« Ai-je dormi ? »
Je clignai des yeux pour chasser le sommeil.
« Oui. »
Joi se tenait près de mon lit, vêtue d'un uniforme fraîchement changé.
« Depuis combien de temps ? »
Je me redressai sur la couche de camp — toile rêche tendue sur un cadre métallique mince.
« Environ trois heures depuis la fin de la bataille. Tu as la tête embrouillée ? »
« Je me souviens d'avoir largué une douzaine de Foudroiements, d'avoir bondi, et d'avoir pris la tête d'un Chevalier Bleu côté Gracus. »
« Hmph. Alors tu te souviens de l'essentiel. »
Apparemment, j'avais sombré dans un blanc à cause d'une surchauffe neuronale.
Une agréable sensation de détachement me frappa — comme me réveiller dans une autre vie.
Quelques mois à peine plus tôt, un seul Foudroiement envoyait mes nerfs en surcharge ; à présent, je pouvais tenir un combat complet et en lâcher encore une douzaine pour m'en sortir sans dommage.
Puisque le Corps du Tonnerre Céleste avait progressé d'environ trois cents pour cent, c'était nécessairement la synergie de l'Élixir de Foudre, de l'Élixir de Lumière Sacrée, et d'un entraînement quotidien sans relâche.
Et grâce à la Transmission Murmurée — Guidage de Vraie-Énergie —, je n'avais plus à faire porter la charge maximale à mon système nerveux.
En n'utilisant que quatre-vingt-quinze pour cent du mana d'avant, j'obtenais le même effet.
Je n'avais pas réalisé qu'un écart de cinq pour cent pouvait être aussi grand.
La question de savoir si l'on donne le meilleur de soi-même ou non est bien plus importante qu'on ne le croit.
J'écartai la voix sèche dans ma tête qui me prédisait que je finirais à demi évanoui par surchauffe neuronale de toute façon, et descendis de la couche.
« Tu pourrais rester allongé un peu plus longtemps », dit Joi.
L'espace d'un instant, je fus tenté, mais j'avais le sentiment d'avoir eu une pensée importante juste avant de m'endormir.
Si je ne me reprenais pas maintenant, je risquais de la perdre à jamais.
« Y a-t-il quelqu'un dehors ? »
Je me forçai à dire n'importe quoi, juste pour remettre mon esprit en marche.
Ma tête se dégageait, peu à peu.
« La princesse Erica est passée il y a un moment. »
Si Erica était venue et repartie, ce n'était pas une mince affaire.
« Fais-la appeler — non. J'irai. »
« Oui. »
Pour une raison quelconque, Joi parut un rien abattue en m'apportant ma ceinture avec la Cape d'Éclat Céleste et l'épée longue de foudre suspendue.
Je me dirigeai vers la tente d'Erica.
« Tu me cherchais ? »
« Pourquoi ne m'as-tu pas demandé de coopérer ? »
Erica demanda d'une voix plus haute que d'habitude.
Ses sourcils jaunes se pincèrent vers le centre, ses yeux verts acérés durs. Elle avait l'air un peu en colère.
« Parce qu'on ne peut pas leur fournir un prétexte si facilement. »
« Un prétexte ? »
« Ils pourraient clamer que je m'allie à Rykenta pour faire tomber Spiramentaon. »
« Les Astreos peuvent être aussi effrontés, je vois. »
« Ils sont francs et ne gardent pas rancune — de bonnes qualités — mais ils sont aussi brutaux et précipités. Le crédo de la maison dit que tout ce que tu peux faire est licite, donc ils privilégient la victoire sur la vérité. La parole du vainqueur fait loi. »
« Mais si tu veux gagner, tu auras besoin de moi. »
Je me corrigeai.
« Je demanderai ton aide quand la victoire sera vraiment à portée de main. Ou quand la défaite le sera. D'ici là, contente-toi de l'entretien des capes de vol et des planeurs, et maintiens les canons et balistes en état. »
« Je croyais que tout ce que tu peux faire est licite. »
« Faire ce qu'on veut et ne pas faire ce qu'on ne veut pas revient au même. Même si tu peux mener des tactiques complexes et des stratagèmes ingénieux, ça reste une charge solitaire la lance baissée. »
Elle avait l'air de s'inquiéter davantage pour son propre camp que pour moi.
« Ne songe pas à accumuler des mérites de guerre pour la prise de cette ville et à réclamer ta part du butin. »
« ...Tu as lu dans mes pensées ? »
« J'ai déjà signalé ta présence à dame Andromeda. Je suis une lame qu'elle affûte depuis longtemps. Si elle pense que tu risques d'émousser mon tranchant, elle t'écartera sans hésiter. Pour l'instant, tu prouves ton inoffensivité avant ta compétence. »
À ces mots francs, les joues d'Erica se colorèrent.
« Je m'en souviendrai. »
La moue pincée de sa bouche parut, d'une façon ou d'une autre, un peu blessée.
C'était étrange.
Qu'une descendante directe d'une grande maison laisse ses sentiments transparaître face aux paroles de quelque bâtard seigneur de guerre surhumain.
Quiconque regardait croirait qu'elle était contrariée parce que je traitais ce qui la tourmentait comme de la pure politique.
Quand bien même toutes les étoiles tomberaient du ciel, ce ne serait pas ça.
« M-même ainsi, élabore un plan pour renforcer l'armée. Toi et Nereus, vous devrez affronter Gracus. »
Ajouta Erica.
« Ah ! »
Ce n'est qu'alors que je me souvins de ce à quoi je pensais avant de m'endormir.
« Q-quoi ? »
« Je me suis rappelé ce que j'avais oublié. Merci. »
Je balbutiai mes remercis et courus vers Nereus.
« Loyauté. Service sans anomalie. »
« Bien. Continue. »
Nereus acheva une inspection légère et regagna les lignes.
Avec les bâtiments de tous côtés servant à la fois de tours de guet et de couvertures, une attaque surprise paraissait improbable.
Grâce à cela, même après avoir combattu en journée, le commandement put souffler un peu.
Compliqué.
Alors que la tension quittait son corps, des pensées parasites affleurèrent.
Nereus repassa la bataille du jour.
Il s'était bien battu.
Il avait abattu trois Foudroiements, et lancé Foudre Guidée, Décharge Enchaînée, et plus d'Autorités qu'il ne pouvait en compter.
Il n'avait économisé son endurance que pour une guerre d'usure — il aurait pu en utiliser davantage de Foudroiements s'il l'avait voulu.
L'écart actuel était un effet temporaire de l'Élixir de Foudre ; s'il continuait de boire l'élixir de Foudre Blanche et de s'entraîner, il pourrait combler son retard n'importe quand.
Combler son retard ?
À cette pensée, Nereus grinca des dents.
Combler son retard.
Les mots supposaient qu'il était déjà en arrière.
Il ne s'était jamais beaucoup soucié de la doctrine carte-et-boussole ni des tactiques, bon — mais devoir combler son retard même dans l'art de la foudre ?
Une flamme de rage s'embrasa.
Nereus admit un fait.
'Je suis les traces de ce bâtard. Bien sûr que je ne peux m'empêcher d'essayer de le rattraper.'
Même si la position était politique, le mot "adopté" creusait un fossé dès le départ.
Il commanderait plus de soldats, combattrait plus d'ennemis, recevrait plus de médailles.
Tant que ce cercle vertueux tournerait, Nereus continuerait de fixer le dos de Kyrie.
'Il me faut bâtir ma propre bande de guerre. Même si nous unissons nos forces temporairement selon les besoins, je dois garder une indépendance de base. Pour ça, je dois devenir un adopté d'abord.'
Il parvint vite à une conclusion.
'Et pour devenir un adopté, il me faut d'abord une force de niveau adopté.'
Pour un Chevalier Bleu, l'autorité n'était pas quelque chose qu'on recevait — c'était quelque chose qu'on saisissait.
On donnait à un homme qui avait le pouvoir de le faire une raison de le faire.
Nereus se mit à écrire une lettre à la Maison Tonatio.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
« Kyrie ? »
Juste alors, Kyrie arriva.
Les yeux de Kyrie étaient pleins de pensées parasites également.
Et tout aussi pleins de l'envie de les chasser.
Ils étaient amis depuis une décennie.
« Économise le mana — pas d'Autorités à distance. Juste nos têtes et nos corps. Ça te va ? Cela dit, si tu veux, tu peux faire du distance. »
À la proposition de Nereus, Kyrie rit.
« Toujours à bluffer jusqu'au bout. »
Ils se déplacèrent vers un espace découvert près du poste de commandement.
Un soldat accourut, haletant, avec des épées d'entraînement émoussées ; ils retirèrent leurs magi-dispositifs et firent refluer le mana.
« Comme le tonnerre à jamais. »
« Comme une vie qui vaut qu'on s'en souvienne. »
Ils levèrent les lames d'entraînement et chargèrent.
L'escrime standard des Astreos privilégiait les estocades, aimait les enchaînements liés, et recherchait la vitesse.
L'art de la foudre affectait la vitesse de la pensée elle-même.
Même des cousins de branches cadettes pouvaient frapper à un rythme qui stupéfiait les descendants directs des autres maisons.
Boum !
Nereus jaillit en diagonal au-dessus de la tête de Kyrie et déploya un arc brillant, en forme de roue.
Avec le Pas-de-Foudre sur un seul pied, il tourbillonna comme une toupie à lames et tenta de hacher son adversaire.
Kyrie s'abaissa, glissa sous lui, et déchaîna une séquence d'estocades rapides.
Tatatat !
Des estocades vinrent de face, du dos, de gauche, de droite, d'en haut, d'en bas.
« Hah ! »
D'ordinaire, sept ou huit d'affilée comptaient comme un enchaînement complet ; dépasser dix passait pour impressionnant.
Tatatatatatat !
Kyrie pouvait en enchaîner vingt-et-une.
Nereus usa le Pas-de-Foudre pour bondir loin en arrière, puis lança une attaque pénétrante — une taille ascendante, quasi-estocade, chaînée au Pas-de-Foudre.
Thoum !
Si elle portait net, elle pouvait percer même une plaque à gravures protectrices et broyer les entrailles d'un ennemi.
Kyrie amorça une taille étrange, comme des nuages qui se rassemblent et se dispersent, puis bascula brutalement en une parade-rejet.
Clang !
L'attaque pénétrante de Nereus et la parade-rejet de Kyrie s'entrechoquèrent de front.
Nereus recula de plusieurs pas ; Kyrie flotta et retomba.
« Houf — houf ! »
« Hou — hah ! »
« On dirait ta limite. Ne force pas. Tu t'es déjà effondré une fois aujourd'hui. »
« Redis-le sans baisser la voix. »
Ils se ruèrent l'un sur l'autre à nouveau.
Les crosses à quillons se verrouillèrent.
« Fils de — ! »
Nereus jura face à la reprise d'un tour qui l'avait piégé plus d'une fois.
« Tu crois que je suis si facile ? »
Avant que Kyrie ne puisse reculer d'un Pas-de-Foudre, Nereus lâcha sa garde.
Au même moment, il enfonça son poing dans le visage de Kyrie.
Thud !
C'était un poing capable de briser un rocher de même taille.
« Argh ! »
Kyrie chancela.
Nereus pivota avec une aisance liquide et projeta l'épaule opposée dans la poitrine de Kyrie.
Crac !
Une chaîne de technique corporelle — coups d'épaule et poings alternés.
Crac ! Crac ! Crac !
Au troisième d'affilée, la contre-attaque vint.
Thump !
Kyrie enfonça le talon de sa main dans le plexus solaire de Nereus.
« Grk ! »
Un instant, son souffle se bloqua et son corps se verrouilla.
La jambe de Kyrie se plia.
Whump !
Le grand corps de Nereus se souleva et s'écrasa au sol.
« Tu abandonnes ? »
Kyrie grimpa sur sa torse et demanda.
« Va te faire foutre ! »
Nereus rétorqua, ses deux grandes mains jaillissant vers le haut, rudes et méchantes.
Leur duel dura jusqu'à ce que la lune brille pleine et claire.
« Houf — houf. »
« Ici ? »
« ...Ici. »
Minuit.
Ils gisaient sur le dos dans la poussière, reprenant leur souffle.
Un peu plus loin, Frey et quelques Chevaliers observaient, mi-garde, mi-public.
Ni Nereus ni Kyrie n'en avaient cure.
Nereus décidera soudain que chaque pensée et chaque sentiment venus plus tôt n'avaient aucun sens.
De quoi avais-je honte, et de quoi avais-je peur ?
Ce qu'on doit vraiment craindre, c'est la peur elle-même.
Ce dont on doit vraiment avoir honte, c'est la honte elle-même.
« Je vais emprunter une armée. »
« Quoi ? »
« Tu te souviens pourquoi je coopère avec toi. »
« Tu as dit que tu deviendrais adopté toi aussi. »
« Pour destituer un gouverneur qui a fait cause commune avec la Lignée Stellaire Royale et a tenté d'assassiner l'adopté, j'appellerai un régiment de cavalerie lourde. »
Jouer sur ses forces à la limite.
C'était la façon de gagner.
Kyrie poussait aussi sa marraine, Andromeda, à la limite.
Nereus avait l'intention d'en faire autant.
« Évidemment, leur commandement m'appartient. Ce n'est pas ta vengeance ; c'est pour la discipline et l'ordre de la maison, alors n'imagine même pas interférer. »
Nereus se prépara à la riposte de Kyrie.
Une armée de moutons menée par deux lions valait pire qu'une armée de lions menée par un seul.
Aucun Chevalier Bleu n'aimerait entendre que la bande de guerre serait à nouveau divisée.
« Fais-le. »
« Si ça te déplait vraiment, on peut refaire un duel demain — quoi ? »
« Je me souviens de ce que j'ai dit. Continuons à nous battre. »
Nereus eut l'impression de recevoir une gifle.
« Merci d'avoir soutenu chacune de mes opérations jusqu'ici. Maintenant, c'est une course pour voir qui prendra Gracus le premier. »
Sous la lune brillante comme le jour, Kyrie le regarda avec un sourire de clair de lune.
« Jusque l'arrivée de la cavalerie lourde, je demanderai ta coopération. Et après leur arrivée, coordinons-nous au niveau grande-opérationnel. Maintien du commandement conjoint. Je veux éviter d'être battu en détail. »
Nereus ne pouvait pas comprendre Kyrie.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Le sentiment était bien plus étrange que quand il s'était fait plaquer, frapper, et jeter au sol.
Qu'est-ce que c'est que ça !
Kyrie, regagnant sa tente, riait intérieurement à gorge déployée.
Incroyable !
Si possible, il avait prévu de demander à son père s'ils pouvaient prêter des troupes.
Je m'étais blindé pour qu'il me dise que je devrais l'appeler « grand frère » à vie, ou lui céder l'autorité baronnie par intérim de la Baronnie Helix, ou signaler la capture d'Erica sous son nom — quelque chose comme ça.
Ils se chamaillaient tout le temps ; il avait eu si honte de demander une faveur que sa tête était bourrée de pensées parasites.
Mais Nereus avait proposé d'amener une armée le premier.
L'humiliation mentale et la compensation matérielle qu'il avait préparées étaient toutes inutiles.
Pour Kyrie, qui s'était résigné à payer cher, ça avait même l'air de toucher de l'argent.
Aurais-je dû ménager son plexus solaire tout à l'heure ? Attends — il ne compte pas m'emporter avec la cavalerie lourde pour ensuite traiter avec Traysan, si ? Je ne peux vraiment pas baisser ma garde.
Ce fut une bonne nuit.
Une certaine chapelle souterraine à Spiramentaon.
« Que faisons-nous maintenant ? »
« C'est pratiquement une guerre civile. »
« J'estime que le gouverneur a l'avantage. »
« Je pense que l'adopté l'emportera. »
« Inutile de chipoter. Dans les deux cas, Erica monte à la capitale. Si l'adopté gagne, comme preuve de victoire ; si le gouverneur gagne, comme preuve de collusion. Il faut aller à la capitale de toute façon. »
« ... »
Un bref silence s'abattit sur la réunion.
« Et écrivez à Traysan. Un homme qui se sent trahi finira par trahir, et un homme marqué comme traître finira par commettre la trahison. Transformons son "fausse accusation de collusion" en accusation qui ne soit pas fausse. »