76e jour de l'Été 5859
Aroghlie (Zon'guldac), Union des Nains
Barbe-Blanche inspira profondément. L'eau de mer salée lui brûla les narines, mais elle n'en cura pas. C'était la maison, ou du moins c'était plus proche de la maison que ne l'étaient les humains imberbes et sales de Casamonu. Là-bas, au loin, on apercevait Aroghlie sous la forme d'une vague masse noire. Difficile à croire, même pour elle, qu'une civilisation naine entière existait sous cette montagne qui paraissait si insignifiante de si loin. Sous cette montagne insignifiante se trouvaient des murs et des bâtiments qui semblaient encore plus minuscules et dépourvus d'importance.
« Il est temps d'arrêter de contempler et d'avancer », pensa Barbe-Blanche tout haut. Il me faut une bonne bière naine après tout ce voyage, songea-t-elle moins fort. La route devant elle était fort inhabituelle pour Gemeinplatz. C'était un macadam bitumineux gris foncé, lisse, fait d'un mélange de goudron de houille — sous-produit de la sidérurgie naine — et de macadam (pierres et sable concassés) — sous-produit de l'exploitation minière naine. Contrairement aux innombrables Routes impériales, les routes bitumées des nains restaient solides malgré les innombrables marchands qui les piétinaient. La naine solitaire fut bientôt dominée par les épaisses murailles d'Aroghlie.
« Halte ! Qui va là ? » Un nain armé l'arrêta à la porte.
« C'est moi, le Seigneur du Commerce. Je reviens d'une mission à Casamonu. » répondit Barbe-Blanche. Elle sortit une petite tablette de pierre de sa poche. « J'ai l'autorisation écrite de l'Union, cela dit, je suis à peu près sûre que vous n'en avez pas besoin pour laisser entrer une consœur. C'est quoi, toute cette prudence ? »
« Vous n'avez pas entendu les nouvelles ? Le Conseil a déclaré l'état d'urgence. » Le garde prit la tablette et la parcourut du regard. Elle contenait un texte autorisant Barbe-Blanche à agir comme ambassadrice pour l'Union des Nains. « Nous devons vérifier tout le monde pour être sûrs qu'ils ne sont pas des espions elfes. »
« Espion elfe ? Excusez-moi, mon garçon, est-ce que j'ai une tête d'elfe, à votre avis ? » rugit Barbe-Blanche. Sa petite taille parut bien plus imposante quand elle cria. Tellement, d'ailleurs, qu'elle comprit presque comment on pouvait la confondre avec une elfe.
Le garde lui rendit la tablette. « Qui sait, peut-être que les elfes vous ont achetée. »
« Pourquoi l'un des chefs elfes enverrait-il un espion, de toute façon ? Nous ne sommes pas en guerre depuis aussi longtemps que moi, mon père et mon grand-père nous en souvenons. Aucun de ces embrasseurs d'arbres ne pourrait percer ces murailles, quel que soit le nombre d'espions qu'ils envoient. » Barbe-Blanche donna un coup de pied dans le mur d'Aroghlie pour appuyer son propos. Elle regretta immédiatement son geste en se tenant le pied, grimacant de douleur.
Le garde se gratta la tête, ce qui ne marcha pas bien puisqu'il ne fit que racler le métal de son heaume. « Vous n'avez vraiment rien entendu ? »
« J'ai été occupée à voyager toute la saison ! C'était dur de traverser Casamonu alors qu'ils sont tous paranoïaques à cause de leurs esclaves. J'ai été interrogée, faillie être exécutée dès le début de mon voyage, et même après tout ça, ça n'a servi à rien quand le seigneur de Casamonu est mort et que je suis restée coincée un moment à attendre la fin du siège pour pouvoir partir. »
« … Je… je vois. » Le garde acquiesça. « Merci pour votre service. »
« Bref, qu'est-ce qui se passe avec les elfes ? »
« Je n'ai pas vraiment les détails. Mieux vaudrait que vous alliez voir les gens du Conseil Suprême. »
Barbe-Blanche tressaillit involontairement à la mention du Conseil Suprême. « Exact ! J'y suis allée pour… euh… » elle gratta sa barbe blanche « … ça fait une saison entière. Je pense qu'il est un peu tard pour mettre le Conseil au courant de ce qui s'est passé à Casamonu. » Néanmoins, elle quitta le garde pour s'enfoncer dans la montagne elle-même. L'extérieur d'Aroghlie bourdonnait comme d'habitude, des humains résidents la dépassant de toute leur taille tandis qu'elle les dépassait. Elle traversa un bidonville fait d'esclaves fugitifs, puis une série de comptoirs et d'ateliers, avant d'atteindre enfin une grande arche de granit marquant l'entrée des quartiers nains d'Aroghlie. Deux gardes nains flanquaient la porte. Ceux-là ne s'embêtèrent pas à arrêter une consœur, heureusement. Puis vinrent les maudites escaliers sans fin menant aux entrailles de la terre.
Il fallut cinq minutes de descente, ce qui n'était pas pour lui plaire après avoir voyagé sans fin si longtemps, pour atteindre l'Aroghlie véritable, là-bas en bas. Malgré des kilomètres de terre au-dessus d'elle, elle n'avait aucune difficulté à voir son environnement. Les fournaises sans fin d'Aroghlie, alimentées par le charbon sans fin de la montagne, veillaient à ce qu'aucun coin de la cité ne reste dans l'obscurité. N'importe quel humain descendu ici se retrouverait mort d'un cancer du poumon en une semaine. Heureusement, les nains avaient des poumons aussi solides que leur foie. Barbe-Blanche lança une pièce au premier marchand de bière qu'elle trouva, et elle vida bientôt une pinte. Il était temps de se rendre au Conseil Suprême, facilement accessible puisqu'il était construit en plein milieu d'Aroghlie. C'était un bâtiment, non pas bâti en pierres de taille comme beaucoup d'autres, mais simplement taillé dans la paroi. Il en allait de même pour son intérieur, où les tabourets et la grande table du Conseil Suprême étaient sculptés dans la pierre. Là, sur son siège de Seigneur du Commerce, siégeait un autre nain qui n'était pas elle.
« Vous devez être Barbe-Blanche, non ? » Le nain sur son siège se leva pour la saluer. « Salutations, je suis la nouvelle élue Seigneur du Commerce, Dame Kyou'mür Barbarossa. » Elles se serrèrent la main.
« Exact, j'ai raté les élections, hein ? Ravi de vous rencontrer, Dame Barbarossa. » Barbe-Blanche souffla, soulagée. Elle n'aurait pas à gérer les retombées de son échec. « J'arrive un peu tard, donc je suppose que vous êtes déjà au courant ? »
« Oui. Quelques réfugiés humains sont arrivés et nous ont parlé du siège de Casamonu. J'accueillerais néanmoins volontiers un récit nain. » Barbarossa se rassit, et Barbe-Blanche fit de même.
« Eh bien, tout a commencé quand des esclaves fugitifs se sont rassemblés devant les murailles, j'étais à une auberge après que le comte m'a éconduite. Ensuite… » Barbe-Blanche résuma vite tout ce qu'elle avait vu. « … quand je suis partie, ils préparaient une sorte d'élection. Je n'ai pas eu l'occasion de rencontrer leur chef cependant ; la ville était dans un chaos trop grand pour que je trouve un moyen de l'approcher. J'ai décidé de quitter Casamonu avant que les choses ne tendent et que je ne puisse plus partir. »
« Je vois. » Barbarossa but une gorgée de sa chope de bonne bière naine. « Avez-vous entendu parler des hauts-elfes ? »
« J'ai bien entendu quelque chose sur les elfes, oui, juste à la porte. La situation a l'air tendue, mais je n'ai aucune idée du pourquoi ni du comment. » Barbe-Blanche s'était remplie une chope à un tonneau dans la salle du conseil.
« Voyez-vous, pendant votre absence, l'Empire a décidé de riposter. Les Impériaux ont accordé le titre de "Marquise de Zon'guldac" à une cheffe elfe nommée Tinatin Feuille-Souffleuse. »
« Tinatin qui ? »
Barbadora haussa les épaules. « Nous non plus on ne sait pas vraiment. Elle semble être une cheffe mineure, et les archives ne disent pas grand-chose sur elle. Qui qu'elle soit, elle a l'air ambitieuse pour qu'on lui file un titre aussi grandiose. »
« Qui qu'elle soit, je ne m'attendais pas à ça de la part de l'empereur humain. Il a toujours semblé du genre jeune et peu ambitieux, comme ses ancêtres avant lui. Vous connaissez ces mortels, ils ont toujours peur de faire un mouvement de peur que leur courte vie ne soit raccourcie encore plus. Pourquoi oserait-il un coup si hardi tout d'un coup… » Barbe-Blanche vida la dernière goutte de sa coupe. Elle se leva pour aller chercher une autre pinte.
« Je ne vous le demanderais pas si je le savais, moi. » Barbarossa avait fini sa chope aussi. « Peu importe l'origine de ce bordel, il est évident que les Impériaux n'ont pas les meilleures intentions pour Zon'guldac. Nous avons déjà reçu des réfugiés elfes, et ils nous disent que Feuille-Souffleuse mène une campagne agressive d'unification des tribus elfiques. Je ne pense pas qu'il faille l'ingéniosité naine pour deviner où elle se dirigera une fois qu'elle aura fini d'unifier les elfes. »
« Zon'guldac, oui. Je vois maintenant. » Barbe-Blanche arpentait la pièce, son malaise patent.
« Les Têtes-de-Métal se sont déjà rassemblées pour préparer un siège. Malheureusement, notre situation est, pour être honnête, bien critique. Il semble que les précédents Seigneurs de la Défense ne s'attendaient pas à ce qu'on parte en guerre de sitôt, bien que de telles questions de guerre ne relèvent ni de mon ressort ni du vôtre. » Barbarossa sorti une tablette de pierre vide de sa poche, ainsi qu'un petit marteau et un clou finement décorés. « Notre travail, c'est de trouver qui on peut pour nous aider avec le siège. J'ai déjà envoyé des ambassadeurs chez nos voisins, mais aucun n'a répondu positivement. Rien de l'Empire non plus. Leurs ambassadeurs nous ont juste dit de nous rendre à notre soi-disant suzerain, et nos voisins semblent être du même avis. »
« … Avez-vous envoyé quelqu'un à la Ligue ? » demanda Barbe-Blanche.
Barbarossa leva son sourcil touffu de naine. « La Ligue ? Vous voulez dire les gens qui viennent de mettre le siège devant Casamonu ? »
Barbe-Blanche répondit par un hochement de tête.
« Vous savez, soutenir ouvertement des esclaves fugitifs, ça veut dire brûler tous nos ponts avec les Impériaux. » dit Barbarossa.
« Je pense que les Impériaux ont déjà démoli ces ponts, Dame Barbarossa. » Barbe-Blanche frappa la table de son marteau avec colère. « Par les Profonds, les Impériaux étaient déjà mécontents que Zon'guldac soit un refuge pour les fuyards ! S'ils sont si sûrs qu'on est du côté des esclaves, alors faisons en sorte que leurs craintes deviennent réalité. »
« Vous avez peut-être raison. » conclut Barbarossa. « Croyez-vous qu'on puisse négocier avec cette Ligue ? Ce sont des fugitifs, après tout, on ne sait pas à quel point ils sont fiables. »
« Je crois que la Ligue, ou la République Fédérale de Gemeinplatz comme ils s'appellent maintenant, doit être gardée proche. Je ne jugerai leur fiabilité qu'en rencontrant leur chef, mais ils ne peuvent pas être pires que l'Empire de Gemeinplatz. Je dirai cependant qu'ils ont prouvé être d'excellents guerriers pendant le siège de Casamonu. »
« C'est décidé, alors. » Barbarossa commença à graver des lettres sur la tablette de pierre qu'elle avait sortie plus tôt. Elle la tendit à Barbe-Blanche. « Puisque vous êtes celle qui connaît le mieux la Ligue, ou la République, c'est vous qui devriez négocier avec eux. »
Barbe-Blanche prit la tablette de pierre, qui contenait de nouveaux ordres la nommant ambassadrice sous le commandement de Barbarossa. Elle n'était pas franchement emballée à l'idée de voyager à nouveau, mais… « Je ferai de mon mieux. »
« La situation étant précaire, je vais organiser une caravane pour vous escorter et transporter quelques cadeaux à la République pour huiler les négociations. Reposez-vous aujourd'hui, je pense que vous en avez vraiment besoin. »
« D'accord. J'ai besoin de dormir dans un vrai lit nain pour une fois. » Barbe-Blanche et Barbarossa se séparèrent, Barbe-Blanche veillant à prendre une autre pinte gratuite au conseil avant de partir. Bientôt, elle serait à nouveau un peu trop occupée pour profiter de la bière naine.