68e jour de l'Été 5859
Château de Casamonu, Casamonu
Sir Corvus se retrouva debout sur le chemin de ronde d'un rempart. Ce n'étaient pas les larges murailles sans fin auxquelles il était habitué. Elles étaient plus basses, plus minces et bien plus anciennes que les murs de Casamonu. Il ignorait l'âge de ce château, seulement qu'il était passablement vieux, et s'il résisterait à un canon. « Qui est-ce que j'essaie de berner ? » marmonna-t-il pour lui-même. Bien sûr que non. Il fit demi-tour et regarda vers une porte menant à l'intérieur du château. Corvus entendit un cantique accompagné par une foule. Des prêtres du temple local s'étaient réfugiés dans le château et tenaient maintenant un office juste avant la bataille. Pour lui, cela ressemblait à une scène tirée tout droit d'évangiles de feu écrits en rangées d'acier poli.
« Le Roi Démon est là, et tout ce qu'on peut faire, c'est rester là à regarder. » Corvus baissa la tête. Si seulement il avait pris son butin et pris la fuite ! Il aurait eu au moins un an ou deux de luxe avant que les légions démoniaques ne prennent le contrôle de Gemeinplatz. Maintenant, depuis la colline où se dressait le château, il pouvait voir une ligne de fugitifs grimper toujours plus haut vers son refuge. Pourtant, il gardait espoir. Ses hommes étaient retranchés dans un château, après tout. Certes, on pourrait faire sauter les murs, mais les fugitifs devraient se frayer un chemin dans les couloirs étroits du château s'ils voulaient une victoire rapide. Corvus n'avait besoin que d'un bref répit pour que ses hommes d'armes lourdement armés chargent hors du château et repoussent les fugitifs d'où ils venaient.
Tout irait bien.
Corvus devait se calmer maintenant et, une fois tout cela fini, il filerait vers la capitale et ne remettrait jamais les pieds dans ces maudites terres frontalières. Il s'engouffra dans le château pour éviter d'être atteint par un javelot égaré. L'intérieur était vraiment bondé, soldats et personnes d'importance diverse se pressant les uns contre les autres dans les couloirs étroits du vieux château. L'air était oppressant, à cause de l'espace exigu et encombré comme du sentiment d'une fin imminente. C'était affreusement silencieux malgré tant de gens si proches les uns des autres. Même les nobles avaient cessé de réprimander ceux qui marchaient accidentellement sur leurs chaussures et les salissaient. Face à la mort, tous étaient devenus égaux, comme aux yeux de la faucheuse. Corvus se fraya un chemin, le cantique devenant plus fort à mesure qu'il s'approchait du centre du château.
Ô vous qui nous accompagnez, jour et nuit
Délivrez-nous du mal, ô Divin
Nous nous inclinons devant votre magnificence sans bornes
Ô vous qui êtes le plus miséricordieux et le plus bon
Pour l'instant, Corvus n'avait rien à faire sinon attendre l'attaque ennemie. La garnison du château devrait s'en charger. Il n'y avait pas de mal à se joindre au sermon et à prier pour une bonne place dans l'au-delà si les choses tournaient mal. Sa salle à manger avait été transformée en salle de prière improvisée, bien que ce ne fût certainement pas le moment d'engueuler les prêtres pour l'avoir fait sans lui demander. Corvus s'assit par terre, où se trouvaient aussi bien les gens du commun que les personnages importants. C'était comme si quelque puissance divine avait orchestré tout cela, le siège, le Seigneur Démon, tout, rien que pour l'humilier à cet instant précis.
Par votre volonté et votre sagesse infinies
Vous avez fait tout ce qui est au-dessus
En bas, nous prions pour visiter
Votre royaume à venir
Soudain, une explosion retentit au-dessus de la tête de Corvus. Elle eut lieu à l'extérieur des murs du château, mais le bruit était si fort qu'on aurait dit que Corvus avait reçu un coup sur la tête. De la poussière tomba du plafond, ainsi que quelques briques égarées. Une particulièrement grosse atterrit juste à côté de Corvus, faillant le tuer sur le coup. Il hurla et sauta loin de la brique qui lui rappelait sa mortalité. Le château était relativement vieux, il n'avait pas été conçu pour résister aux canons, et ses prédécesseurs n'avaient rénové que l'intérieur pour suivre la mode. Le château de Casamonu avait été le cœur de Casamonu, la ville s'étant reconstruite autour après avoir brûlé à nouveau dans des temps immémoriaux. À présent, Corvus vivait des temps mémorables, et le château s'était révélé trop faible. Il se releva et attrapa le premier type à mine de soldat qu'il put trouver : « Faites- faites venir les officiers pour rassembler les hommes, il faut monter une offensive pour les battre ! »
Le soldat sans nom s'inclina puis courut chercher son officier. Corvus, curieux de nature, courut vers les remparts pour voir combien d'hommes les assiégeaient. Il ne devait plus rester beaucoup de fugitifs, et il se souvenait que la force qu'il avait combattue dehors n'était pas si importante. À moins qu'ils n'aient fait sortir des réserves dans la dernière heure, Corvus avait encore une chance de gagner.
Il y avait juste un léger problème.
« … Est-ce que je vois double, ou y a-t-il beaucoup plus d'hommes là-bas ? »
La vision de Corvus était parfaitement nette.
La Ligue, avec ses forces rassemblées depuis la seconde porte, avait pratiquement doublé ses effectifs avec des troupes fraîches avides de se battre. Du moins avaient-ils cessé de tirer. Un vieil homme, connu de certains comme le capitaine John Brown, agitait un drapeau blanc vers son ennemi. « À qui que ce soit qui commande cette ville, je souhaiterais parlementer avec vous ! » Sa voix était portée par la magie du vent d'Ayomide, ce qui lui permettait d'être entendu de loin.
Sir Corvus n'avait pas la commodité d'une magicienne fille-chat. « Apportez-moi un tissu blanc ! » Bientôt, il agitait une nappe blanche en réponse. « Nous acceptons votre offre », répondit-il pour gagner du temps pendant que ses hommes se préparaient à attaquer. Les tirs de canon avaient cessé, remplacés par un silence d'attente.
« Je voudrais lire un extrait de notre constitution, la loi que suit notre Ligue. » Brown s'éclaircit la gorge et lut l'article huit de la Constitution Provisoire :
Article VIII : Nul, après s'être rendu prisonnier et s'être conduit convenablement comme tel envers un officier ou un simple membre lié à cette organisation, ne sera par la suite mis à mort ni soumis à quelque châtiment corporel que ce soit sans avoir d'abord bénéficié d'un procès équitable et impartial ; aucun prisonnier ne sera traité avec quelque cruauté, irrespect, insulte ou sévérité inutile que ce soit ; mais il sera du devoir de toutes les personnes, hommes et femmes, liées à cette organisation, en tout temps et en toutes circonstances, de traiter tous ces prisonniers avec tout le respect et toute la bienveillance que la nature des circonstances permettra, et d'exiger une conduite semblable de la part de tous les autres.
« Je vois, aux rues désertes, que de nombreux citoyens se sont réfugiés dans votre château. Si vous vous rendez maintenant, nous vous traiterons, vous et vos concitoyens, selon les lois susmentionnées. Si vous ne vous rendez pas et nous forcez à bombarder votre château, vous serez responsable de la mort de tous ceux qui s'y trouvent. Alors, pour votre bien et celui des autres dans le château, je vous demande de hisser le drapeau blanc et de déposer les armes ! »
Les hommes au sommet des remparts se regardèrent, puis tournèrent les yeux vers leur seigneur. Sir Corvus regarda en retour la foule dans l'attente. « Quoi, vous croyez qu'on va se rendre à une bande de sauvages ? On… on va charger sur eux et les écraser ! » Le manque d'enthousiasme de la foule lui donna une réponse suffisante.
« Écoutez ! » continua Brown. « Nous savons qu'il est difficile de nous faire confiance, car des forces maléfiques vous ont fait croire que nous sommes là pour le mal. Permettez-moi de dire : nous avons le Héros de notre côté. » Sa déclaration d'avoir un Héros ne fit pas grand effet, puisqu'il pouvait facilement l'inventer. « … Mesdames, messieurs, laissez-moi vous dire une vérité désagréable : soit nous démolissons ce château avec vous dedans, ce qui entraînera certainement votre mort, soit vous vous rendez et tentez votre chance à la vie. Je vous demande : quel scénario vous donne le plus de chances de sortir d'ici vivant ? »
Les hommes au sommet des remparts se regardèrent à nouveau, puis vers leur seigneur. Sir Corvus en avait assez de la foule. « Vous ne m'avez pas entendu ?! » hurla-t-il vers Brown. « Nous ne négocions pas avec des peaux-noires sauvages et des serviteurs du Roi Démon ! Nous mourrons tous ici s'il le faut ! » Sir Corvus, s'il devait mourir, voulait au moins donner l'exemple pour que son courage et sa loyauté soient rappelés. Même le plus petit brin de prestige, la plus infime miette, valait les innombrables vies abritées dans le château. Mourir debout, l'épée à la main, tel était le credo noble.
« Êtes-vous sûr ? Nous commencerons le bombardement immédiatement si vous ne vous rendez pas. C'est votre dernière chance. » répondit Brown.
« Bien sûr, non- » Avant que Sir Corvus ne puisse répondre négativement à Brown, la foule autour de lui se mit à faire du bruit pour le couvrir.
« Seigneur, nous sommes de toute façon battus ! »
« Seigneur, acceptez une reddition honorable ! »
« Seigneur, donnez-nous juste une chance de ne pas mourir ! »
Sir Corvus rugit pour faire taire les hommes. « Vous ! Vous n'avez pas tous des armes, ou au moins des mains pour riposter à l'ennemi ? Pourquoi êtes-vous là, au lieu de monter une contre-attaque, restez-vous plantés là comme des lâches ! Je refuse l'offre ; vous, canailles, descendez et battez-vous contre ces sauvages ! » Il s'apprêtait à dire à Brown de déguerpir quand l'un des soldats à côté de lui bondit pour l'attraper. La foule suivit, essayant de faire taire Sir Corvus. Avec tant de gens sur le chemin de ronde étroit cherchant à l'appréhender, Corvus fut poussé de tous côtés.
Soudain, Corvus perdit l'équilibre. La vague de gens derrière lui le repoussa hors du rempart. La gravité fit le reste, et le naguère haut et puissant Sir Corvus se retrouva à plonger la tête la première vers un autre monde.