12e jour de l'Automne 5859
Route impériale nº04-765, Libertycave
Aujourd'hui, il faisait froid du côté d'Azdavay. Bilal regrettait de ne pas avoir pris un deuxième manteau, assis à l'arrière d'une charrette qui descendait le tronçon fraîchement construit de route en macadam. Le long de la voie, des flaques de neige à moitié fondue annonçaient la couverture blanche qui gagnerait bientôt les hauteurs et, à terme, même les plaines de Casamonu. En passant devant une borne, il lut : « Route impériale nº04-765 – 10 miles de Libertycave – Construite par les gardes nationaux de Libertycave en 5859 ». Il ne put s'empêcher d'esquisser un ricanement devant l'appellation impériale. Les routes publiques reliant les villes portaient le nom de « routes impériales » depuis la nuit des temps, et la République avait conservé le système de nommage et de numérotation intact tout en construisant de nouvelles routes destinées à effacer l'Empire. « Je me demande si, un jour, "impérial" ne désignera plus que ces routes », songea-t-il à voix haute.
« Si on fait un assez bon travail pour enterrer ces salopards d'Impériaux dans l'histoire, ouais », répondit le cocher depuis l'avant. « Ils méritent qu'on les piétine une fois qu'ils sont sous terre, non ? »
« Hmm… » Avant que Bilal ne trouve une réplique cinglante, la route prit fin et il dut descendre pour faire son travail. Un campement pour les ouvriers de construction, les enrôlés de la Garde nationale, occupait les lieux ; ils étaient en pause pour l'instant. La bannière de Libertycave, un triangle blanc figurant une caverne sur fond cuivré-orangé, flottait sur quelques tentes. Une frénésie vexillologique inattendue s'était emparée des locaux depuis la fondation de la République et l'accession de Casamonu au rang de premier État, et ils avaient voté cette bannière comme officielle il y a quelques jours. Peut-être était-ce tentant, pour ceux qui avaient été esclaves si longtemps, d'exercer leur liberté en brandissant leur propre étendard comme le ferait un noble. Contrairement à la bannière d'un noble, cependant, tout le monde avait le droit d'arborer celle de Libertycave s'il le souhaitait. Les bannières de Libertycave s'étaient arrachées quelques heures à peine après la clôture du vote. À propos de choses qui s'arrachent, « pourquoi y a-t-il des étals ici ? »
« Oh, M. Bilal ! » Le type à l'étal répondit : « On a eu du passage par ici, alors on s'est dit qu'on pourrait faire un peu de commerce en plus avec les gens de passage. »
« Tant que vous ne retardez pas la construction de la route… » Bilal haussa les épaules, poursuivant sa tournée du camp. Il salua quelques ouvriers et engagea la conversation pour s'assurer que tout allait bien. La plupart des échanges étaient banals : plaintes sur la météo, outils en cuivre qui cassent, collègues agaçants…
« …Je me demandais si on ne devrait pas ériger des murs autour de notre camp. C'est dangereux, parait-il », dit un ouvrier assis près d'un feu pour se réchauffer.
« Comment ça ? » demanda son camarade.
« Tu n'as pas entendu les crieurs qui font le tour, pour prévenir d'une attaque potentielle ? » L'ouvrier scruta les alentours avec paranoïa, comme si des cavaliers pouvaient surgir à tout instant.
« Réalistement, on n'a pas à s'inquiéter de cavaliers qui monteraient la montagne. Une horde de cavaliers ne pourrait pas facilement se frayer un chemin par ici… » Bilal fut interrompu par le fracas de sabots venu de la direction de la route. Il se retourna pour constater qu'effectivement, une horde de cavaliers tenait sur la route, et ces cavaliers avaient sacrément l'air étrangers. Les gardes nationaux bondirent de leurs places confortables pour saisir leurs lances, mais les cavaliers les auraient depuis longtemps débordés avant qu'ils ne parviennent à se former en ordre de bataille. Heureusement, les cavaliers ne semblaient pas hostiles… pas encore. « Qu'est-ce qui se passe ici ?! »
« Messieurs, dames, calmez-vous, je vous prie. » Un prêtre familier s'avança sur sa monture. Vaiz s'arrêta lorsqu'il jugea que suffisamment de gens l'avaient vu. « Ce sont nos nouveaux alliés de l'Ost de Casamonu. Je rentre d'une mission diplomatique, et ce serait bien commode qu'on puisse se reposer ici sans incident. »
« Oh, j'ai eu peur une seconde… » Bilal relâcha les épaules, soulagé de ne pas mourir aujourd'hui. « Bon, je suppose que les gens ici n'ont rien contre des visiteurs. Vous allez où, au juste ? »
« Je m'arrête pour une rencontre avec M. Brown, pendant que ces gars vont être occupés à s'installer sur leurs terres et à protéger les équipes qui construisent l'autre route. » Vaiz mit pied à terre, imité par ses camarades nomades. L'ambiance devint vite animée à mesure que les hommes de l'Ost se mêlaient aux ouvriers, et bientôt une atmosphère de fête régna sur le lieu. Les ouvriers échangèrent leurs bibelots contre des curiosités venues d'ailleurs, du jerky de l'Ost contre de la gelée de slime, et ainsi de suite au gré d'un échange culturel improvisé.
Bilal et Vaiz se retirèrent dans un coin pour boire un thé au calme. « Tu as des nouvelles des gens de l'autre route ? Avoir les nains qui commercent par ici serait une sacrée aubaine pour Libertycave. »
« Hmm… » Vaiz fit tourner la tasse entre ses mains, attendant qu'elles se réchauffent. « Je ne m'occupe pas vraiment d'économie et d'infrastructures, mais d'après ce que M. Brown disait, j'ai compris que la route serait finie bien avant l'hiver si rien ne tourne mal. »
« Si rien ne tourne mal. » Bilal jouait lui aussi avec sa tasse, mais pour une autre raison. Il baissa les yeux depuis la route, vers la direction où se trouvait Casamonu. Il se demandait comment les choses évoluaient là-bas…
12e jour de l'Automne 5859
Route impériale nº04-030, Casamonu
C'était une journée froide sur les terres de la route. L'automne était bel et bien là, des innombrables feuilles orangées aux montagnes au loin qui blanchissaient धीरे-धीरे sous la neige. Une vingtaine de miles (32 km) de route avaient déjà été posés, il en restait 80 (129 km). Leurs camarades nains de l'autre côté avaient abattu à peu près le même travail, et à ce rythme, Casamonu-Zon'guldac serait à nouveau reliée d'ici le milieu de l'automne.
Les chariots de matériel de construction avaient une fois de plus été rangés en cercle pour former un fort de chariots tenu par les ouvriers de la Garde nationale. Ils étaient en alerte maximale depuis que les éclaireurs avaient été repérés. Quatre guetteurs faisaient le tour des chariots, brandissant leurs torches pour éclairer quiconque tenterait d'approcher pendant la nuit.
Une situation si délicate nécessitait des gardes aux sens aiguisés, expérimentés et motivés. Billy n'était rien de tout cela, mais il avait survécu au siège et intégré la Garde nationale parce qu'il ne trouvait pas d'autre travail à Casamonu. Maintenant, le destin le condamnait à monter la garde une fois de plus. Juste à côté de lui se tenait une femme à l'allure dure, qui portait une épée aussi haute qu'un chariot et aussi large qu'une planche. Il s'ennuyait, alors il se décalait lentement vers elle. « Yo, il fait pas froid aujourd'hui ? »
Shakira, manieuse de l'arme absurde en question, continuait d'observer le ciel avec indifférence. Billy allait comprendre le message et la laisser tranquille quand elle daigna enfin parler : « …C'est l'automne à Casamonu. Tu t'attendais à quoi ? »
« Euh, ouais. » Billy se recula vers Shakira. « Rester planté là, ça ne fait que refroidir, tu sais. Boire quelque chose me réchauffe d'habitude. Dommage que je sois de garde, sinon j'irais me chercher un verre. »
Shakira bâilla. « Je retourne définitivement en ville ce week-end pour m'offrir un truc ou deux. »
« Oh ! » Billy n'avait même pas eu besoin de lui demander ses projets. « Je comptais faire pareil ! Peut-être qu'on pourrait— » Sa phrase fut coupée par le bruit de sabots frappant le sol. « Merde, c'est les nomades ?! »
« C'est un seul cheval, abruti. Je doute qu'ils approchent cet endroit avec un seul homme. » Néanmoins, Shakira dégaina son épée massive au cas où elle aurait besoin de tailler des morceaux de choix dans de la glu non transformée.
Ils se ruèrent vers la porte du fort de chariots, pour tomber sur un cavalier solitaire arborant l'uniforme jaune de Casamonu. Il avait déjà mis pied à terre et serrait son paquet contre lui. « Livraison pour les bâtisseurs de route ! »
« Laissez voir— » Billy faillit trébucher quand le livreur lui déchargea une pile de papiers dans les bras. « Whoa, c'est quoi ces trucs ? » Billy ne savait pas lire ce qui était écrit dessus, mais il comprit que ces textes étaient imprimés, pas manuscrits.
« Vos salaires ; donnez un papier à chacun dans le camp. Vous pourrez les échanger contre des livres une fois de retour à Casamonu. Il y a aussi des brochures éducatives pour ceux d'entre vous qui savent lire. » Il brandit un exemplaire qu'il avait gardé pour montrer aux illettrés à quoi ça ressemblait. Le titre portait « Connaissances élémentaires en mathématiques » en gros, avec un très long « Pour ceux qui cherchent les connaissances fondamentales sur les principes mathématiques simples, originellement imprimé pour les écoles publiques de la République, disponible pour tous les citoyens qui souhaitent le consulter » en sous-titre. En bas, un texte déclarait qu'il s'agissait de la « 1re édition – Imprimée à Casamonu, sur ordre du Conseil de la République de Gemeinplatz, rédigée par une commission dirigée par le Dr R. R. Rabanowicz, Watanabe Haruhi, S.E. Vaiz et John Brown. »
« Je sais pas si quelqu'un s'y intéressera, mais on essaiera de les distribuer. » Billy s'apprêtait à refiler une partie des papiers à Shakira pour qu'elle les tienne, mais son œil capta un mouvement à l'extérieur de la porte. Il ne comprit pas ce que c'était ni qui c'était, mais des silhouettes se déplaçaient rapidement dans la plaine. Elles étaient beaucoup trop loin, si loin qu'elles ressemblaient à des fourmis, mais Billy vit la lumière se refléter sur leurs casques. « Quelqu'un… Beaucoup de monde, des gens, des gens au loin ! »
« Hein ? » Shakira remarqua elle aussi le groupe dehors. Le livreur se retourna lui aussi, et recula de peur.
« Ce mouvement… Ce doit être des hommes à cheval ! » Le livreur fit rentrer son cheval dans le fort de chariots en vitesse.
« Merde, c'est les nomades ! » hurla Billy. Son cri réveilla quelques personnes dans le camp, qui paniquèrent à leur tour, et bientôt tout le camp fut sur pied. Tout le monde se précipita vers ses armes : quelques chanceux avaient des lances en cuivre d'ordonnance, tous les autres durent se contenter de ce qu'ils avaient apporté à la Garde nationale. Une muraille, si on peut appeler ça ainsi vu comme elle était bancale, se forma autour de la « porte » du fort de chariots, pendant que ceux qui avaient des armes de trait grimpaient sur les chariots.
À mesure que les cavaliers approchaient, leurs surcots bleu-rouge devinrent nettement identifiables, prouvant qu'ils n'étaient pas amis des vestes-jaunes. La bataille commença par un trait d'archer à cheval, et bien d'autres suivirent dans leur élan vers les occupants du fort de chariots.
Ainsi débuta la bataille de la 30e route.