Des champs et des rizières de blé, d'orge, de riz, de lentilles et de pommes de terre s'alignaient le long du ruisseau de Tilia, montrant des signes imminents de civilisation humaine. Le blé dans les champs était encore vert ; il faudrait environ un mois avant que les paysans ne se mettent au travail pour moissonner ce qu'ils avaient semé. Contrairement aux champs de blé, les champs de pommes de terre étaient remplis du mélange habituel de bœufs, d'ânes et de créatures bipèdes, semblables à des dinosaures, tirant des charrues pour déterrer les pommes de terre. Brown était heureux de constater que les cultures de ce royaume étaient pour la plupart ordinaires ; les choses auraient été difficiles pour lui (dans le sens culinaire) s'ils avaient semé des choux ou quelque chose d'aussi bizarre. Un autre point notable pour Brown était l'ouvrier occasionnel portant des menottes en métal : c'étaient des esclaves de meuble travaillant dans les champs aux côtés des paysans.
Le long de la route se trouvaient aussi de petits groupes de paysans en pause, il était simplement impossible de travailler la journée entière, au grand dam de leurs seigneurs, discutant et cuisinant leurs repas dans des marmites en métal. Certains de leurs connaissances paysannes saluèrent les aventuriers au passage, les plus sournois et généreux leur offrant une pomme de terre ou deux en cadeau. C'était une bonne chose pour eux de rester en bons termes avec les aventuriers, de peur que ces mercenaires glorifiés ne décident qu'ils préféraient arrêter de tuer les monstres à l'extérieur de leurs villages.
Lentement, le chemin de terre devint un chemin de gravier et de pierre, et la ville d'Azdavay apparut au loin, marquée par un panneau au bord de la route indiquant (en bas-gemeinplatzien, anglais mal orthographié, transcription chinoise terrible, japonais et coréen à peu près corrects, tous écrits côte à côte) quelque chose comme « AZDAVAY ». Bien sûr, Brown ne pouvait lire que la transcription anglaise sur le panneau, qui était écrite « ΛSOΛUΛV ».
Ce ne fut qu'à cet instant que Brown réalisa qu'il n'avait pas parlé anglais avec les autres gens depuis tout ce temps ; il ne l'avait pas remarqué puisqu'on n'acquiert pas habituellement une langue étrangère instantanément et par magie. Il n'y réfléchit pas trop longtemps ; c'était clairement une intervention divine pour l'aider à ne pas trop se perdre.
La première chose que Brown remarqua à propos de la ville fut ses palissades, composées de poteaux en bois de 3 pieds (1 mètre) de haut soutenus par une base de briques d'argile cuite et de terre. Quelques gardes faisaient les cent pas derrière les palissades, guettant tout ce qui pourrait être louche. La palissade était interrompue par une petite porte, d'environ deux hommes de large, gardée par deux gardes observant les gens entrer et sortir de la ville. Leurs tâches incluaient d'arrêter les gens pour leur faire payer un péage pour entrer dans la ville ; les aventuriers (et Brown, du fait d'être avec eux) passeraient sans problème grâce à leur exemption de péage, la guilde payant pour eux. Les gardes reconnurent le trio et hochèrent la tête pour montrer qu'ils pouvaient effectivement passer.
Brown traversa la porte, découvrant une ville gemeinplatzienne pour la première fois. La ville était d'une taille décente, comptant environ mille résidents ainsi qu'une population importante de gens de passage. La plupart des bâtiments étaient construits en bois provenant de la forêt entourant la ville, tandis que les demeures de la classe moyenne et supérieure étaient faites de briques d'argile et de béton.
En ce qui concerne ses habitants, les gens d'Azdavay avaient un sens de la mode en accord avec le reste de Gemeinplatz. Pourpoints et chausses abondaient, ainsi que des robes et des cotardes. Chaperons, chapeaux allant à larges bords à sans bords, fez et turbans sophistiqués trônaient sur les têtes de la population. Ce n'était pas tout, cependant, car l'influence des autres-mondes avait aussi grandement influencé la mode. Un étrange mélange de vêtements occidentaux modernes, costumes, jeans, jabots à volants et tenues de servante, ainsi qu'un mélange tout aussi étrange de vêtements orientaux, qipao, kimono et hanbok, étaient également portés.
Brown suivit les aventuriers jusqu'au bâtiment de la Guilde des Aventuriers qui se tenait à côté de la place de la ville. La place servait aussi de marché ; toute la place était couverte par un grand toit, sous lequel se trouvaient divers étals. Les artisans d'Azdavay, principalement composés de potiers, chaudronniers et maçons, occupaient les bâtiments autour de cette place.
Il faisait déjà nuit lorsque le groupe atteignit la ville. Les aventuriers l'invitèrent à rester avec eux ; Brown accepta leur offre. Les aventuriers présentèrent tous leurs badges personnels, en bronze, à un garde à côté de l'entrée du bâtiment de la guilde. Brown put entrer avec eux, malgré l'absence évidente de badge, grâce au merveilleux pouvoir du népotisme.
Le nez de Brown fut soudainement assailli par une coalition d'alcool, de sueur et d'autres odeurs indésirables en entrant dans le bâtiment. Les gens de la guilde étaient déjà dans une ambiance « joyeuse » dont Brown ne voulait franchement pas faire partie.
Brown s'excusa. « Je vais pieuter, les voyageurs. »
« Ah, attendez une seconde M. Brown. » Shakir empêcha Brown de partir. « Ne dormez pas avant d'avoir encaissé votre butin : certains aventuriers ont tendance à voler les autres. »
« Encaisser mon butin ? » Brown se souvint soudain des deux grosses graines qu'il portait encore dans sa poche. « C'est vrai, merci de me le rappeler. Où puis-je aller pour les encaisser ? »
Shakir désigna une petite file devant un bureau situé dans le coin du bâtiment. Il y avait une petite queue devant, que Brown rejoignit avec le groupe de Shakir en faisant la queue.
« Suivant ! Allez, pas de discussion sur les prix, c'est standardisé. Chut maintenant. » La réceptionniste, une femme d'âge mûr qui semblait en avoir fini avec la vie, appela son prochain client. Brown avait enfin atteint son but, après dix minutes de queue. Il tendit ses graines à la réceptionniste, qui feuilleta rapidement un carnet contenant les prix fixés par la guilde.
« Quatre livres cinquante groschen. » Elle sortit cinq pièces, quatre en fer entourées d'un fin anneau d'électrum et une en cuivre entourée d'un anneau de fer, et les tendit à Brown.
« M. Brown, ce savon est fait à partir de slime, non ? » Shakir, qui était le suivant dans la file derrière Brown, faisait référence au pot de savon que Brown portait encore. « Vous pouvez le vendre à la guilde aussi, puisqu'il s'agit d'un produit fabriqué à partir de monstres. »
Brown tendit son pot de savon à la réceptionniste. Elle en sortit tout le savon, cinq pains au total, et les pesa sur une balance posée sur son bureau. « Une livre cinquante groschen. »
« Pourriez-vous me donner cette somme en trois pièces de 50 groschen, mademoiselle ? » Brown reçut trois pièces, et en donna une à chaque membre du groupe de Shakir en paiement selon sa promesse. Il leur demanda où se trouvaient leurs logements, et fit ses adieux au groupe pour pouvoir enfin passer une bonne nuit de sommeil après environ dix heures de voyage.
La chambre de Brown était au troisième étage du bâtiment. C'était une pièce exiguë pour vingt personnes, partagée par les aventuriers de passage, avec des lits de paille posés au sol. C'était bien plus luxueux que de dormir sur le sol de la grotte, et Brown remercia le Seigneur de lui fournir un hébergement si convenable. Il alla au lit, littéralement et figurativement, et fit enfin une bonne nuit de sommeil.
Ayomide séjournait dans la forêt juste à l'extérieur d'Azdavay, et essayait actuellement de dormir un peu. Elle ne pouvait pas allumer de feu, heureusement la peau d'ours offerte par Brown suffisait à l'empêcher de geler.
Sa tentative de sommeil fut soudainement interrompue lorsqu'elle entendit des pas se dirigeant vers elle. Ayomide bondit rapidement, prépara une lance, et commença à s'éloigner lentement de la direction d'où venaient les pas.
Soudain, les pas s'arrêtèrent. Ayomide essaya de regarder autour d'elle ; elle pouvait tout voir clairement la nuit grâce à sa vision nocturne, sans succès. Il ne semblait rien y avoir. Peut-être que je m'imagine des choses…
« Tu es une inexpérimentée. » Ayomide sentit l'acier froid, sous la forme d'un couteau, à un cheveu de son cou. Gulp. Elle tourna rapidement la tête pour faire face à son invité inattendu. Cet invité était une femme légèrement plus âgée et beaucoup plus grande qu'elle, avec une capuche noire qui lui couvrait le visage. Ayomide pouvait dire, d'après la main de la femme, actuellement occupée à tenir le couteau, qu'elle avait la peau noire.
Ayomide ne savait pas exactement quoi faire dans cette situation. « Alors, euh… Bonjour ? J-je ne pense pas avoir de différent avec vous… »
« Moi non plus, sœur. » La femme retira le couteau et libéra Ayomide. « Je voulais juste m'assurer que tu ne m'empalerais pas avec ta lance. »
Ouais, je l'aurais probablement empalée par surprise si elle était arrivée par l'avant… Attends, sœur ? « Tu es ma sœur ? On ne se ressemble pas du tout. » Et on n'est même pas de la même espèce, Mademoiselle Humaine.
La femme à capuche haussa les épaules. « Ne sommes-nous pas toutes sœurs dans la lutte pour la liberté ? » Elle baissa sa capuche, révélant son visage et ses cheveux noirs bouclés. « Désolée de t'avoir effrayée, je m'appelle… je suppose qu'il n'y a pas de problème à donner mon nom à une sœur. Je m'appelle Kyauta. Heureuse de te rencontrer. »
« Et je suis désolée de t'avoir presque empalée, je m'appelle Ayomide. Enchantée. » Ayomide sourit ; elle était heureuse d'avoir un partenaire de conversation qui n'était pas un vieil homme blanc de l'Amérique du XIXe siècle. Brown était un bon homme, sans aucun doute, mais le fait qu'ils viennent tous les deux d'un autre monde rendait la communication maladroite. En plus, on ne peut parler que pendant un certain temps à la même personne pendant deux mois. « Alors, pourquoi tu traînes par ici ? Je ne pense pas que quelqu'un de sain d'esprit serait ici à une heure pareille. »
« Je pourrais te poser la même question. Être près des villes et des bourgs n'est pas une bonne idée pour nous, sœur. Tu t'es échappée de cette ville récemment, par hasard ? »
« Non, je suis libre depuis… Eh bien, je n'ai pas vérifié la date exacte, mais j'ai dû m'échapper vers la fin de l'hiver. Il y a ce vieux ermite dans une grotte, qui s'appelle John Brown, avec qui je vis. Il est du genre autre-mondien Awmereighkan bizarre. » Ayomide s'arrêta là, au moment où Kyauta semblait la plus intriguée. « Donc, je t'ai donné ma raison. Quelle est la tienne ? »
« Désolée, je ne peux pas trop m'étendre au cas où tu te ferais capturer, sœur. Ce serait embêtant s'ils te faisaient parler. » Kyauta secoua la tête. « Je te dirai juste que je suis là pour aider l'exode de Mademoiselle Moïse. »
Moïse, exode… Ah oui, c'est l'une des histoires que Brown m'a racontées. « Attends, Mademoiselle Moïse ? Moïse n'est-il pas un homme ? De plus, je suis presque sûre qu'il est censé vivre à Kanein avec les Juifs et tout, il n'est définitivement pas à Casamonu… »
« Tu n'as pas besoin de te soucier de qui est Moïse pour l'instant, sœur. » Kyauta se tut sur ce sujet, pour indiquer qu'elle n'élaborerait pas davantage.
« D'accord, bonne chance pour ta mission alors… Sœur. » Je me demande pourquoi elle voulait converser avec moi… Peut-être qu'elle essaie de recueillir des renseignements ?
« Merci, que le Seigneur soit avec toi. Je dois y aller maintenant pour accomplir ma mission. À plus, sœur. » Kyauta referma sa capuche, et partit aussi vite qu'elle était venue.
Ayomide bâilla en se remettant sur sa peau d'ours. Il se faisait tard ; elle ne pouvait pas résister aux tentations du sommeil…
Regardez qui est de retour.