Aujourd'hui était le premier jour de l'automne. Les feuilles vertes avaient depuis longtemps disparu, lassées d'être restées là sans rien faire pendant les derniers mois. Maintenant, les feuilles faisaient une petite pause au sol. Elles étaient recouvertes de rosée matinale que l'air humide leur servait directement.
Barbe-Blanche observait attentivement les feuilles défiler. Elles lui rappelaient des feuilles de bronze aplaties sur une enclume, surtout par la façon dont elles luisaient. Elle, à l'arrière d'une voiture, s'était plantée aussi solidement qu'un roc sur un siège.
« Voici, mademoiselle. » Le cocher pointa un flou indistinct par-delà. « C'est Casamonu. »
« Il ferait mieux. Je t'ai payé une bonne somme » répondit Barbe-Blanche. Trouver un cocher prêt à s'aventurer dans le repaire des fugitifs et de leur soi-disant Roi Démon était un défi que seul l'argent pouvait résoudre. « Je peux reconnaître l'endroit. Ça ne fait pas longtemps que je suis venue ici. »
« As-tu fui pendant le siège ? » demanda le cocher.
« Oui, après le siège. » Barbe-Blanche, bien sûr, ne révélerait pas ses méthodes. Une dame gardait toujours ses secrets près d'elle — des secrets comme le fait qu'elle faisait des affaires avec ce louche d'Ayda.
« Tu seras surprise par les opportunités lucratives ici, mademoiselle. Je fais de bonnes livres en apportant tout ce que je peux des villes voisines. Il n'y a pas de gardes des douanes ni rien du genre avec les nouvelles gens ici. »
« Ah bon ? » Barbe-Blanche sortit son marteau et en pressa le manche métallique froid contre le cou de l'homme, le faisant frissonner. « Je croyais que tu facturais un supplément vu le danger de la route. Il semble que je me sois trompée. »
« Heu- je- je te rembourse le supplément, mademoiselle. » Le cocher poussa un soupir de soulagement quand le manche fut retiré de son cou.
« Plaisir de faire affaire avec toi. » Barbe-Blanche remit son marteau à sa place, le siège vide juste à côté d'elle, et continua d'apprécier le paysage. Elle vit des champs remplis de paysans qui étaient probablement retournés au travail immédiatement après la fin du brouhaha du siège. Ce qui lui parut inhabituel, c'était la variété des couleurs de peau de ces paysans. Il y avait des groupes de paysans fraîchement émoulus qui semblaient travailler un peu à l'écart des paysans vétérans par prudence. La majorité de ces nouveaux paysans travaillait à la construction de nouveaux logis pour eux-mêmes. Çà et là se trouvaient de rares hommes en gambison bleu armés de lances. Barbe-Blanche en aperçut un au loin se tenant entre un vieux et un nouveau paysan qui se disputaient. Elle avait vu les mêmes uniformes lorsqu'elle avait jeté un œil par-dessus les murs par curiosité pendant le siège. Plus près de la ville se trouvait un petit groupe de huttes de paysans en construction, avec un panneau devant déclarant « le village de New Libertycave ». Barbe-Blanche regarda autour d'elle et ne vit aucune grotte, ce qui la troubla grandement. De l'autre côté de la route se trouvait un autre groupe de huttes portant de même l'enseigne « le beau village de Newer Libertycave » sur un panneau voisin. Encore une fois, aucune grotte à trouver dans les parages.
Avant que d'autres Libertycave ne puissent apparaître, Barbe-Blanche se retrouva devant la porte de Casamonu. Pas grand-chose n'avait changé, hormis le mur juste à côté de la porte qui présentait un trou béant vestige du siège. Il n'y avait pas beaucoup de trafic, alors le cocher s'arrêta juste devant la porte. « C'est ici que vous devez descendre, mademoiselle. »
« Remboursement. » Barbe-Blanche tendit la main vers son marteau. Heureusement, elle fut remboursée avant d'avoir à recourir à des méthodes de négociation plus agressives. « Merci. » Elle sauta de la voiture et la regarda disparaître dans les portes. C'était maintenant son tour d'obtenir l'entrée. Elle arrêta les deux gardes en uniforme bleu devant la porte. « Bonjour, messieurs. »
« Dame, » répondit le garde de gauche. « Êtes-vous aveugle ? J'ai l'air d'un homme, à vous voir ? »
« Excusez-moi, vous les humains, vous avez tous la même tête » répondit Barbe-Blanche en haussant les épaules.
Le garde de droite reprit le rôle de sa camarade. « Alors, qu'est-ce qui amène une naine à Casamonu ? On n'a pas beaucoup de visiteurs de nos jours. »
« Affaires diplomatiques. » Barbe-Blanche sortit la tablette de pierre où sa mission était gravée. « Je voudrais rencontrer votre chef, si c'est possible. »
« Le capitaine... ou bien, le commandant en chef ? » Le garde de droite marqua une pause pour réfléchir une seconde. « Pour vous dire la vérité, il peut être n'importe où. Vous devriez pouvoir le trouver en demandant autour de vous, ou vous pouvez attendre au château qu'il revienne. »
« Hein. » Barbe-Blanche se demanda quel genre de créature bizarre était ce soi-disant commandant en chef. « Bonne journée. » Elle franchit la porte, ce qui était une autre étrangeté. D'habitude, elle devait payer une sorte de taxe au moins pour passer une porte de ville.
En entrant dans la ville, Barbe-Blanche observa son environnement pour ne rien voir de notable, ce qui était en soi très notable. La ville était intacte, hormis des débris non déblayés restés de l'effondrement du mur. Bien qu'elle n'ait pas assisté de première main à la chute d'une ville, Barbe-Blanche avait entendu et lu que les armées victorieuses s'adonnaient souvent aux dépouilles de la victoire. Les gens de Casamonu, cependant, bien que visiblement tendus, ne semblaient pas plus mal qu'avant. En fait, ils avaient bien meilleure mine que les visages affamés qu'elle avait vus pendant le siège. La seule différence immédiatement perceptible était que l'uniforme de la garde municipale avait changé pour le bleu standard, et bien sûr, les couleurs des gardes eux-mêmes présentaient une bien plus grande variété. Elle pouvait entendre les cris du crieur public de loin :
« ...n'oubliez pas de faire une demande pour l'école primaire gratuite à partir du mois prochain ! Ceux qui suivent le cours d'agriculture auront la priorité pour l'attribution de terres selon l'Acte d'Homestead... »
Barbe-Blanche ne savait pas ce que tous ces mots compliqués voulaient dire, mais elle en voyait clairement les effets en passant devant un stand coloré installé au bord de la route. Un fonctionnaire et un garde y recevaient une file de gens qui serpentait. L'enseigne au-dessus du stand indiquait « Engagez-vous dans la Garde Nationale de Casamonu et défendez votre ville : nourriture et boisson garanties. » Elle passa devant le stand et commença à gravir la colline vers le château comme elle l'avait fait auparavant.
La route montant la colline était assez ardue, bien que ce ne fût rien comparé à l'entrée de sa cité natale naine. Après quelques minutes et la présentation de la tablette de pierre aux gardes, Barbe-Blanche se retrouva à nouveau dans la cour du château de Casamonu. Elle vit une immense file de soldats. Ils formaient des paires composées d'un soldat en uniforme bleu et d'un soldat en uniforme jaune familier. Surplombant toutes ces paires se tenait une chatte en uniforme bleu qui semblait avoir une certaine autorité, vu comme elle leur hurlait dessus : « Redressez vos armes ! Vous ne garderez rien du tout à la nationale avec cette prise faible ; observez bien les vétérans ! »
« Excusez-moi. » Barbe-Blanche lança une forte toux diplomatique pour attirer l'attention. « Auriez-vous l'amabilité de me dire où se trouve le commandant en chef ? »
« Continuez l'entraînement. » La chatte donna un dernier ordre avant de se retourner vers Barbe-Blanche. « Peut-être, selon qui vous êtes. »
« Je suis Dame Barbe-Blanche, une diplomate envoyée par le Conseil Suprême. » Elle tenta de tendre sa tablette de pierre, mais la chatte ne semblait pas très intéressée par cette écriture illisible.
« Une diplomate ? Le vieux dit qu'elles sont toujours les bienvenues ici. » La chatte cria vers un groupe de bergers qui occupaient aussi la cour. « Vieux ! On a une naine ! »
Un type correspondant à la description de « vieux » se détacha du groupe de bergers et courut vers Barbe-Blanche. Sa barbe n'était bien sûr pas aussi belle que celle de Barbe-Blanche, mais elle ne put s'empêcher de hocher la tête avec respect et approbation en voyant cet humain à la belle barbe.
« Bienvenue, brave monsieur » cria le vieux.
« Dame. Dame Barbe-Blanche, à votre service. » répondit Barbe-Blanche.
« Oh, excusez-moi Dame Barbe-Blanche. Pardon, c'est la première fois que je vois une naine en personne. »
« Alors, savez-vous qui et où est le commandant en chef ? » demanda Barbe-Blanche. Elle était confuse quant à pourquoi cette officière chatte avait eu besoin d'appeler un berger pour régler la situation.
« Je le connais. C'est moi. » Le vieux se désigna. « John Brown, à votre service. »
Barbe-Blanche hésita à sortir son marteau de guerre et à écraser toute velléité de diplomatie dessous. « Ce n'est pas drôle. Je suis ici pour affaires officielles, et j'ai besoin de rencontrer votre chef. »
« Il n'essaie pas d'être drôle. Le vieux est le commandant en chef, bien que la plupart préfèrent l'appeler capitaine. Si vous m'excusez — j'ai une Garde Nationale à superviser. » Ayomide quitta les lieux, laissant John Brown et Barbe-Blanche seuls.
Barbe-Blanche examina le vieux devant elle de la tête aux pieds. Ses bottes étaient boueuses, son pantalon visiblement rapiécé, sa veste une simple pièce de cuir, et ses cheveux aussi bien coiffés que ceux d'un berger. « Veuillez ne pas m'en vouloir, mais je m'attendais à ce qu'un homme ayant mis le siège à cette ville ait l'air... un peu plus grandiose. »
Brown rit de la remarque de la naine. « Oh, peut-être devrais-je revêtir les vêtements du défunt comte si ça aide les visiteurs. » Il se racla la gorge. « Plus sérieusement, je suis ici en tant que serviteur temporairement nommé et concitoyen de la République. Je pense que c'est à peu près aussi élégant que quiconque devrait s'habiller : plus serait un gaspillage. »
« Je vois. » Barbe-Blanche fut surprise de voir une méthode dans cette folie. « Alors, passons à mon devoir. Je vous rendrai la pareille et serai aussi claire que vous : Aroghlie a besoin du cuivre du Mont Curry, et je crois que votre République aura besoin du charbon et du fer du Mont Zon'guldac. »
Brown se gratta la barbe. « Je suppose que vous êtes ici à cause de la dernière proclamation de l'Empire. Nous avons intercepté des copies quand nous avons pris la ville. »
Barbe-Blanche hocha la tête. « Excellent, nous pouvons gagner du temps sur l'exposé alors. Le Conseil Suprême ne prévoit certainement pas de demander une aide militaire humaine dans nos affaires, donc tout ce que je demande, c'est l'assurance que les marchandises naines seront les bienvenues sur votre territoire comme elles l'étaient avant à Casamonu. »
« Bien sûr. Les nains ont aidé de nombreux fugitifs, à ce que j'ai entendu, donc vos marchandises seront plus que bienvenues. Plus que ça — je vous saurais gré de trouver des experts en travail de l'acier et de leur faire savoir qu'on embauche. Avec une telle aide, je pourrai peut-être convaincre les gens du Mont Curry de donner la priorité et de meilleurs prix aux nains. »
« Il me sera impossible d'envoyer qui que ce soit avec des secrets commerciaux nains, mais nous avons des experts sidérurgistes non-nains qui, j'en suis sûre, seraient ravis de trouver du travail quelque part avec moins de concurrence. » Barbe-Blanche tendit la main. « Alors, avons-nous un accord ? Nous les nains, on aime nos négociations courtes et simples. »
« Nous avons un accord, bonne dame. »
Brown et Barbe-Blanche se serrèrent la main, liant le sort des nains à celui de la République.