79e jour de l'Été 5859
Château de Casamonu, Casamonu
« Je n'arrive pas à croire que je me rende au château dans de telles circonstances… » marmonna Inkwell en gravissant les marches menant au château de Casamonu. Tous ses serviteurs, qui n'étaient que les ouvriers de son imprimerie, avaient été emmenés par sa fille en collaboration avec les sauvages anti-impériaux. Il se retrouvait sans faste ni cérémonie. Bien qu'Inkwell ne fût pas un homme obsédé par le faste, les circonstances ne lui plaisaient pas du tout. Il monta, toujours plus haut, sur ses deux jambes jusqu'au sommet de la colline. Les briques rouges du château l'accueillirent à travers les grilles.
On y voyait aussi tout un troupeau de moutons, et des hommes assis autour des bêtes. Un vieil homme familier se tenait debout, donnant une leçon tout en tenant un seau de liquide. Il se tenait près d'une fosse aux murs de pierre. « … maintenant, laissez-moi vous le dire avec toute franchise : aucun de vous ne sait traiter la laine correctement. Ni ne savez-vous prendre soin de votre troupeau comme il faut ! Regardez ceci. » Brown s'approcha d'un mouton. Des asticots se tortillaient autour de ses yeux, tout comme chez quelques-uns de ses congénères. Il tapota doucement la tête de l'animal comme s'il caressait un chaton nouveau-né. Puis il sortit une brosse du seau de liquide et en badigeonna les yeux du mouton. Bientôt, quelques asticots tombèrent morts au sol. « Soigner les asticots, c'est aussi simple, messieurs. Au lieu de fumer du tabac, vous devriez le faire bouillir dans de l'eau comme ceci et vous en servir pour traiter votre troupeau, pour une fois. Je ne veux plus revoir de moutons infestés courir en ville, c'est compris ? Dites-le à tous vos connaissances bergers. »
La foule d'hommes assis autour de Brown était occupée à prendre des notes mentales lorsque Inkwell finit par s'approcher de Brown. « Brown- »
Brown leva un doigt vers ses lèvres. « Chut. J'ai pas fini. Asseyez-vous, vous apprendrez peut-être quelque chose aussi. » Inkwell fixa le vieil homme, stupéfait, se demandant s'il était devenu fou de descendre au niveau des bergers en tant que soi-disant chef, mais il finit par s'incliner sous le regard mécontent de Brown. Une fois son invité de force incorporé à sa leçon, Brown sauta dans la fosse de pierre qu'il avait aménagée. Sa tête dépassait du sol pendant qu'il parlait, et quelques bergers s'approchèrent de l'homme et de sa fosse par curiosité. « Voici une lessive de soude. Ramassez de la fougère aigle, ou du bois de bouleau, et brûlez-le dans l'un de ces trous. » Il avait déjà disposé tous les objets nécessaires pour les montrer à la foule tout en parlant. Brown souleva une assiette de cendres hors de la fosse pour la montrer aux bergers.
« Monsieur, on sait déjà faire de la cendre… » répondit l'un des bergers. « Pourquoi vous voulez tant de cendre ? On fait du savon ? Qu'est-ce que ça a à voir avec les moutons ? »
« Patience ! Ça a tout à voir avec les moutons. » Brown souleva alors un chaudron rempli de chaux vive dans l'eau. « Maintenant, prenez de la chaux vive, dont nous avons plein les montagnes, avec la cendre. Faites bouillir le tout ensemble, ajoutez de la graisse et… » Le vieil homme brandit un beau pain de savon qu'il avait fabriqué. « … du savon ! Or, ce n'est que le début. Je vous ai demandé d'apporter des échantillons de votre meilleure laine. L'un de vous pourrait-il me tendre un échantillon ? »
L'un des bergers tendit à Brown une motte de laine sale et grasse. Brown la regarda comme si c'était le Diable. « C'est vraiment le meilleur que vous ayez ? Oseriez-vous vendre ça sur le marché ? »
« C'est le travail du tailleur de nettoyer la laine. Nous, on ne s'embête pas à la nettoyer. » dit le berger qui avait tendu la laine. « On ne sait pas comment nettoyer la laine de toute façon. »
« Alors vous allez apprendre. Regardez ceci. » Brown sortit une pile de laine qu'il avait nettoyée au préalable. Il l'avait fourrée dans sa poche pour aujourd'hui. « Imaginez que vous êtes au marché pour acheter de la laine. Laquelle achèteriez-vous : ce morceau galeux et gras, ou ce morceau propre ? Ne seriez-vous pas prêt à payer plus cher pour une balle qui a l'air d'une qualité bien supérieure ? »
Les bergers autour de lui hochaient la tête, fixant le morceau de laine blanc pur et duveteux que tenait Brown. On aurait dit que le vieil homme avait volé et dérobé un nuage au ciel. « Comme vous le voyez, faire du savon, c'est très simple. Enlevez la graisse de la laine en la lavant avec du savon, laver vos moutons avant la tonte serait encore mieux, et elle sera douce comme un nuage. La République a aboli toutes les restrictions liées aux guildes qui pourraient vous causer des ennuis si vous en faites vous-même. Prenez le temps de garder vos moutons en bonne santé et de nettoyer votre laine, et je vous assure que vous obtiendrez une laine de première qualité que les gens du marché s'arracheront. » La leçon de Brown dans la cour terminée, les bergers se dispersèrent avec leurs bêtes. Ne restèrent plus que Brown et Inkwell.
« Q-quoi, c't'histoire ? » s'exclama soudain Inkwell. « Pourquoi y a-t-il des bergers dans le château ?! »
Brown mit la laine douce qu'il tenait encore dans sa poche. « Voyez-vous, Monsieur Inkwell : je me promenais au marché de la ville hier. Mes chaussettes étaient complètement fichues, alors je voulais acheter de la laine pour m'en refaire une paire. »
Inkwell se gratta la tête. « … vous faites vos propres chaussettes ? Vous ne pouvez pas aller chez un tailleur ? »
« Pourquoi dépenser de l'argent chez un tailleur quand je peux me faire ma propre paire ? » répondit Brown. Une seconde, il songea à retirer ses chaussettes sur-le-champ pour montrer comme elles étaient chics, mais il réalisa vite à quel point ce serait gênant. « Hem ! Pour en revenir au sujet, j'ai constaté que la qualité de la laine laissait à désirer à Casamonu. Ça a tourné à la dispute avec le vendeur, et ça s'est fini par lui me mettant au défi de montrer comment je pouvais remettre « cette fourrure galeuse » en état. Après que je lui ai présenté cet échantillon ici » il brandit la pile duveteuse toujours dans ses mains « l'homme fut suffisamment convaincu. Apparemment, mon nom s'est répandu parmi les bergers, alors j'ai saisi l'occasion pour les inviter à une leçon. »
« Euh… ouais. » Inkwell se contenta d'acquiescer distraitement. Il ne comprenait pas vraiment pourquoi un homme, qui dirigeait désormais un comté entier, se souciait d'une bande de bergers qui couraient partout. « J'arrive pas à croire que Casamonu soit tombé aux mains d'un ex-berger… »
« Ex ? Je me considère encore comme un berger, je le suis depuis ma jeunesse à garder les moutons de mon père, même si j'avoue n'en avoir aucun pour l'instant. La semaine prochaine, les bergers ont convenu d'amener leurs troupeaux, pour que j'inspecte et achète les plus beaux moutons qu'ils ont. » Brown saisit Inkwell par l'épaule, le tenant près de lui. « Imaginez : les moutons les mieux élevés de Gemeinplatz ! Les éleveurs de laine ne seront plus tenus en laisse par leurs moutons amaigris et malades ! Je- »
Inkwell se dégagea de l'emprise de Brown. « Monsieur Brown, n'approchez pas de moi. Je suis là pour affaires. »
La main de Brown resta en l'air une minute avant qu'il ne sorte de sa transe ovine. « Excusez-moi, j'emportais par l'enthousiasme. Hem – félicitations pour votre victoire, Maire Inkwell. »
Le maire Inkwell parut surpris par cet accueil aimable. « Je croyais qu'on me pendrait à un arbre comme tous les autres nobles. Vous vous moquez de moi ? »
« Non, nous n'avons exécuté que ceux qui ont commis des crimes contre le Seigneur en enchaînant des hommes en captivité » répondit Brown. « Vous n'aviez pas d'esclaves, non ? »
Inkwell secoua la tête. « Non. L'imprimerie est un métier qualifié, les esclaves auraient été tout à fait inutiles. »
« Alors, vous n'avez rien à craindre, à moins que vous ne prévoyiez de partir en tirade comme vous l'avez fait avec votre discours. Un maire bien au fait de ce qui se passe à Casamonu est le bienvenu. » Brown avait été déçu que son candidat ne gagne pas, et surpris que la victoire soit venue malgré le vote rural écrasant, mais le Tout-Puissant avait certainement un plan s'Il l'avait laissé gagner.
« Vous êtes un illuminé. » Inkwell poussa un profond soupir. « Un vrai illuminé. J'espère sincèrement que l'ordre impérial sera bientôt rétabli. »
« Si vous l'espériez sincèrement, vous auriez quitté Casamonu pour une colonie impériale. En fait, vous êtes libre de le faire – nous ne vous en empêcherons pas. Le changement fait peur, Monsieur Inkwell, mais je crois que vous finirez par l'apprécier ici. »
« Je ferai de mon mieux pour protéger Casamonu de votre folie » conclut Inkwell. Il quitta Brown sans même lui dire au revoir.
Ayomide, qui observait depuis derrière un arbre proche, surgit derrière Brown. « Capitaine, est-ce une bonne idée de laisser cet homme tranquille ? »
« Non, mais ne pas le laisser tranquille ne résoudra rien. Inkwell est un symptôme, pas la maladie. » Brown remit la pile de laine qu'il tenait encore dans sa poche. « Même si nous, en toute honnêteté, avions truqué les chances contre lui, il a gagné loyalement. La solution, c'est de faire en sorte que les gens de Casamonu comprennent pourquoi des hommes comme lui ne sont pas une bonne idée. Sinon, le moment où nous serons partis, un Inkwell sous un autre nom prendra le contrôle absolu. »
« Comment comptez-vous faire ça ? Gemeinplatz a eu bien le temps d'apprendre, vous savez. »
« Soit on trouve un moyen de le faire, soit nous nous vautrerons tous dans l'ignorance et nous nous entre-tuerons jusqu'à l'extinction. Que la Providence nous guide vers une fin pacifique. » Brown fit un pas vers le château. « Maintenant, essayons de remettre les choses en ordre. J'ai quelques idées. »