58e jour du Printemps, 5859
Mont Curry, Azdavay / Casamonu
La pluie éternelle s'arrêta soudain à Casamonu, comme si Dieu lui-même s'était lassé de cette incessante averse. La montagne refleurit de vie alors que les températures redevinrent plus clémentes. Il faisait encore froid, surtout en altitude, mais plus assez pour geler un homme sur place.
Brown se réveilla, apercevant le soleil percer les nuages pour la première fois depuis des semaines. Le sol avait presque séché, rendant le voyage à nouveau praticable. C'était le moment.
« Jeune dame… Ayomide ! Réveille-toi ! » Brown secoua doucement Ayomide, allongée de l'autre côté de la grotte. Elle dormait profondément sous la fourrure d'ours, comme d'habitude.
Ayomide marmonna quelques mots à peine cohérents en tentant de résister au réveil. « Mmh… Laisse-moi dix minutes… ou dix heures. »
« Comme l'a dit un sage, jeune dame : l'avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt. »
« Mais je ne suis pas un oiseau… »
« Ça n'a aucune importance, non ? Allez, lève-toi, jeune dame, le soleil brille déjà. »
« Non, il n'a pas brillé depuis… Si, il brille. Hein. » Ayomide se tourna vers le soleil. « D'accord, donne-moi une seconde… » Elle bâilla, s'étira avant de se relever de la fourrure. Ils prirent leur petit-déjeuner — slime cuit et œufs d'oiseaux bouillis — tout en discutant de leurs plans pour la journée.
« Ainsi, jeune dame, la Providence nous a gratifiés d'un ciel dégagé aujourd'hui. » Ayomide grimace légèrement face au ton excessivement solennel de Brown. « Je dirais qu'il est temps d'entamer mon voyage vers Azdavay. »
Ayomide leva un sourcil. *Mon ?* « Je ne voyage pas avec toi, vieux ? »
Brown énonça l'évidence. « Je ne pense pas qu'il soit sage pour la jeune dame de s'approcher de la ville d'où elle s'est enfuie. »
Exact, il y a cet aspect. Mais… « Les aventuriers n'ont-ils pas dit que voyager seul à travers la forêt était une mauvaise idée ? Je pourrais simplement ne pas entrer dans la ville pendant que tu fais les courses et tout le reste. »
Brown ferma les yeux pour réfléchir un instant. « Hmm… C'est ton choix, jeune dame. Je ne peux pas et ne veux pas t'obliger à prendre ou à refuser un tel risque. Je m'en remettrai à notre Père céleste qui veille sur nous. »
S'il veille tant sur toi, pourquoi as-tu fini exécuté ? « Nous sommes compagnons d'armes, non ? » Même si nous n'avons pas fait grand-chose… ou aucun combat. « Ce ne serait pas convenable que tu finisses déchiqueté par une bizarre créature des bois. » Ayomide se considérait plutôt chanceuse de ne pas avoir subi un tel sort.
« Alors, jeune dame, c'est décidé. Nous partirons ensemble pour Azdavay. » Brown parut satisfait de la décision d'Ayomide. Les compagnons ne couraient pas les rues, surtout dans ces montagnes qui lui étaient si étrangères. « Préparons-nous pour notre voyage ! »
La forêt d'Azdavay, tout comme celles du reste de Casamonu et la partie nord de Gemeinplatz, était réputée pour son immensité. Divers arbres à feuilles caduques et larges recouvraient le paysage comme un océan vert sans fin. Les plus célèbres étaient les tilleuls et leurs fruits, que les locaux séchaient pour faire de la tisane, ainsi que les châtaignes, toujours bienvenues pour l'hiver. Pourtant, ceux qui visitaient actuellement la forêt n'avaient cure de rien de tout cela.
« Pourquoi les forêts doivent-elles avoir autant d'insectes ! » gémit Shinasi en agitant sa lance dans une vaine tentative de chasser les mouches sorties avec le temps sec.
« Tu sais, les mouches tournent généralement autour de la nourriture qu'on traîne. Elles ne seraient peut-être pas un problème si tu n'étais pas une mauviette. » répondit Shakira. Elle portait sa gigantesque épée sur l'épaule, visiblement pas dérangée par les mouches.
« Suis-je une mauviette ou une vinasse ?! Par l'Outremonde, sois cohérente au moins ! »
La conversation dans la forêt autour d'Azdavay suivait son cours. La boue et la chaleur avaient transformé les lieux en paradis pour les mouches cherchant des proies faciles, et de stupides aventuriers tombaient dans leur piège.
Leurs chamailleries prirent fin grâce à Shakir. « Chut ! Calmez-vous, les jeunes, y a quelqu'un sur la route. » Les aventuriers reprirent instantanément leur professionnalisme, cessant leurs disputes et brandissant leurs armes. Le code de l'aventurier stipulait qu'il faut avoir la classe en toute circonstance, et ils s'y conformaient.
La silhouette sur la route agita la main en saluant. « Salutations, compagnons de route ! »
« C'est l'ermite de la montagne, encore. » Shinasi garda son calme tandis que Brown s'approchait du groupe. Le vieil homme portait deux lances de fortune dans une main et une grande jarre en terre cuite dans l'autre.
Shakir s'occupa des salutations. « Quelle coïncidence, Monsieur Brown. Qu'est-ce qui vous amène sur cette route ? »
« Je descendais à Azdavay pour vendre mon savon. » Brown désigna la jarre qu'il portait. « Votre groupe semble aussi faire route vers la ville, je serais honoré de vous accompagner jusqu'à Azdavay. »
Les aventuriers s'échangèrent un regard mécontent. Ils n'avaient pas l'habitude de fournir une protection gratuite. « Eh bien, tu vois… Euh… » Shakir commença à concocter une excuse pour refuser.
Brown comprit ce qu'ils attendaient à leur mine. « Je suis prêt à vous céder une part des profits si vous m'escortez. »
Le ton des aventuriers changea du tout au tout. « Avec plaisir, monsieur, nous assurons votre protection ! » Shakir sourit en faisant signe à ses camarades de poursuivre la marche. Un bonus, ça ne se refuse pas, hein. Négociations terminées, le quatuor put marcher vers Azdavay.
Une demi-heure passa, et le quatuor avança sans incident.
Shinasi s'étira et bâilla. *Je m'ennuie. Rien ne m'attaque à part les mouches…* Il coupa court à cette pensée ; porter malheur de monologuer, intérieurement ou non, sur le calme ambiant.
« Qu'est-ce que… [Éclair Misiaagh !] » Shakir fut soudain happé par un tentacule vert et végétal avant de pouvoir contrer. Les trois autres se retournèrent vivement vers la source, cachée derrière les arbres : un monstre bizarre, comme le fruit d'amours entre une tulipe et un oignon. Son corps, grand comme Brown, consistait en un bulbe ressemblant à un oignon bleu couronné d'une fleur rouge type tulipe. Plusieurs « tentacules », quatre exactement, partaient de la base de son corps, l'un d'eux tenant actuellement Shakir.
« Qu'a donc créé Dieu sur ce royaume… » Brown jeta sa jarre de savon de côté et prépara ses lances pour le lancer. Mais avant qu'il ne puisse frapper le premier, Shakira fonça avec son épée suffisamment énorme pour trancher le légume surdimensionné. La plante réagit calmement en enroulant ses tentacules autour de l'épée, l'empêchant de la balancer.
« Légume maudit ! Retourne sur la planche à découper où est ta place ! » Malgré ses efforts, Shakira ne put reprendre le contrôle de son arme.
« Shakira ! Ce type est un de ces voleurs d'armes, on n'ira pas loin avec nos armes ! » Pour confirmer les dires de Shinasi, le voleur d'armes s'empara de sa lance.
Shakir était ballotté par le monstre, la tête en bas. Les tentacules l'essoraient comme un torchon mouillé, une scène qui aurait pu faire du fan service s'il n'avait pas été un vieillard. « Je vais l'avoir, [Éclair Misp… ouah !] » Il fut instantanément assommé par le monstre qui l'envoya dans un arbre.
Brown recula d'un pas pour réfléchir, avant d'être frappé par une idée. Il ramassa un de ses pains de savon par terre et le lança sur le monstre. Le monstre attrapa le savon comme n'importe quelle arme, comme prévu.
Les quatre tentacules du voleur d'armes étaient maintenant occupés à tenir quelque chose. Brown saisit ses lances et les lança en rapide succession. Son maniement de la lance s'était grandement amélioré en deux mois à Gemeinplatz ; l'une toucha le tentacule retenant Shakir, l'autre frappa la bête en plein bulbe. Shakir s'écrasa au sol avec un grand bruit, inerte car toujours inconscient.
Malheureusement pour Brown, ses lances ne semblaient pas très efficaces. Le voleur d'armes utilisa son tentacule libéré pour attraper l'humain qui l'avait agressé. Brown se retrouva incapacité, des tentacules l'enlaçant et l'étranglant lentement. Un évangéliste pieux comme John Brown ne pouvait pas s'en sortir par un miracle dans cette situation inextricable. Il ne pouvait que prier pour une intervention, divine ou profane (selon la vision fataliste de Brown, toute intervention pouvait être considérée comme « divine »), peu importait.
Soudain, une silhouette revêtue d'une fourrure d'ours jaillit derrière les arbres. « Laisse le vieux tranquille, oignon puant ! » Ayomide suivait Brown en arrière depuis leur rencontre avec les aventuriers. Elle avait prévu de rester cachée, mais ce n'était plus le moment pour la discrétion.
Ayomide fonça vers le voleur d'armes, une des lances de fortune de Brown en main. Le monstre ne bougea pas, car relâcher l'un de ses bras aurait risqué de libérer une arme susceptible de le blesser (son cerveau simple ne pouvait pas comprendre que le savon n'est généralement pas une arme mortelle).
Ayomide se trouvait maintenant à une trentaine de mètres du monstre. « [Brise] ! » Elle lança la lance sur le bulbe du monstre et, contrairement à la vaine tentative de Brown, utilisa la magie du vent pour en augmenter la vélocité. La lance partit à une vitesse surnaturelle, transperçant le bulbe du voleur d'armes pour ressortir de l'autre côté et s'enfoncer dans un arbre proche. Les tentacules du monstre retombèrent au sol, libérant Brown et toutes les armes. Il ne bougeait plus.
« Mais qui… » lâcha Shinasi. Ses questions (et celles des autres aventuriers) restèrent sans réponse alors qu'Ayomide s'enfuyait aussi vite qu'elle était apparue. Brown afficha une expression légèrement surprise, comme s'il n'avait jamais vu Ayomide de sa vie. Les aventuriers se regardèrent, puis Brown, sous le choc, essayant de traiter ce qui venait de se passer.
« Tout est bien qui finit bien. » commenta Brown après avoir suffisamment remercié le Seigneur pour Son intervention.
Shakir fut le premier des aventuriers à se remettre. « Bien… Bien, tout va bien. Shakira, tu pourrais utiliser ton épée pour peler la partie fleurie du voleur d'armes ? »
Shakira s'exécuta, tranchant la « tulipe » pour révéler une grappe de graines géantes à l'intérieur, ainsi qu'une orbe semi-solide lumineuse ressemblant à du nectar.
« Tu penses qu'on peut en tirer de l'argent ? » commenta Shinasi en examinant leur butin.
Shakir ricana et se frotta les mains en réponse. « Si ça se vend ? Bien sûr que oui ! » Les graines et le nectar de voleur d'armes étaient un mets de choix pour la haute société, pas si rares mais qui se vendaient encore à bon prix. Il y en avait plus qu'ils ne pouvaient en porter ; chaque graine était grosse comme une tête de chou. Tout le monde, Brown inclus, en prit deux pour soi, les aventuriers laissant le reste dans l'espoir qu'elles donnent naissance à d'autres voleurs d'armes pour en profiter plus tard. Les aventuriers stockèrent le nectar dans leurs gourdes. Ils étaient assez proches de la ville pour ne plus avoir besoin d'eau.
Le butin récupéré, le quatuor se réorganisa pour poursuivre sa route vers Azdavay…