86e jour de l'Été 5859
Devant un bâtiment, Casamonu
Shakira se tenait devant un bâtiment, discret car éclipsé par le château qui le surplombait. Elle se souvenait vaguement être passée plusieurs fois devant cet édifice, sans jamais s'être donné la peine d'apprendre ce que c'était exactement. Il n'avait pas l'air si important, et elle n'avait aucune idée de la raison pour laquelle la réceptionniste de la Guilde l'avait appelée en lui disant qu'une « personne importante » l'attendait. Shakira secoua instinctivement sa robe, une pièce démodée qu'elle avait achetée d'occasion avec l'argent gagné à porter des marchandises pour la Ligue. Elle était décolorée, comportait quelques accrocs qu'il faudrait recoudre, et l'épée massive sur son dos la faisait paraître plus menaçante qu'élégante. Elle frappa à la porte du bâtiment, retenant son souffle et espérant ne pas être enlevée par une bande de malfrats qui l'auraient attirée dans un piège.
« Hein ? Oh, salut Shakira ! » Azra Inkwell jaillit par la porte et enlaça Shakira. Shakira, elle, marmonna maladroitement un salut. Elle faisait de son mieux pour ne pas bouger et trancher accidentellement les bras d'Azra en deux avec l'épée comiquement énorme sur son dos.
« S-salut- lâche-moi, gamine. » Shakira repoussa doucement Azra. « Fais attention, tu vas te faire couper par mon épée. »
« Oh oui, l'aventurière et son épée. » Azra acquiesça en faisant un tour autour de Shakira pour l'examiner. « Une vraie aventurière ne peut pas s'en séparer même quand elle vient en visite, non ? »
« Euh… » Shakira examina Azra. « Les gens ne portent pas d'armes normalement ? »
Azra secoua la tête. Elle sortit une dague petite et bien ornée des plis de sa robe et la montra à Shakira. « Je ne pense pas que la plupart des gens portent quelque chose au-delà de ça à l'intérieur d'une ville. »
« Oh, c'est vrai… Je suppose que traîner constamment au milieu d'aventuriers sauvages m'a fait oublier que tout le monde ne se balade pas armé partout. » Shakira détacha son énorme lame et la laissa s'appuyer contre le mur.
« C'est trop cool ! » On aurait dit que les yeux d'Azra brillaient. « C'est pour ça que je t'ai appelée, parce que je veux entendre des histoires de tes aventures. »
« …vraiment ? Gamine, j'ai pas le temps de traîner avec toi. »
« Allez, j'ai des boissons et des pâtisseries et- »
« D'accord, je peux te divertir. » Shakira se laissa entraîner plus loin à l'intérieur. L'intérieur du bâtiment était assez bruyant, des presses de quelque sorte étant actionnées par un groupe d'ouvriers. Shakira avait déjà vu des presses à olives et à vin, et elle se demandait quelle boisson ils essayaient de faire en pressant du papier. « Qu'est-ce qu'ils font là-bas ? » demanda-t-elle en désignant les presses.
« De l'impression. » répondit Azra.
« De l'impression ? C'est quoi ça ? »
Azra saisit une pile de papiers finis et reliés. « Copier des impressions, faire ça ? Tu sais vraiment pas… » demanda-t-elle, le visage tombant à la fois de déception et d'émerveillement devant l'ignorance de Shakira.
« Les mots, c'est pas pour moi, gamine. Tout le savoir dont j'ai besoin pour vivre est stocké ici. » Shakira fit saillir les muscles de son bras avec le sourire satisfait de quelqu'un qui manque de muscles cérébraux.
« Wahou, c'est trop cool ! » Azra ne put s'empêcher d'applaudir. « Alors, thé ou café ? »
« Euh, pas de bière ? »
« Boire en manipulant des machines lourdes n'est pas une bonne idée, Mademoiselle Shakira. »
Le visage de Shakira s'allongea. Elle était déçue de ne pas avoir d'alcool gratuit. « Hmm… Café, je suppose. J'en ai jamais vu ni goûté. »
« Pourtant tu as tant voyagé ? »
« C'est cher, d'accord ? » Shakira fit une pause pour laisser Azra bien examiner sa tenue. « J'ai pas l'argent pour claquer dans des boissons chics. »
« Je suppose. Ça vient du Grand Nord, loin, très loin… » Azra versa rapidement une tasse de liquide brun à l'odeur forte depuis une étrange tasse en laiton posée sur une table avec des théières et des tasses. Elle les posa sur une table séparée, mostly occupée par des papiers et du matériel d'écriture. Shakira et Azra s'assirent sur des tabourets face à face de chaque côté de la table.
« Schlurp- pouah ! » Shakira toussa violemment à sa première gorgée de café. « Ça a le goût de ce que j'imagine que la boue a comme goût ! »
« C'est définitivement un goût qu'il faut apprendre à apprécier, c'est sûr. » La tête d'Azra était tournée vers les ouvriers de l'imprimerie entre-temps. Ils avaient décidé de faire une pause eux aussi en voyant leur patronne s'asseoir.
« Je crois que je préfère ne pas m'y habituer. » Shakira posa la tasse de café. Elle suivit le regard d'Azra vers les ouvriers. « Du coup, c'est quoi comme trucs que vous imprimez avec ces machins ? »
« On vient juste d'imprimer la Constitution et des concessions de terres pour l'instant. » Azra se détacha du tabouret et se leva. « Par contre, on va avoir beaucoup de boulot bientôt. »
« Hein ? Quoi, ils vont te faire imprimer une autre constipation, euh, constellation… const… constquoi encore ? »
« Non, ils veulent des manuels scolaires. »
Shakira se gratta les cheveux. « Tous les livres contiennent du texte, non ? »
Azra ne put s'empêcher de rire. « Non- je veux dire, oui, ils en contiennent, mais non, dans le sens où un manuel scolaire ne désigne pas un livre avec du texte… je veux dire, d'accord, c'est un livre avec du texte mais… » Elle dut faire une longue pause pour retrouver l'usage de la parole. « Hem, laissez-moi vous montrer à quoi ça ressemblera. » Elle se faufila entre les presses d'imprimerie vers une porte, et Shakira la suivit. Dans l'autre pièce, un groupe de gens était rassemblé autour d'une table, des papiers jonchant la table et le sol.
Un cri venu d'un autre-mondien aux cheveux noir de jais. « Pourquoi les maths ? Vous voulez torturer ces gens ?! » Watanabe frappa sur une feuille de papier avec fureur. « Par les dieux, je fais encore des cauchemars à cause de mes cours de maths à la fac ! »
« Connaître ses chiffres est important, Watanabe. » Rabanowicz chassa l'homme loin des papiers. « Ne prends pas ton colère sur le papier. Ça m'a pris plusieurs heures d'écrire ces problèmes. »
« Oh, je pige, t'es un sadique. Une personne normale ne passerait pas plusieurs heures à pondre des problèmes qui tortureront potentiellement des générations… » Watanabe se couvrit le visage de ses mains de façon surjouée. « Ô, l'humanité ! »
« J'ai pas besoin d'entendre les divagations d'un ignorant pendant que je travaille. Dégage, va courir les jupons ou quoi que tu fasses. » Rabanowicz se tourna vers un vieil homme occupé à écrire sur un autre bureau dans la pièce. « Capitaine Brown, pourriez-vous lui dire de se calmer ? »
Brown leva la tête. Il avait l'air contrarié d'avoir été arraché à son projet de passion. « Jeune homme, les mathématiques sont le fondement de toutes les sciences. Merci de ne pas interrompre le Docteur Rabanowicz parce que vous êtes incapable de comprendre ce fait. » Il remarqua leurs invitées. « Oh, Mademoiselle Azra. Excusez-nous pour le remue-ménage. »
« Ne vous en faites pas, capitaine – on entend à peine quelque chose de la pièce d'à côté avec toutes les presses qui tournent » répondit Azra. « J'ai amené une amie, puisqu'elle était curieuse de savoir sur quoi vous bossiez. »
« En fait, j'étais pas vraiment curieuse. J'étais juste confuse » dit Shakira.
« Tu es la bienvenue tant que tu es prête à apprendre » répondit Brown. « Nous sommes en train de préparer des manuscrits pour les futures écoles primaires. »
« École… primaire… ce sont deux mots que je connais. » Shakira acquiesça avec une once de compréhension.
« Pour faire simple, nous allons mettre en place des écoles publiques pour instruire la populace aux matières élémentaires. D'où école primaire, et nous avons besoin de matériel pédagogique pour ces écoles, d'où les manuels écrits par le Dr Rabanowicz et M. Watanabe. » Brown termina une ligne de texte sur son bureau. « Pour ma part, je compose un manuel d'agriculture. »
« Agriculture ? C'est pas pour les paysans, ça ? Ils savent même lire ? À quoi ça sert d'instruire ces ploucs ? » demanda Shakira.
« Idéalement, ils sauront tous lire dans quelques mois, mais on peut aussi avoir des instituteurs qui enseignent à partir du manuel même si leurs élèves ne savent pas lire. Quant à l'utilité, je dirais que c'est évident : les ruraux qui font un meilleur travail, ça veut dire qu'on a moins de chances de tous crever de faim. En plus, avoir de la nourriture moins chère et plus variée serait pas mal, non ? Je pense que notre programme d'homestead fera des merveilles en combinaison avec des fermiers instruits et… » Au milieu du discours de Brown, tous dans la pièce se mirent à décrocher tandis que le vieillard se lançait dans une tirade sur son expérience à essayer de pionner Timbuctoo, New York. Comment des colons inexpérimentés avaient été incapables de s'adapter aux conditions, et comment la s'était révélée stérile et impropre à l'installation. Son récit s'éternisa démesurément. « …c'est pourquoi, je pense, qu'une telle éducation devrait être prioritaire. Nous accorderons une concession de terre supplémentaire à ceux qui auront reçu cette instruction fondamentale. »
« Oh, euh, oui… » Shakira acquiesça comme si elle avait tout compris.
« …ah ouais. » Watanabe acquiesça aussi. Il avait abandonné l'écoute et assistait Rabanowicz sur leur manuel. « On fait un truc similaire, juste pour un ensemble plus large de compétences élémentaires. Genre, ce chapitre sur les sciences naturelles sur le fait que le monde est rond. »
« Hein… Il est rond ? Je suppose que ça a du sens. » répondit Shakira. « Je vois pas trop ce que ça apporterait non plus. »
« Le savoir te rend plus fort, Mademoiselle. » ajouta Rabanowicz. « Un muscleman imbécile peut facilement être battu par un génie chétif. »
« Ça rend plus fort ? » Shakira regarde ses bras. Ils pourraient bien devenir encore plus forts… « Par contre, j'ai pas l'argent pour m'inscrire dans ces écoles. J'entends dire que les nobles claquent des fortunes pour éduquer leurs gosses, donc ça doit être cher. »
« Il y aura une annonce pour les inscriptions bientôt. Ne t'inquiète pas – ces écoles sont publiques. N'importe qui peut y entrer, même si, malheureusement, je doute qu'on ait assez d'infrastructures pour accueillir tout le monde d'un coup. » répondit Brown. « Les manuels seront distribués gratuitement aux élèves. Je pense que l'investissement en vaudra la peine avec les retours qu'on aura quand les gens de Gemeinplatz seront bien éduqués. »
« Hmm… » Shakira jeta un œil aux manuels avec leur écriture sophistiquée. Écrire comme ça, ce serait trop cool, non, pensa-t-il.
Il semblait que Brown venait de trouver son premier élève.