« Oh, M. Brown ? Vous êtes réveillé. » Shakir avait trouvé Brown assis seul sur un tabouret, loin dans le coin du bâtiment de la guilde. Il était encore très tôt le matin, si tôt que le soleil n'était même pas encore levé.
« Vous savez, nous les vieux, on ne dort pas beaucoup. » Brown avait passé ces premières heures en prière en attendant que tout le monde se réveille. Il prévoyait d'aller au marché, pour voir s'il y avait quelque chose qui pourrait l'aider, lui et Ayomide, une fois l'heure plus convenable.
« Vous avez raison. Je n'ai pas fait une vraie nuit de sommeil depuis, quoi, dix-vingt ans ? Sans compter le mal de dos atroce. Soupir. Comme le temps passe… » Ils avaient la conversation la plus oisive qui soit, le genre que seuls les vieillards peuvent avoir.
« Je suis surpris que vous fassiez, aussi loin que j'ai pu en juger, un travail aussi dangereux à votre âge, M. Shakir. » Brown ne comprenait pas pleinement ce que faisaient ces aventuriers, mais il avait compris que cela avait un rapport avec la chasse à d'étranges bêtes semblables à l'oignon géant qu'il avait vu dans la forêt.
« Eh bien, vous savez, je me le demande parfois. Mais la Guilde des Aventuriers est le seul vrai moyen pour un roturier comme moi de gagner sa vie en dehors des champs. » Shakir regarda Brown, l'examinant. « Vous êtes un autre-mondiste, n'est-ce pas ? De l'Amérika. Je le devine à votre nom. Pourquoi ne pas nous rejoindre dans l'aventure ? La plupart des autre-mondistes progressent vite dans les rangs grâce aux compétences de triche qu'ils obtiennent à leur mort. »
« Compétence de triche ? » Brown caressa sa barbe en réfléchissant à quelle « compétence de triche » il pourrait avoir. « Eh bien, si je puis me permettre, j'ai des compétences en tannerie, conduite de troupeaux, tri de la laine, arpentage et tir, rien que j'appellerais une "compétence de triche" par quelque moyen que ce soit. Je les ai toutes acquises par des années de travail honnête, pas par tricherie, Dieu m'en garde. »
« Pourtant, vos compétences au combat ne sont pas mauvaises. Surtout ce coup avec la barre de savon, c'était assez malin. Je pense qu'on formerait un bon quatuor. » Shakir tendit la main, pour serrer celle de Brown. Avoir un autre-mondiste dans notre groupe augmenterait certainement notre prestige.
Brown refusa de serrer la main de l'homme. « Merci pour l'offre, M. Shakir, mais je préfère gagner ma vie par un travail honnête, comme la tannerie et l'élevage, pas en étant chasseur de primes. Notre Créateur récompense le travail dur et honnête, voyez-vous. »
Shakir parut perplexe et frustré. « Qu'est-ce qui n'est pas honnête dans notre travail ? Nous protégeons les gens de la ville des monstres, et ils nous paient en retour. Je ne connais pas de travail plus honnête que de protéger la vie des gens, vous ? » Shakir haussa les épaules rhétoriquement. « En plus, oubliez l'idée de gagner votre vie par l'artisanat en ville. La Guilde des Aventuriers d'Azdavay n'est pas la seule guilde en ville, la Guilde des Tanneurs et la Guilde des Travailleurs du Cuir seraient sur vos talons dès que vous tenteriez d'empiéter sur leur commerce. Je ne pense pas que vous puissiez obtenir leur adhésion, étant un étranger sous tous les rapports. »
La seule expérience de Brown avec quelque chose de semblable à une guilde était son bref passage en tant que membre des Francs-Maçons dans l'Ohio en tant que Maître Maçon, bien que les Francs-Maçons soient une organisation fraternelle et non une guilde de métier comme celles d'Azdavay. Il s'était déjà lassé de ce qu'il considérait comme de vaines et stupides cérémonies en Amérique ; Brown ne voulait honnêtement pas essayer d'entrer dans une guilde même s'il le pouvait.
L'impossibilité de vendre quoi que ce soit en dehors de la permission des guildes posait toutefois un défi… Il semblait qu'il devrait courtiser ces aventuriers, un peu, pour pouvoir obtenir des fonds. « Je n'aurais aucun problème à vous aider, tant que vous ne vous impliquez pas dans des travaux sordides comme la capture d'esclaves en fuite. »
« Ah ? Ça vous mettait en colère ? Eh bien, je n'ai rien contre les esclaves personnellement, mais un homme doit manger, vous comprenez ? Quelqu'un d'autre prendrait le contrat si on ne le faisait pas. »
« Alors, nous n'aurons jamais d'accord. "Mieux vaut peu avec la crainte de l'Éternel qu'un grand trésor et les soucis qui l'accompagnent", monsieur. Je crois qu'il vous serait bénéfique de garder cela à l'esprit. » Brown ne voulait pas, même indirectement, aider les propriétaires d'esclaves de quelque manière que ce soit. Il n'était pas un homme de compromis en cette matière.
Shakir se contenta de laisser échapper un grognement de déception, avant de s'excuser. « Bande de cœurs saignants… » Il quitta le bâtiment, pour humer un peu d'air frais et de tabac.
Brown ne resta pas seul longtemps ; après une heure de prière solitaire, quelques visiteurs entrèrent et sortirent du bâtiment de la guilde alors que la lumière du jour revenait lentement. La plupart étaient là pour obtenir des mises à jour de la réceptionniste sur les quêtes qu'ils avaient affichées, d'autres pour en poster de nouvelles.
« Il me faut quelqu'un pour tuer cinq chiens sauvages affamés. Non, pas des chiens sauvages, des chiens sauvages affamés. »
« Vous n'avez toujours pas trouvé mon cher garçon Rucio ? »
« Pourriez-vous me rendre un petit service ? J'ai besoin d'un morceau d'acajou rouge… »
Brown se leva de son siège, avec l'intention de sortir maintenant que la ville s'était réveillée. Il devait faire des courses, bien qu'il n'ait aucune idée de combien il pourrait acheter avec la maigre somme qu'il avait gagnée. Ce serait utile de découvrir ce qui était disponible au marché (et à quel prix).
Le marché n'était pas animé, car il était encore tôt le matin, offrant à Brown l'opportunité de faire rapidement le tour et de noter mentalement les prix. Heureusement, les gens de ce royaume utilisaient principalement des chiffres arabes occidentaux, ce qui facilitait grandement la tâche de Brown. Tous les articles en vente étaient des denrées alimentaires ou des boissons, ainsi que ce que Brown supposa être de petits objets d'art religieux, comme des statuettes, des sculptures et autres bibelots.
Il n'y avait rien de très intéressant sur la place du marché, alors Brown passa aux ateliers des artisans d'Azdavay qui longeaient les rues animées de la ville. Il ne put éviter de bousculer des gens en marchant.
Ces artisans, dans une économie préindustrielle comme Gemeinplatz où les biens ne pouvaient être fabriqués et expédiés depuis la Chine ou produits en masse dans des usines, constituaient le cœur de l'économie de la ville. Puisqu'une majorité de gens, incluant actuellement Brown, étaient illettrés, les artisans affichaient des enseignes qui communiquaient visuellement leur métier. Des pinces pour les forgerons, des marteaux pour les maçons, des tonneaux pour les tonneliers… Brown vérifia à nouveau les prix au passage.
Brown apprit que la fourrure d'ours portée par Ayomide coûtait environ 100 livres, ce qui serait un excellent coup de pouce à leur fortune économique s'ils trouvaient un moyen de la vendre. Un autre article qui intéressa Brown fut l'armement ; il découvrit que la forme la plus avancée d'arme de jet disponible était l'arbalète, les moins chères commençant à 200 livres.
Finalement, Brown tomba sur une enseigne qui l'intéressa, représentant un dessin grossier de balance et de pièces de monnaie, et entra dans l'atelier. À l'intérieur de la boutique gisaient d'innombrables ballots de textiles consistant principalement en laine et coton, avec quelques ballots de soie brillante enfermés derrière une vitrine. Non, cet endroit semblait trop chic pour ce dont Brown avait besoin. Il fit demi-tour et quitta la boutique, pour découvrir ce qu'il cherchait réellement de l'autre côté de la rue. C'était un bâtiment, avec une enseigne devant qui indiquait (en anglais, et dans toutes les autres langues courantes à Gemeinplatz) « Seconde Main ». Cela correspondait davantage à ce qu'il cherchait : un endroit pour acheter des objets bon marché qui l'aideraient chez lui.
Cependant, en entrant, Brown fut accueilli par quelque chose qui n'était clairement pas une friperie mais un magasin de « seconde main » — une seconde main humaine. Ce magasin de « seconde main » avait la forme d'une ruelle s'étendant sur environ 45 mètres de long. Sous cette ruelle étaient disposées des cages où gisaient diverses personnes, de tous sexes, des enfants aux personnes âgées, liées par des chaînes, et une sorte de podium au bout de la ruelle où des acheteurs potentiels inspectaient leur bétail pour voir s'ils avaient des problèmes physiques. Certains inspectaient les dents, d'autres ordonnaient aux esclaves de marcher pour voir s'ils boitaient, d'autres inspectaient leur musculature. Une cacophonie de cris et de hurlements, provenant des esclaves effrayés et des propriétaires les injuriant par mots et coups de fouet, pouvait être entendue.
C'était là l'esclavage sous sa forme la plus pure, « la guerre la plus barbare, non provoquée et injustifiable d'une partie de ses citoyens contre une autre partie, dont les seules conditions sont l'emprisonnement perpétuel et la servitude sans espoir ».
Le vieux John Brown s'attendait à rencontrer l'esclavage. Il s'attendait à rencontrer des crimes contre l'humanité. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils se déroulent de la même manière.
Brown se sentit profondément malade ; il aurait personnellement anéanti chaque propriétaire et client de ce bâtiment maudit s'il en avait eu le pouvoir. Voir des scènes similaires se jouer dans un royaume complètement différent ne fit que renforcer sa détermination, bien que sa résolution d'accomplir sa mission divine de libérer chaque homme sur la non-Terre n'ait pas faibli d'un iota. Gemeinplatz était une terre qui lui était étrangère ; l'humanité ne l'était pas. L'humanité méritait d'être libre, peu importe d'où elle venait.
Pour l'instant, Brown resta silencieux en observant ce qui se passait à l'intérieur du magasin de seconde main. Il devait se retenir de faire quoi que ce soit de précipité qui ruinerait ses chances, la Providence récompensant ceux qui sont patients après tout.
« M. Smith, je pense qu'elle serait utile ? » Et la Providence récompensa. Brown remarqua un nom qui l'intéressait.
Jacob, à qui l'on présentait un groupe d'esclaves à la peau olivâtre, répondit. « Nan, la peau est trop foncée. Mes clients les aiment blanches, pas exotiques. Il me faut le meilleur pour mon café. Donnez-moi quelque chose qui ressemble à du jade. » Brown le reconnut d'après les récits d'Ayomide sur le jeune homme.
« Désolé monsieur, mais M. Dong est passé plus tôt ce matin pour acheter toutes les "beautés de jade" comme il les appelle. » Le vendeur se gratta la tête, cherchant comment sauver la situation. « Nous avons un nouveau lot qui arrive de Kafkasy le mois prochain, voudriez-vous en réserver un ? »
« J'aimerais en réserver trois pour choisir. » Jacob tendit la main pour signaler qu'ils avaient un accord. Le vendeur la serra en signe d'accord.
« Je m'assurerai de vous réserver les plus beaux, monsieur. Plaisir de faire affaire avec vous. » Le vendeur avait un sourire satisfait en se séparant de Jacob. Clairement, il venait de conclure une affaire très rentable.
Jacob partit, ayant conclu ses affaires, et Brown le suivit. Il pensa qu'il devrait commencer cette affaire d'émancipation avec un homme qu'il avait appris à bien connaître par l'intermédiaire d'Ayomide. Brown tapa ses poches pour chercher le couteau qu'il avait acquis du défunt Watanabe Generico, pour vérifier s'il était prêt à faire des affaires si cela en arrivait là.
Brown fut ravi de sentir son couteau à sa place habituelle, mais surpris de sentir un objet plat dans son autre poche. Il sortit cet objet étranger de sa poche, qui s'avéra être un papier avec un message en langue gemeinplatzienne transcrit en alphabet latin. C'était un peu difficile à comprendre, mais Brown finit par saisir ce qui était écrit.
À J. BROWN : AUJOURD'HUI C'EST L'EXODE. SOYEZ PRÊT. VOTRE AIDE SERA APPRÉCIÉE.