la permission de Sa Majesté Impériale, je peux vous révoquer de vos fonctions. Je l'ai déjà fait hier. » Spear battit des mains, ce qui fit apparaître un groupe d'hommes en uniforme noir, casques d'acier et lances en forme de fusils venus du monde de Spear. « Messieurs, permettez-moi de vous présenter l'Escadron de Protection, chargé de protéger le Chancelier. Escadron de Protection, veuillez arrêter ces intrus qui n'ont aucune autorité pour être ici. » Au milieu des cris et des insultes, les hommes de l'Escadron de Protection maîtrisèrent aisément les membres désarmés de la Diète impériale. Les armes étaient interdites dans les saintes salles du Palais Gris, après tout, sauf pour ceux qui détenaient l'autorité impériale. Spear sourit à son public captif. Il attendait ce moment depuis longtemps.
« Afin d'assurer notre sécurité et une stabilité durable, l'Empire sera réorganisé en Nouvel Empire, pour une société sûre et sécurisée. Vous, incompétents dégénérés, n'avez pas votre place dans le nouvel ordre. »
L'Empire était mort, « vive l'Empire ! » décréta Spear.