5e jour de l'Automne 5859
Château de Casamonu, Casamonu
John Brown s'était une fois de plus plongé dans son bureau. Le travail ne manquait pas, maintenant qu'il gérait bien plus de monde : salaires, nourriture, armée… Il s'avérait que diriger un État était infiniment plus complexe que diriger une bande de guerre.
Au moins les choses semblaient bien aller dans la République. Le maire Bilal, ancien contremaître de Libertycave, avait envoyé un rapport sur l'avancée de la reprise des mines de cuivre. Les ouvriers du cuivre avaient mis en place tout un nouveau complexe de fonderie rien que pour traiter le minerai des mines abandonnées du mont Curry. Les artisans d'Azdavay étaient satisfaits de l'afflux de cuivre, et ils avaient déjà expédié leurs premières cargaisons d'objets en cuivre vers Zon'guldac pour relancer le commerce.
Brown tourna la page, tombant sur un rapport de Rabanowicz concernant Casamonu. C'était une analyse très détaillée des stocks alimentaires de la ville et de la production estimée. Pour l'instant, l'agriculture ayant été perturbée un certain temps et la récolte de cette année s'étant révélée insuffisante à cause de cela, Casamonu survivait grâce à la nourriture prise dans les greniers des villages environnants (les réserves de la ville de Casamonu avaient été anéanties pendant le siège). Heureusement, avec la production accrue grâce à l'Acte d'Homestead et l'émancipation des serfs, il semblait que la production agricole rattraperait son retard l'an prochain et qu'une famine généralisée à Casamonu serait évitée.
La dernière page portait sur l'armée de la République. La Ligue des Guiladites avait remonté ses effectifs à mille hommes, tandis que la Garde Nationale à Casamonu et Libertycave atteignait cent membres chacune. Les deux unités de la Garde Nationale avaient été mobilisées pour travailler sur les infrastructures, la branche de Casamonu réparant la route impériale Zon'guldac-Casamonu tandis que celle de Libertycave construisait une nouvelle route reliant Libertycave à Casamonu. Brown espérait qu'avec le commerce nain, l'armée pourrait enfin obtenir un équipement meilleur que celui des temps anciens. L'équipement en cuivre pur s'était révélé fragile, l'air humide de Casamonu faisant rouiller lances et casques. Brown ne se sentait pas à l'aise à l'idée de lancer une nouvelle campagne militaire tant qu'ils n'auraient pas au moins des lances qui ne se tordraient pas ou ne rouilleraient pas au moindre instant.
Sur ce, Brown referma la liasse de papiers et s'appuya sur sa chaise. Son vieux dos le faisait souffrir d'être resté assis si longtemps à lire. Il allait se lever pour s'étirer les jambes quand il entendit frapper à la porte. « Entrez, je vous en prie. »
« Vieux, je suis de retour, et j'ai un cadeau surprise pour toi. » Ayomide entra dans la pièce, traînant l'intrus qu'elle avait attrapé sur la route.
Brown bondit de son siège, surpris. « Jeune dame, daignez me dire qui est cet homme ? »
« Je ne sais pas. Lui et son ami espionnaient notre camp. Ils m'ont tirée dessus puis ont fui, alors j'en ai attrapé un dans l'espoir d'en savoir plus. Malheureusement, il semble que notre invité ait avalé sa langue, car je n'ai pas entendu un seul mot sortir de sa bouche. » répondit Ayomide. Le captif, lui, la dévisageait.
« Bien sûr qu'il n'a pas parlé ! Est-ce ainsi que vous traitez vos invités ? » Brown désigna les mains et les pieds ligotés de l'homme. « Aucun homme ne parlerait s'il était traité de la sorte. »
Ayomide soupira, fermant les yeux et rassemblant toute sa patience. « … Vieux, il m'aurait tuée si sa flèche m'avait touchée. C'est un prisonnier de guerre, pas ton ami qui passe pour le thé. »
« Du thé ? C'est une excellente idée. Asseyez-vous, jeune homme. Jeune dame, défaites-lui ses liens et apportez-nous du thé, s'il vous plaît. » Brown se rassit, dégageant son bureau des paperasses en prévision de l'heure du thé.
Le vieux a vraiment pété un câble, pensa Ayomide en libérant le captif de ses liens. Celui-ci regarda autour de lui, ne sachant que faire, avant de décider de prendre le siège libre que lui offrait Brown. Bientôt Ayomide revint avec trois tasses de thé de tilleul, et elle s'installa à son tour. Elle sirotait son thé tout en louchant sur le captif.
« Excusez le manque de préparation. Je n'attendais pas d'invités aujourd'hui. » Brown but une gorgée de thé avant de s'éclaircir la gorge. « Hem, j'ai oublié de me présenter. Je m'appelle John Brown, actuellement Commandant en chef de la République Fédérale de Gemeinplatz. Et vous, jeune homme, qui êtes-vous ? »
Le « jeune homme » en question, qui avait une bonne vingtaine d'années de plus qu'Ayomide, rompit son silence en buvant à contrecœur sa part de thé. Puis, après un autre long silence, il brisa véritablement le silence : « Je suis Chevik, de l'Ost de Karabush. C'est tout ce que je dirai. »
« L'Ost de Karabush ? » Brown se tourna vers Ayomide, une locale de Gemeinplatz, pour obtenir de l'aide.
« Ah, les osts ? » s'exclama Ayomide. « Euh… Je n'en sais pas beaucoup. J'ai accueilli beaucoup de clients au café, mais je suppose que Chevik ici est un tout autre genre d'ost. J'ai entendu Vaiz en parler une fois, cela dit. Je l'ai croisé en chemin. »
« Pourriez-vous le chercher, jeune dame ? »
Ayomide sortit de la pièce, et aussi vite qu'elle était partie, elle revenait. « Il était juste devant la porte. »
Vaiz s'inclina humblement. « À vos ordres, capitaine. J'ai vu notre invité pendant qu'on le transportait, et j'étais assez curieux de savoir qui il était. »
« Apparemment, il vient de l' "Ost de Karabush". Vous avez une idée de ce que c'est, Monsieur Vaiz ? »
« Ah, les nomades ! » Vaiz claqua des doigts. « Mes premières années au Temple ont été passées à faire du travail missionnaire dans les marches. J'ai eu la chance de rencontrer tant de visages différents. Je… »
Vaiz allait rouvrir la bouche quand Ayomide l'arrêta : « Vaiz, s'il te plaît, arrête de te remémorer le passé et réponds à la question. »
« Excusez-moi. » Vaiz fixa Chevik intensément. « D'après ses vêtements, il dit 확실히 la vérité. Il y a divers osts aux frontières de Gemeinplatz chargés de protéger les marches contre les raids et les attaques. Je suppose que cet Ost de Karabush doit être situé autour de la ville de Karabush, au nord-est de Casamonu. Ils font partie d'une fédération de trois cités-États sous vassalité de l'Empire. »
« Je vois. » Brown se pencha en avant et posa les bras sur la table. Il semblait que les choses ne allaient pas s'arranger. « Selon vous, quelle menace ces osts pourraient-ils représenter ? »
« Les osts sont nominalement sous le contrôle de l'Empire, mais d'après mon expérience avec eux, ils agissent généralement sur les ordres des seigneurs locaux ou de leur propre hetman. Ils seront autant une menace que le seigneur de Karabush le permettra, ce qui… »
Ayomide l'interrompit : « Je ne sais rien du seigneur de Karabush, mais j'imagine qu'il ne verra pas d'un très bon œil ce que nous faisons ici. »
« … Oui, nous pourrions avoir bien du mal si Karabush lâche son ost sur nous. J'ai eu l'occasion de voir comment ces osts mènent la guerre, et je le dirai franchement : leur façon de se battre est loin d'être honorable. Ils raseront Casamonu par des raids, puis battront en retraite sur leurs chevaux pour revenir un autre jour. Je ne m'y connais pas beaucoup en affaires militaires, capitaine, mais je ne pense pas que la Ligue puisse rattraper une bande de nomades expérimentés. »
« Ce ne serait en effet pas possible. Notre cavalerie est encore fraîche et inexpérimentée. » Brown marmonna et hésita en cherchant ses mots. Soudain, il s'exclama : « Vous avez dit qu'il y avait d'autres osts, n'est-ce pas ? Casamonu est juste sur la frontière de l'Empire, d'après ce que j'ai vu sur les cartes. Il devrait y avoir un Ost de Casamonu, non ? »
« Oui, capitaine, l'Ost de Casamonu est là où j'ai passé la maior partie de mon temps à l'époque. Cependant, ils sont situés de l'autre côté du mont Curry, loin de la ville. D'après ce que j'ai entendu à l'époque, un des précédents comtes de Casamonu a eu un différend avec leur hetman, exigeant que l'ost cède des terres fertiles autour de la ville, et ils ont été chassés de leurs terres. »
« Je vois, je vois… J'aurais dû demander ça bien plus tôt. » Brown se leva avec entrain. « Alors, je crois qu'il est temps de réparer quelques torts et de les laisser revenir. Vaiz, je pense que vous serez l'homme de la situation. Constituez une délégation, peut-être avec de la vaisselle en cuivre comme cadeaux, et dites-leur que nous sommes ouverts à leur retour au pays. »
Chevik parut choqué, à en juger par sa façon de presque se lever de son siège et d'ouvrir la bouche. Il se rassit après qu'Ayomide lui eut lancé un regard meurtrier.
« Compris, capitaine. Je partirai après avoir fini quelques dossiers liés aux écoles. » Vaiz s'inclina à nouveau humblement et quitta la pièce, laissant Brown et Ayomide seuls avec Chevik.
« Tu es sûr de ça, vieux ? » demanda soudain Ayomide.
« Hein ? Qu'est-ce qui ne va pas, jeune dame ? »
« Je veux dire, regarde cet homme et sa sale gueule. Ce sont des nomades, tu sais, des incivilisés qui courent partout et font n'importe quoi. Je ne me sens pas en sécurité à l'idée de les avoir autour de Casamonu. »
Brown haussa un sourcil. « Jeune dame, ne voyez-vous pas l'ironie de traiter quelqu'un d'autre d'"incivilisé" ? Ce sont les enfants de notre Père Céleste, comme nous tous. Le fait qu'ils ne mènent pas une vie sédentaire ne change rien à cela. »
« Quoi que tu en dises, vieux. » Ayomide serra sa tasse de thé. Elle était devenue tiède pendant toute la conversation. « Je vais partir, alors, préparer la Garde Nationale aux attaques de cavalerie. Au fait, qu'allons-nous faire de notre invité ? »
« Monsieur Chevik peut rester avec nous jusqu'à ce que nous puissions mener la diplomatie avec son ost. » Brown finit son thé tiède. « Karabush, il semble, sera notre prochaine destination. »