Dès l'aube, le bastion des Astrios était une tempête de voix.
« Ceux qui postulent pour la Garde Royale, veuillez monter par l'escalier principal ! »
« Les épreuves de cavalerie moyenne et lourde se tiendront hors des murs de la cité ! Tous les candidats, direction la porte nord avant midi ! »
« L'orientation de la Patrouille des Frontières aura lieu au champ d'exercice sous le bastion ! Merci de descendre ! »
Des officiers recruteurs de dizaines de divisions agitaient leurs bannières et se couvraient mutuellement de leur voix.
« Ça commence bientôt. »
« En effet. »
Je déjeunais avec Andromède au palais de l'héritière désignée.
Une fois parti, nous ne nous reverrions pas pendant près de deux semaines.
La jambe d'Andromède rebondissait légèrement sous la table.
« Mon petit frère… Et s'il t'arrivait quelque chose de terrible sur ces routes dangereuses ? »
« À moi ? Quelque chose de terrible ? »
Elle tendit alors le bras, saisit le mien et fit mine de sangloter dans une inquiétude exagérée.
Elle n'a que quelques mois de plus que moi, pensai-je.
Quiconque la regarderait croirait qu'elle a dix ans de plus.
« Je ferai souffrir mes adversaires bien avant qu'ils ne me fassent du mal. Tu peux être tranquille. »
« Tu ne vas pas perdre face à ce dauphin, hein ? Tu l'as promis. »
« Il a fait dauphin grâce à l'électrokinésie seule. En mobilité, commandement, franchissement de rivière et navigation, il ne m'arrive pas à la cheville. Ne t'inquiète pas. Il n'atteindra peut-être même pas le nid des Peaux-Vertes. »
Je mima l'essuyage de ses fausses larmes.
Ce n'est pas de l'arrogance ; c'est une évaluation objective.
Nereus était bon, mais limité.
L'affronter en duel était une chose, mais dans un examen d'une semaine exigeant de commander cent soldats à travers terrain découvert pour éliminer un établissement de Peaux-Vertes et revenir, il aurait fallu le faire exprès pour perdre.
« Vraiment ? Si tu le dis, je te fais confiance. »
Andromède sourit radieusement, comme si elle n'avait jamais feint de pleurer.
Toi aussi ?
Il y avait quelque chose dans son ton — trop délibéré.
« Tu as croisé l'un des examinateurs ? »
« J'ai discuté avec quelques personnes. Je ne peux pas faire pression, mais je peux m'assurer qu'on ne te traite pas injustement, non ? »
Elle sourit avec arrière-pensée.
Le scintillement de lumière d'étoile dans ses yeux brillait à la fois de ruse et d'acuité.
« Merci. »
« Et cette grande sœur t'a ramené deux excellentes informations ! Le genre qu'on ne peut pas acheter à prix d'or, alors écoute bien, c'est compris ? »
« Bien sûr. »
« L'une concerne les critères d'évaluation, l'autre un élixir. Laquelle d'abord ? »
« Les critères, s'il te plaît. »
« Malin, malin. Comme prévu de mon frère ! »
Son ton s'allégeait à chaque mot.
« L'un des standards de notation, c'est la gestion du budget. »
« Le budget ? »
« Mm. Quand tu arriveras, tu auras cent soldats et un sac de pièces d'or. C'est tout. Il te faudra te procurer le reste — chevaux, armes, rations — par tes propres moyens. »
Ses mots me sidérèrent.
« C'est… une information très précieuse. Vraiment, merci. »
Je baissai la tête avant même de m'en rendre compte.
Un budget, hein. Ça a du sens pour un commandant de terrain, mais c'est quand même surprenant. La Patrouille des Frontières doit vraiment être à court de fonds.
Andromède balaya l'air d'un geste dédaigneux.
« Bon, c'est le genre de chose que n'importe qui peut découvrir en posant des questions, alors je ne peux pas m'en vanter. La deuxième, c'est le vrai lot. »
« Quelque chose de plus important que les critères de notation ? »
« Un petit oiseau de l'atelier alchimique a dit qu'il resterait un flacon d'Élixir de Foudre Blanche. »
Ce fut encore plus choc.
Un élixir ? Qui reste ? Pas même l'Élixir de Nuage d'Orage, mais de la Foudre Blanche ? Comment — attends.
Au début, ça n'avait pas l'air lié, mais je me rappelai l'expression de Trisan une semaine plus tôt.
Donc c'était censé être la récompense de Nereus une fois sa tâche accomplie. L'Élixir de Nuage d'Orage était l'acompte. Quand Trisan a vu ce flacon dans ma main, il a dû croire que Nereus avait échoué à livrer.
Un sourire monta sur mon visage.
« Je crois comprendre pourquoi il est encore là. »
« Hein ? Je me disais bien que tu piges vite. »
Andromède rit, clair comme une jeune fille, mais une ombre traversa la lumière de son visage.
« Tu le sais, les élixirs ne se conservent pas longtemps. Ils le vendront cinquante pièces d'or si tu l'achètes dans le mois. Intéressé ? »
« Avec plaisir. »
« Mais je ne peux pas l'acheter pour toi. L'atelier doit rester neutre entre les héritiers. »
Je compris pourquoi elle m'avait parlé des critères d'examen.
« Donc — si j'économise assez sur le budget, je peux acheter l'Élixir de Foudre Blanche moi-même. »
« Oh ! Vif d'esprit ! Je savais que t'étais le malin. Tape m'en cinq ! »
Elle leva la paume.
Je n'hésitai qu'une seconde avant de la frapper.
De la folie.
Techniquement, ça seul valait une sanction.
« Bref, » dit Andromède, sa voix baissant, « tu peux le faire, hein ? »
La lumière d'étoile dans ses yeux trembla faiblement.
« Oui. »
Je n'hésitai pas.
« Pour toi — et pour moi — j'entrerai comme premier recruté. »
Au même instant, mon esprit rappela le texte lumineux gravé sur mon Stigmate.
[Voyage du Héros : douze étapes]
[Étape 1 : Adoption]
Intègre la lignée principale de la Maison Astrios et mets fin à ta vie de bâtard.
Échec : Mort.
Récompense : Foudroiement.
‣
[Sous-Objectif 1 : Major de promotion, Major d'entrée]
Intègre la Patrouille des Frontières comme premier recruté.
Succès : Efficacité du Corps du Tonnerre Céleste +25 %.
Échec : Efficacité du Corps du Tonnerre Céleste –10 %.
Même à 150 %, l'Élixir de Nuage d'Orage avait considérablement boosté ma puissance.
À 175 %, que ferait l'Élixir de Foudre Blanche ?
L'orientation de la Patrouille des Frontières se tint au champ d'exercice sous le bastion.
Grâce aux menaces et duels de Nereus, les candidats restants étaient tous ceux trop mal classés pour les autres unités d'élite.
« …Maintenant, l'examen commence ! Vous recevrez chacun une carte et un bâton de commandement — partez au-delà des murs prendre la tête de vos troupes assignées. L'évaluation portera sur la gestion du budget, le taux d'extermination des Peaux-Vertes, les pertes et la durée de mission. Sachez que des examinateurs sont mêlés à vos soldats, soignez votre conduite ! »
Pourtant, je ne pouvais pas me détendre.
Une dizaine d'unités, peut-être.
Même ainsi, chacun d'eux avait émergé parmi des milliers de nobles nés de la foudre et de talents naturels en électrokinésie.
Dès que le Chevalier Bleu commandant la Patrouille des Frontières — un officier de rang astral — distribua cartes et bâtons, je quittai le bastion.
À cheval, je franchis l'enceinte intérieure, puis l'extérieure, et sortis par la porte.
Dans les champs lointains, les candidats de la cavalerie lourde menaient des combats d'entraînement.
Au-delà, d'autres divisions s'exerçaient ; sur une douce colline, des rangées de tentes s'étendaient à l'horizon.
C'est là.
La bannière de la Patrouille des Frontières flottait au centre.
J'éperonnai mon cheval vers elle.
Nereus et les autres candidats me suivirent de près.
Je vérifiai le numéro gravé sur mon bâton de commandement.
« Cinquième compagnie ? Non — deuxième ? Merde, comment on lit ce truc ? »
Un candidat tenait son bâton à l'envers, lisait le numéro à l'envers et se dirigeait vers le mauvais camp.
Le côté orné fait face à l'avant.
Je trouvai mon unité assignée.
« Septième Compagnie ! Où est le commandant de la Septième Compagnie ? »
« Éternel comme la foudre ! Vice-capitaine Jo, je me présente ! »
« Vice-capitaine ? Le capitaine est absent ? »
« Vous, monsieur, êtes à la fois capitaine et Chevalier Bleu commandant. Je servirai comme votre adjudant avec une loyauté absolue pendant toute la mission. »
Un jeune homme coiffé d'un calot noir et vêtu d'une armure matelassée accourut et salua.
De cheval, je l'examinai attentivement.
L'adjudant a l'air compétent.
Il avait des cheveux bruns légèrement longs plaqués en arrière, de vifs yeux jaunes pleins d'esprit aigu, et un visage hâlé stable — des traits fins, pourtant dignes de confiance.
« Kyrie. Kyrie d'Astrios. »
Je mis pied à terre, retirai mes gants de cuir et tendis la main.
« Heureux de travailler avec vous. »
« Bénédictions éternelles à l'élu. »
Jo serra ma main dans les siennes et s'inclina profondément.
Poli mais pas servile — quelque chose en lui me rappelait moi-même.
Les autres, Nereus compris, hurlaient déjà des ordres.
Pas nécessairement bon signe.
« Où est l'évaluateur ? »
« On part dans trente — non, quinze minutes ! »
« Toi ! Va chercher un chariot de ravitaillement ! Toi, armes et vivres ! Si on n'est pas prêts au coucher du soleil, je vous ferai passer en cour martiale ! »
Un candidat, nommé Karl, lançait des ordres impossibles comme rassembler une semaine de rations pour cent hommes avant le crépuscule.
« Ce soir, on dîne en enfer ! En route, en route ! »
Même ça valait mieux que Nereus — qui se contentait d'aboyer : « On marche maintenant ! »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, on peut pas se le payer ? Sortez les balistes et les chariots ! Vous croyez que je vais affronter des ogres sans artillerie ? »
Quelqu'un avait déjà sorti un fouet.
C'était leur version de la retenue, puisque des examinateurs étaient mélangés aux troupes.
L'académie se concentrait davantage sur le combat personnel que sur l'entraînement au commandement. Ça engendre l'agressivité.
Pas étonnant que Nereus soit dauphin.
« Jo. »
« Oui, monsieur. »
« Notre destination, c'est le village près des Lacs Triplés, environ une semaine au sud. »
Mais j'étais major de promotion.
Des années d'étude de la guerre et de la stratégie au-delà de mon stigma de roturier m'avaient appris qu'aboyer des ordres ne vous élèverait pas aux nues.
Major d'entrée. Cinquante pièces d'or économisées. Garder Nereus en laisse. Je gérerai les trois.
Avec Jo à mes côtés, je marchai tranquillement vers la tente de commandement au centre du camp de la Septième Compagnie.
Les soldats et sergents me regardaient avec un mélange de crainte et de peur.
Kyrie, major de promotion, Vœu de Sacrifice Physique, chevalier de l'héritière désignée — des chuchotements résonnaient tout autour.
Je m'assurai de croiser chaque regard en passant, lent et délibéré.
Un commandant surhumain farouche terrifie même ses propres hommes. Ils ont besoin de temps pour s'habituer à moi.
J'épinglai la carte distribuée en haut du tableau noir à l'intérieur de la tente.
« Pour le transport, on utilise des chariots ou des bêtes de somme ? »
Jo étudia la carte pensivement avant de répondre.
« On pourrait marcher à pied jusqu'à mi-chemin, puis prendre des bateaux le long du Sagem. Le terrain près des Lacs Triplés est marécageux et boisé ; je recommande des chevaux de bât et des ânes plutôt que des chariots. »
Maline — et économique.
Ça m'économise de l'argent.
Mon opinion de Jo monta d'un cran.
« Comment doit-on armer les troupes ? »
« Pour des bandes de Peaux-Vertes de taille moyenne, on doit s'attendre à des orques et éventuellement des ogres. Il faudra répartir l'équipement selon la force des unités. »
« Et si je gère l'ogre moi-même ? »
Les balistes coûtaient cher.
« Monsieur ? Même pour un Chevalier Bleu, c'est bien trop dangereux. Nous devrions quand même assigner de l'artillerie et de l'infanterie lourde — »
Jo hésita.
« Jo. J'ai demandé quel armement suffirait si je gère l'ogre personnellement. »
Je reformulai doucement mais fermement.
« Pour les gobelins, l'armure matelassée suffira pour la plupart. Mais pour faire face aux orques, au moins trois pelotons devraient avoir de la cotte de mailles et des lances. »
Jo jeta un coup d'œil à mon œil droit bandé, puis donna sa réponse.
« Bien. On fera ça. »
« Tu es sûr qu'on n'a pas besoin de balistes ni d'infanterie lourde ? »
« Y a-t-il des chevaliers ici ? »
« Non, monsieur. Je n'en suis pas un non plus. »
« Alors c'est bon. Prévoyez beaucoup de javelots à la place. »
Un soulagement traversa son visage.
« Si quelqu'un pense envoyer des soldats ordinaires charger un ogre, qu'il repasse le cours de Guerre Anti-Bêtes. Je préfère swinguer mon épée deux fois que gaspiller des vies dans la bêtise. »
Je souriais en le disant, mais m'assurai que le message passe.
« Vous avez entendu ? Le Chevalier Bleu va gérer l'ogre lui-même ! »
Des murmures se répandirent parmi les troupes.
« Il était major de l'académie, non ? Doit être fort comme un démon. »
« Au moins on passera pas la journée à pousser des chariots dans la boue. »
« Mieux que de se faire anéantir, c'est sûr. »
Pas mal, pour le moral.
« Vous êtes des idiots ! J'ai dit d'aller chercher ces chariots et ces balistes ! Si les fonds manquent, pillez un marchand ! »
Pile à l'heure, la voix de Karl tonna depuis le camp voisin.
Mes hommes échangèrent des regards entre son chaos et mon calme.
J'écartai les bras avec espièglerie, invitant aux applaudissements.
« Gloire au Capitaine Kyrie ! »
« Gloire, Seigneur Kyrie ! »
« Notre généreux Chevalier Bleu ! Merci ! »
Des rires éclatèrent.
Je souris. C'est vous qui devriez me remercier. Pas de balistes, pas d'infanterie lourde — chaque pièce économisée va dans ma poche.
Un ogre ou deux serait costaud, bien sûr, mais avec un élixir en moi, je pouvais gérer.
Je donnai un autre ordre à Jo avec un petit sourire.
« La rue des boulangers en ville devrait encore être ouverte. Envoie des hommes commander une semaine de galettes. Serons-nous prêts à partir demain soir ? »
Jo s'inclina encore plus bas qu'avant.
« Demain matin, monsieur. »
Je souris, satisfait.
Non loin, l'unité de Nereus repliait déjà ses tentes pour partir.
« On risque de partir en dernier, » dit Jo prudemment. « Ça va ? »
« On sera les premiers de retour, » dis-je en riant. « Bon — à moins que quelqu'un n'abandonne en route. »
Puis, remarquant la bande de pansement qui dépassait de son flanc, j'ajoutai :
« Si tu es blessé, utilise les fonds de l'unité pour aller à l'église recevoir la prière d'un prêtre. Emmène les autres blessés avec toi. »
Les yeux de Jo s'écarquillèrent.
« N-non, monsieur ! C'est presque guéri. Merci. »
« Va quand même. D'autres cachent peut-être des blessures. »
Je lui tapotai l'épaule légèrement et entrai dans les quartiers du commandant.
C'était une sacrée bonne réplique, en fait.
Le lendemain matin, Jo entra avec un rapport.
« Monsieur, les galettes sont prêtes. »
« Déjà ? »