Huit paires d'yeux, y compris celles de Nereus, se tournèrent vers moi.
« Hein ? »
« Pourquoi — pourquoi ? »
« Ce n'était pas… une erreur, n'est-ce pas ? »
Chaque regard était empli de confusion.
Réfléchissons. Par toutes les circonstances, Nereus avait été manipulé par Trisan.
Ce n'était pas le genre de personne à agir par souci d'équilibre entre escouades.
En d'autres termes, le meilleur atout de Trisan pour bloquer mon engagement maintenant, c'est Nereus lui-même.
Même Trisan ne pouvait pas s'immiscer dans l'examen lui-même ni truquer la notation.
Nereus était un adversaire coriace, oui — mais en un contre un, il était gérable.
Le vrai problème, c'était que des camarades haut classés comme Frey, Angela et Helios affluaient tous dans le Corps de Patrouille des Frontières.
Rivaliser entre meilleurs élèves signifiait que, tandis que l'un me mettait des bâtons dans les roues, un autre pouvait aisément me distancer complètement.
Alors pour l'instant, je fais semblant de ne pas remarquer l'implication de Trisan. La cible de Nereus, c'est moi de toute façon. Je vais l'utiliser pour faucher les autres candidats, puis abattre moi-même l'imbécile épuisé.
Mes pensées s'accélérèrent par le courant neural — raisonnement à haute vitesse par Accélération Synaptique.
Ce qui signifie qu'en ce moment, je dois aider Nereus.
Un éclair d'électricité blanche craqua au-dessus de ma tête.
Crépitement.
« Attrape-le ! »
Je projetai l'épée d'entraînement de Nereus en l'air d'un coup de pied.
« Qu — quoi ? Attrapé ! »
Vrombissement !
Nereus s'élança vers le haut, marchant sur le tonnerre lui-même.
Les mains agrippantes et les gourdins de fer balayèrent l'air en vain tandis que sa main se refermait sur l'épée d'entraînement.
Crépitement !
Il l'imprégna — des étincelles orange coururent le long de la lame.
Boum !
Il tourbillonna en l'air comme une toupie et atterrit.
Un tourbillon orange éclata autour de lui.
« Argh ! »
« Gaaah ! »
Deux des camarades attaquants furent frappés plus vite que l'œil ne pouvait suivre et projetés au loin.
« Qu'est-ce qui vous prend ? »
« Hé, ça ne te fait même pas de mal, si ? »
Le Chevalier Bleu aîné et les élèves-juniors me dévisagèrent comme si je les avais trahis.
« De mal pour moi ? »
Je fronçai les sourcils comme si je venais d'entendre quelque chose de dégoûtant.
« Vous interrompez un duel loyal et vous appelez ça de l'aide ? Vous avez dû jurer de déshonorer l'Étoile du Tonnerre elle-même ! »
Je levai mon épée d'entraînement et criai :
« Vous plaisantez — quel genre de bâtard est-ce ? »
« Tête de mule d'idiot ! Même la foudre ne daignerait pas le frapper ! »
« Tu te crois quelqu'un juste parce que les autres t'appellent "chevaleresque" ? »
« Sale fils de bâtard borgne ! »
Le Chevalier Bleu aîné arracha une vraie épée des rochers.
« Un homme qui a vécu selon le jugement d'autrui sur la chevalerie — a été convoqué par l'Étoile du Tonnerre au moment où il est mort. »
J'attirai le courant dans mon bras gauche.
« L'honneur ne réside pas dans le cœur — il vit dans les mains et les pieds ! »
Des étincelles blanches filèrent de l'avant-bras jusqu'au bout des doigts, chargeant à la limite.
Mes muscles brûlèrent, la pression monta sous mes ongles.
Je projetai ma main gauche en avant et libérai la décharge.
CRAC-CRAC !
Même une légère augmentation de tension pouvait être fatale.
Et le Corps du Tonnerre Céleste augmentait non seulement la tension, mais la puissance de sortie et le volume de décharge — tous de cent cinquante pour cent.
« AAAAAH ! »
Le Chevalier Bleu aîné encaissa la décharge électrique de plein fouet.
Il convulsa violemment, lâcha sa lame, roula des yeux et s'évanouit.
Ses jambes se dérobèrent ; une tache sombre s'étendit entre elles.
N'était même pas allé aux toilettes avant de se battre.
Chez les Chevaliers Bleus, ce n'était pas rare.
« Vous les idiots, vous n'apprenez jamais ! »
Nereus se déchaîna à son tour.
Il fallut moins d'une minute pour que chaque embusqué prenne la fuite.
L'intrusion se termina aussi chaotiquement qu'elle avait commencé.
« Tch. »
Nereus lança son épée d'entraînement tordue par terre — elle s'était déformée à force de frapper ces gourdins de fer.
Puis il me regarda droit dans les yeux, ses yeux bleu-vert scintillant de quelque chose d'illisible.
« Quoi ? »
« Je suis censé te remercier maintenant ? »
« On dirait. La plupart des gens remercient celui qui les a aidés. »
« Alors je ne le ferai pas. Pourquoi m'as-tu aidé, de toute façon ? Tu aurais pu intervenir de leur côté. Si j'étais toi, c'est ce que j'aurais fait. Me briser quelques os et tu aurais un rival de moins pour la Patrouille des Frontières. »
« Je ne l'ai pas fait parce que je savais que je pouvais gagner. »
Comme prévu.
Nereus avait une maladie qui l'empêchait d'accepter la gentillesse comme de la gentillesse.
Pas que j'étais mieux.
Peut-être pour cela qu'il était major et moi second.
Je donnai la réponse que j'avais préparée plus tôt.
« Parce que je n'avais pas besoin de leur soi-disant aide. Ils ne m'aidaient pas — ils essayaient de voler ma victoire. Une victoire précieuse. »
« Une victoire précieuse ? »
« Bien sûr. Contre un épéiste qui me bat quatre fois sur dix et dont l'électrokinésie est plus forte. »
« Hah. Le dire ne le rendra pas vrai. »
La bouche de Nereus tressaillit.
« C'est un fait objectif. »
« Mais… tu l'as vraiment pensé ? »
« Non. Je ne l'ai pas pensé. C'en est un. »
Il était aussi simple que violent.
Facile à provoquer, facile à contenter.
En un sens, le plus chevaleresque de nous tous.
« Bref — tu admets que je t'ai témoigné une certaine bienveillance, non ? »
« D'accord. Mais le combat n'était pas fini non plus. Tu menais, mais on ne sait jamais jusqu'à la fin. »
Malgré ses mots, son ton s'était adouci — un changement subtil que seul quelqu'un qui le connaissait depuis dix ans pouvait saisir.
« Alors finissons-le pendant l'examen d'entrée. Tu postules à la Patrouille des Frontières toi aussi, non ? Quand la scène sera prête, on réglera ça proprement. »
« Donc je devrais juste rester là à me tourner les pouces jusqu'à là ? »
« Tu ne vas pas t'entraîner ? »
« M'entraîner pour ce misérable examen d'entrée ? Laisse tomber. »
« Alors tu te retrouveras à perdre avant même que le combat ne commence. Tu n'as pas entendu ? Frey, Angela et Helios postulent aussi. Tu as perdu plein de combats comme ça — en te concentrant seulement sur moi et en te faisant embusquer par les autres. »
Je glissai les mots aisément.
Il avait perdu ainsi plus d'une fois — et si Trisan voulait agir contre moi, le faire pendant l'examen serait l'idéal.
Après tout, ce serait encore de la « compétition légale ».
« À l'examen. »
Je rengainai mon épée d'entraînement et me tournai, feignant la décontraction.
« Attends. »
Nereus m'appela.
Il serra les yeux, puis les rouvrit.
Fierté, rivalité, honte, dégoût de soi, ambition, humiliation — tout traversa son visage tour à tour.
« Tiens. »
Il sorti un flacon de verre de son sac et me le tendit.
« Prends-le. »
À l'intérieur, un liquide gris pâle, et dedans, de vifs courants jaunes clignotaient et s'éteignaient.
Un élixir ? Ce devait être son paiement de Trisan.
L'Élixir des Nuées d'Orage.
« Tu es sûr de pouvoir me filer un truc aussi cher comme ça ? »
Demandai-je, à moitié taquin, à moitié sérieux.
« Hmph. Contrairement à toi, j'ai des parents nobles. J'en peux acheter autant que je veux. »
« Dit l'orphelin pseudo-doré sur tranche. »
« Prends-le juste ! Ne me force pas à dire des trucs mielleux à un autre mec juste parce que tu m'as aidé une fois. »
Il fit demi-tour sur son talon et s'éloigna d'un pas décidé.
Je ris en regardant son dos.
Nereus n'était pas du genre machiavélique.
Il avait juste sauté sur l'occasion de se battre contre moi, rien de plus.
Si Trisan avait appâté Angela ou Frey à la place, ça aurait été bien plus dangereux.
Il doit devenir désespéré.
Le flacon était agréablement lourd dans ma paume.
Normal — Trisan ne s'attendait pas à ce que je survive au troisième stade de la Punition d'Ajustement.
Il ne voulait probablement pas donner à Andromeda une autre épée à brandir contre lui.
Je quittai la salle de duel d'une démarche légère, presque flottante.
Avant de boire ceci, un peu plus d'entraînement à l'électrokinésie.
Le ciel était d'une clarté éclatante.
Nereus était, au fond, un vrai Chevalier Bleu parmi les Chevaliers Bleus.
Avant même que l'entraînement de l'après-midi ne se termine, des rumeurs se répandirent parmi les élèves.
« Nereus a provoqué Frey en duel ! Lui a dit d'annuler sa candidature à la Patrouille des Frontières. »
« Je l'ai vu ! Frey a été porté à l'infirmerie — quelque chose avait l'air cassé. »
Tenant des fils de cuivre dans les deux mains, j'écoutais.
« Il est fou. On croirait que dix ans à taper sur Kyrie suffiraient, mais non — encore le même. »
« Je pensais postuler moi aussi, mais maintenant j'ai peur qu'il me provoque ensuite. »
« Quelqu'un ne devrait pas l'arrêter ? Ce dingue gâche l'ambiance pour tout le monde. »
Le soir venu, personne ne mentionnait même plus la Patrouille des Frontières.
« J'espérais qu'on passerait l'examen ensemble », dit Angela.
« Ouais. Dommage », répondis-je.
« Bon, on n'y peut rien. On n'allait pas tous réussir de toute façon. Mais je me souviendrai de ton esprit. »
« Il n'y a pas d'esprit à se souvenir. On fait ce qu'il faut faire, c'est tout. »
« Le fil est coupé, alors. J'allais te suivre où que tu ailles. Hi-hi. »
« Ne refais plus jamais ce bruit. »
Angela et Frey passèrent ce soir-là pour dire qu'ils chercheraient d'autres unités.
Frey boitait un peu, mais au moins sa jambe n'était pas cassée.
Je les raccompagnai d'un air regretteur.
C'est tout. C'est le Nereus que je connais.
À l'intérieur, je dansais.
Élevez un rival comme il faut, et il nettoie vos ennemis pour vous. Parfait — absolument parfait !
Honnêtement, je devrais être celui qui lui achète un élixir.
Le violent, impitoyable Chevalier Bleu était tout aussi violent et impitoyable envers ma concurrence.
L'ingérence de Trisan était acquise de toute façon.
Ma rivalité avec Nereus était routine quotidienne depuis dix ans.
Combiner les deux me permit d'éliminer mes autres adversaires — un tiers de la compétition parti d'un seul coup. De l'art. Du pur art.
Je me levai du banc d'entraînement, léger comme si je dansais.
À ce rythme, Helios se retirera dans les deux jours.
Retirant les fils de cuivre de mes paumes, je quittai la salle d'entraînement.
Mon corps douloureux de fatigue, mais mon esprit flottait sur les nuages.
Sur le chemin de mes quartiers, je sorti le flacon d'Élixir des Nuées d'Orage de ma poche.
Mieux vaut le boire maintenant.
J'aurais pu attendre d'avoir rejoint la Patrouille des Frontières, laisser le bonus de 25 % du Corps du Tonnerre Céleste s'appliquer — mais le garder trop longtemps ne ferait que le gâcher.
Il y aurait probablement un duel d'électrokinésie avec Nereus pendant l'examen de toute façon. Mieux vaut maximiser ma puissance maintenant.
Dans le fluide gris tourbillonnant, des courants jaunes clignotèrent et s'enfoncèrent à nouveau.
Bon appétit.
Je l'avalai d'un trait.
Le liquide était pétillant mais étrangement visqueux, glissant dans ma gorge et s'absorbant par la muqueuse avant même d'atteindre mon estomac.
Ssssh !
Une bouffée aiguë et brûlante déferla dans mes veines, mes nerfs et mes fibres musculaires avant de s'accumuler dans mon cœur.
Plus chaud que dans mon souvenir.
J'en avais reçu un avant comme compensation de second, mais avec le Corps du Tonnerre Céleste actif, l'afflux me parut deux fois plus fort.
J'aurais dû attendre d'être de retour dans ma chambre.
C'était presque trop pour rester debout.
« …Comme je disais, »
« Impressionnant, monsieur. Ha-ha. »
« Bref, je te laisse la gestion de l'unité. Pour gouverner la maison avec une vue nationale, il faut déléguer les petites choses. »
Cette voix d'en haut — Trisan.
Il descendit l'escalier avec les fils adoptifs de sa faction et les Chevaliers Bleus de grade officier.
Pas encore assez proche pour saluer.
Mieux vaut bouger.
J'accélérai le pas à travers le hall, jetant un coup d'œil de côté pendant qu'ils descendaient.
Hein ?
Il me regardait.
Non — au flacon de verre dans ma main.
Ce visage confiant se tordit en une incrédulité perplexe, comme s'il voyait l'impossible.
Sa moustache cirée tressaillit comme des antennes d'insecte.
Il doit penser : « Impossible… impossible. »
J'étouffai un rire.
C'était vraiment une bonne journée.
Une semaine plus tard.
« C'est aujourd'hui, non ? »
« Oui. »
« Confiant ? »
« Au minimum, je réussirai. Reste à savoir si je prends la première place. »
Le jour de l'examen était arrivé.
Parmi les trente meilleurs de l'académie, seuls Nereus et moi postulations au Corps de Patrouille des Frontières.