11e jour de l'Automne 5859
Château de Casamonu, Casamonu
Toc, toc.
Brown releva la tête de la carte qu'il fixait intensément depuis une heure. « Entrez. » Il allait encore être dérangé. Les visiteurs étaient devenus bien plus fréquents maintenant que tout le monde avait besoin d'aide pour ceci ou cela, lié à la mobilisation.
Ayomide entra dans la pièce, traînant quelqu'un par les bras. « Capitaine, ce type insistait vraiment pour vous rencontrer. »
« Jeune fille, ne traînez pas nos visiteurs comme ça. C'est assez impoli. »
Le gars qu'Ayomide traînait fut libéré, et c'était assurément un personnage bizarre et intimidant, à la peau sombre comme de la cendre et aux yeux cramoisis qui surplombaient Brown. Ses vêtements, un costume-cravate de cadre, le rendaient pourtant bien moins impressionnant. « Salutations, Monsieur Brown. Nous nous sommes déjà rencontrés, ne serait-ce que par écrit. » Le visiteur désigna le M1 Garand que Brown avait posé dans le coin de son bureau « J'espère que vous avez apprécié mon cadeau ? »
« Attendez, vous êtes Nirmal ? » Brown se leva pour serrer la main de l'elfe noir qui avait livré le fusil « J'ai certainement apprécié votre cadeau. Asseyez-vous. Voulez-vous du thé ? »
« Bien sûr, j'ai bien besoin de me rafraîchir après un si long voyage. » Nirmal et Brown s'assirent, et Ayomide revint bientôt avec une tasse de tisane de tilleul pour chacun. « Merci. »
« Alors, dites-moi Monsieur Nirmal… enfin, dites-moi tout si vous le voulez bien, puisque nous n'avons pas été présentés. » Brown tapota la carte sur son bureau, bien curieux de savoir qui était ce mystérieux Bon Samaritain.
« Commençons par le début alors. » Nirmal but une gorgée de thé pour se préparer à un long discours « Je suis né dans les forêts de Zon'guldac, chez les elfes noirs qui se cachent dans les recoins les plus profonds pour échapper à tous les autres elfes. Je ne me souviens de pas grand-chose, j'étais très jeune, sauf qu'un jour mon village n'existait plus et que je me suis retrouvé orphelin errant jusqu'à ce que des marchands d'esclaves me capturent, attirés par mes traits "exotiques". »
« Mon Dieu… » Brown secoua la tête.
Ayomide intervint soudain « Pareil que ma jeunesse, alors, sauf que je me souviens que mon village était dans un endroit avec peu d'arbres. L'herbe était… jaunâtre, la terre rouge, et les arbres dont je me souviens n'ont rien à voir avec ceux d'ici. Je ne saurais pas décrire exactement. Tout ça n'est plus qu'un flou indistinct pour moi maintenant. »
« C'est bien difficile de se souvenir de quelque chose quand on n'a jamais eu l'occasion de le revoir » répondit Nirmal « Je crois que cela fait plus d'un siècle que je n'ai pas remis les pieds à Zon'guldac. »
Brown fut choqué « Un siècle ?! Vous n'avez pas l'air d'avoir ne serait-ce que cent ans, Monsieur Nirmal. »
« C'est comme ça que vieillissent les elfes, Monsieur Brown. Très lentement. J'ai attendu très longtemps pour goûter à la liberté. Kim m'a "affranchi", moi et bien d'autres, pour nous faire travailler jusqu'à l'os pour sa compagnie afin de rembourser notre dette envers lui. » Nirmal retira sa cravate et la posa sur la table « J'ai donné ma lettre de démission il y a une semaine. Un peu tard, c'est sûr, mais j'avais des affaires en suspens sur votre planète. »
« "Votre planète ?" Vous voulez dire la Terre ? » demanda Brown. Toute cette histoire d'autres-mondiens était bien déroutante pour un homme dans la soixantaine.
« Oui. Kim avait une porte qu'il pouvait emprunter pour aller et venir de la Terre à Gemeinplatz. Malheureusement, je n'ai pu emporter que les vêtements que j'avais sur le dos. Je n'ai aucun bien à mon nom, sauf ce que je porte. Cette porte s'est refermée maintenant que Kim est parti, donc je ne peux pas y retourner non plus. J'ai dû faire tout le chemin depuis la capitale jusqu'ici après être revenu de la Terre. »
Brown se pencha en avant, posant les bras sur la table « La Terre… Quelle était la date quand vous êtes parti ? C'était 1859 quand j'ai dû partir. »
« C'était 2023 quand je suis parti. J'avais entendu votre nom, alors j'ai fait des recherches sur "John Brown" avant de partir, autant que possible sur un ordinateur de bibliothèque publique. Vous ressemblez trait pour trait aux photos que j'ai vues, et vous êtes mort en 1859. » Nirmal n'eut pas besoin d'ajouter à quel point c'était bizarre de voir une figure historique morte se tenir juste devant lui.
« Hein ? Mon nom est assez connu pour qu'on puisse faire des recherches sur moi deux siècles plus tard ? » Brown, humble comme il était, ne put s'empêcher de ressentir une pointe de fierté.
« Oui. Votre page Wikipédia est assez impressionnante. »
« …ma quoi page ? »
« C'est une encyclopédie en ligne. »
« Une en… ah, c'est un de ces trucs d'ordinateur sophistiqués dont Watanabe parlait. Excusez-moi, j'avais apparemment deux siècles de retard pour en voir un. »
« Effectivement, je ne connais pas trop l'histoire de la Terre. Je n'y ai pas passé beaucoup de temps. La plupart de mes affaires concernaient la comptabilité de l'entreprise de Kim sur Gemeinplatz. »
« Quoi qu'il en soit, vos affaires avec Kim sont terminées maintenant, et la République pourrait bien utiliser un bon comptable ou deux. Je suis sûr que le docteur Rabanowicz apprécierait d'avoir plus de temps pour son travail scientifique au lieu de faire des chiffres. Qu'en dites-vous ? » Brown tendit la main vers Nirmal.
Nirmal serra la main de Brown avec la formalité impeccable d'un employé de bureau chevronné « Bien sûr. Je ne me suis pas mis dans tout ce pétrin pour livrer ce fusil pour rien. Kim me payait à peine, donc vous ne pouvez pas faire beaucoup pire que lui. »
Brown retira sa main après la poignée, et sourit à son nouveau collègue « Notre but n'est pas de "ne pas faire beaucoup pire", notre but est de faire bien mieux, que la Providence nous y guide. Demandez au docteur Rabanowicz ce dont elle a besoin. Elle devrait être de retour au château pour le déjeuner. »
« En fait, capitaine, je l'ai vue crier de joie ce matin en agitant un énorme papier. » Ayomide regarda par la porte du bureau de Brown « Je crois qu'elle est encore quelque part par là. »
« Elle criait à propos de quoi ? »
« D'avoir réussi à obtenir une copie fonctionnelle d'une presse d'impression. » Ayomide haussa les épaules. Elle se fichait bien de ces étranges machines à marquer le papier dont tout le monde semblait si obsédé.
Nirmal regarda par la porte lui aussi, mais ne vit que le couloir vide « Elle a l'air d'une… femme intéressante, pour le dire poliment. » Il se leva de son siège « Je vais aller la chercher. Heureux de travailler avec vous, Monsieur Brown. »
« Heureux de vous avoir enfin rencontré, Monsieur Nirmal. » Après le départ de Nirmal, Brown se replongea dans ses cartes, pendant qu'Ayomide partait faire son travail de capitaine…
11e jour de l'Automne 5859
Cour du château de Casamonu, Casamonu
Toc, toc.
Devant Ayomide se tenait de la chair fraîche : la 2e Division d'Infanterie. En tant que capitaine de la 1re Division d'Infanterie, anciennement connue sous le nom de Ligue des Guiladites, il était de son devoir de commander l'entraînement des recrues aujourd'hui. La 2e Division différait grandement de la 1re, principalement parce que ces recrues étaient des paysans des campagnes et non des esclaves affranchis. Pour Ayomide, ils étaient aussi étrangers que des Martiens et le concept de Mars.
« Bonjour, les gens. Je vous souhaite la bienvenue dans la belle armée de notre république. » Elle pouvait entendre des ricanements alors qu'elle s'approchait des candidats-soldats, bien plus grands qu'elle. Certains fixaient ses oreilles, d'autres sa queue, et Ayomide aurait voulu qu'ils se concentrent sur son épée, qu'elle hésitait à utiliser pour assommer l'un d'eux pour l'exemple. Elle opta pour un exemple bien moins violent. « D'accord, y a-t-il des volontaires pour m'affronter en duel sans armes ? Celui qui tombe par terre le premier a perdu. »
Après un peu plus de rires et de plaisanteries, un garçon de ferme particulièrement costaud s'avança. « Mademoiselle, vous pouvez vous rendre maintenant si vous voulez. Je ne voudrais pas blesser une dame. »
« Ouais ouais, épargnez-moi le discours. » Ayomide retroussa les manches de son uniforme. « Allez-y, ne vous retenez pas. »
Le garçon de ferme fonça sur elle droit devant. Ayomide se contenta de s'effacer, laissant l'homme perdre l'équilibre alors qu'il tentait de l'agripper dans le vide. Comme il essayait de se rattraper, Ayomide lui donna un coup de pied droit sur le tibia, le faisant s'écrouler la face la première par terre. « Bon, un autre ? Je vous préviens, j'ai eu ma part de bagarres avant d'arriver ici. Je n'ai pas survécu aussi longtemps en étant une tête brûlée. C'est la première leçon. »
Un autre prétendant entra dans le cercle, un gaillard peut-être aussi grand que le précédent. Celui-ci parvint à saisir le bras d'Ayomide, mais se fit piquer les yeux et lâcha prise. Il ne restait plus à Ayomide qu'à lui donner un coup de pied dans le ventre et à le regarder tomber. « Eh, c'est pas loyal ! » cria le type qui s'était fait piquer les yeux.
« Deuxième leçon : on ne se bat pas loyalement ici. La chevalerie, c'est pour les bleus, nous on est tous des gens de rien. Crevez les yeux à tout le monde s'il le faut. Qui d'autre veut m'affronter ? »
Il fallut quelques bonnes minutes avant que quelqu'un ne s'avance. Cette fois, l'adversaire d'Ayomide tenta de lui piquer l'œil. Ça ne marcha pas, c'était trop évident. Ayomide attrapa ses deux doigts qui venaient vers elle, et les tordit un peu pour faire tomber son adversaire par terre, grimacant de douleur. « Troisième leçon : taisez-vous. Ne rendez pas évident ce que vous prévoyez de faire. » Elle se retourna vers son auditoire, qui s'était tu par respect.
« Maintenant que j'ai votre attention, êtes-vous prêts pour un vrai entraînement ? »