Je posai mes bottes proprement au pied du lit.
« Comme c'est la saison du recrutement pour les divisions de combat, chaque boulangerie avait déjà des piles de biscuits de mer cuits. Nous avons aussi assuré les chevaux de bât et les ânes, donc dès que nous lèverons le camp, nous pourrons partir immédiatement. »
Je serrai les lacets de mes bottes et jetai un coup d'œil à la bande de ciel bleu pâle au-delà de la toile de la tente.
Nous serions sur la route avant l'aube.
La lumière de l'aube commençait à peine à percer.
« Bien. Exécutez. »
« Oui, monsieur. »
Jo s'élança dehors et se mit à hurler des ordres aux chefs d'escouade.
« En route ! »
« Oui, monsieur ! »
Ce matin-là, la Septième Compagnie du Corps de la Patrouille des Frontières prit la direction du village des Peaux-Vertes près des Lacs Triplés.
Nous marchions légers — ni balistes, ni armures lourdes.
« C'est bizarre d'avoir une charge aussi légère. »
« Je croyais qu'on allait trimballer de la viande salée, des tentes de siège, et que sais-je encore. »
« Parait qu'on logera dans les villages au lieu de camper. Où trouve-t-on un Chevalier Bleu qui dépense autant pour ses hommes ? »
Au son des conversations, le moral était au beau fixe.
Bon rythme. Économies aussi. Grappiller ne serait-ce qu'une journée, et j'économise une journée entière de rations et de logis pour cent hommes.
Ma propre bourse allait s'alourdir.
Cette première nuit, nous fîmes halte dans une petite ville sur la grand-route.
« Monsieur, on campe ici ? Je fais monter les tentes. »
« Il y a une ville juste là — pourquoi s'embêter avec des tentes ? On dort dedans. »
Les rues avaient l'air d'avoir été passées au peigne fin par des pillards.
« Monsieur, on dirait que des bandits ont attaqué l'endroit. »
« Quelque chose comme ça. »
Le plus probable, c'étaient des chevaliers qui jouaient aux bandits. En d'autres termes, des soldats.
Les rues étaient jonchées de débris — roues de chariots brisées, portes en éclats, caisses en miettes.
Aubergistes et commis de boutique restaient plantés là, le regard vide face aux dégâts.
Le nettoyage seul leur prendrait des jours.
« Oh ! Vous êtes de retour ? »
« Des ennuis sur la route ? »
Quelques aubergistes se précipitèrent, des sourires forcés aux lèvres.
« Donc des Chevaliers Bleus étaient là hier aussi. Nérus ? Ou Karl ? »
Au moins étaient-ils encore capables de sourire. Ça voulait dire que ces chevaliers n'avaient fait de mal à personne.
« Ah ! Vous n'êtes pas le même. Pardonnez-nous, on croyait que vous aviez laissé quelque chose derrière vous. »
« Oui, les deux chevaliers ont passé la nuit ici. »
C'était ce qu'une marche militaire laissait derrière elle.
On ne pouvait pas tout porter soi-même — alors la « réquisition locale » était la norme.
Ils avaient dû piller ce dont ils avaient besoin ici.
Nous, nous avions de l'argent.
Nous avions aussi la force.
La plupart des hommes qui avaient les deux ne se donnaient même pas la peine de payer.
S'ils partaient sans payer, c'était de la clémence ; parfois ils saccageaient l'endroit pour n'avoir pas été servis assez vite.
Ce n'était pas ma façon d'agir.
« J'ai vu l'état de vos rues en arrivant. Les déchets, on peut les évacuer, mais les chariots il faudra les démonter. Je ferai prêter main-forte à mes soldats. »
C'était pour mon adoption.
J'ai un objectif clair — et un ennemi encore plus clair. Je ne peux pas donner à Trisan le moindre prétexte pour m'accuser.
Mais ça ne voulait pas dire que j'allais payer.
Cinquante pièces d'or, c'était le salaire de deux ans d'un artisan qualifié.
Pour acheter l'Élixir de Foudre Blanche, je devais grappiller chaque pièce.
« Allez, les gars ! Posez les sacs et au travail. Si vous voulez dormir et manger gratos, servez-vous de vos bras ! »
Jo comprit vite et lança les ordres.
« Merci, monsieur ! »
« On va préparer les chambres ! »
« On va faire un ragoût ! »
Les aubergistes s'inclinèrent devant moi encore et encore.
Le lendemain matin, hors les murs de la ville, trois chariots attendaient.
« On a récupéré les pièces intactes et on les a remontés, monsieur », dit Jo, grinçant en leur désignant fièrement.
« Tu es l'adjudant dont je rêvais. Chargez-les jusqu'au quai. »
Mon estimation de Jo monta d'un cran.
Un jour plus tard, je vendis les chariots au quai fluvial.
« Merci, Monsieur le Chevalier. J'étais désespéré pour trouver des chariots afin de déplacer mes épices. »
Un marchand cherchait des chariots d'urgence, et j'en obtins un bon prix.
« Garde cette part pour toi, et livre le reste aux aubergistes. Ça compensera une partie de leurs pertes. »
Un marchand repartait vers cette même ville, alors je lui confiai une partie du paiement.
« Deux pièces d'argent chacun, Monsieur le Chevalier », rapporta Jo.
Les marchands du quai avaient payé généreusement.
Ils m'avaient probablement fait payer six fois le vrai prix, pensai-je, en le lui remettant quand même.
« Je crois que vous savez pourquoi je suis là. Je suis un chevalier — je peux très bien vivre avec un œil. Et vous ? »
« O-oui, mon seigneur ! Tenez, prenez ! »
Cette nuit-là, je rendis visite au maître de port et récupérai discrètement chaque pièce que j'avais surpayée.
Maintenant, c'était mon argent, pas les fonds de la compagnie.
Joli bénéfice.
Un pas de plus vers l'Élixir de Foudre Blanche.
Le voyage fluvial dura deux jours pleins.
Si nous avions pu naviguer droit jusqu'aux Lacs Triplés, ce aurait été parfait — mais entre le lac et la rivière s'étendait une vaste zone humide, imposant encore un ou deux jours à pied.
« Répartissez les charges sur les chevaux de bât. »
Je ne cessais d'alléger et de redistribuer les vivres.
« Jo, vois si tu peux acheter quelques ânes de plus dans le coin. »
Plus léger, mieux c'est.
Et ça porta ses fruits en une demi-journée.
Alors que nous marchions à travers les terres basses, Jo pointa vers la plaine ouverte devant nous.
« Monsieur — regardez là-bas. »
La bannière de la Troisième Compagnie flottait au loin.
L'unité de Karl.
« Chouette. S'il n'était pas mon rival, j'aurais presque envie de l'aider. »
Ses chariots s'étaient enfoncés jusqu'aux essieux dans la boue.
« Tirez ! Tirez, nom de dieu ! »
« Monsieur, un des chevaux s'est foulé la patte ! »
Chargés de balistes, de tentes lourdes et de troupes blindées, les chariots étaient monstrueusement lourds.
Chaque fois qu'une roue s'enfonçait, le choc cassait une patte de plus.
« Dégagez, faible ! »
Même Karl, abandonnant toute dignité de chevalier, tirait lui-même sur les cordes — en vain.
« C'est encore coincé ! »
« Maudit soit ! »
À peine quelques pas en avant et un autre bourbier engloutissait une roue.
La boue gorgée d'eau alourdissait les chariots à chaque pas.
« Pourquoi ne m'avez-vous pas prévenu que ça arriverait ?! »
« Je vous l'ai dit, monsieur, cette zone est pleine de marais — »
« Silence ! »
Au final, il n'eut d'autre choix que d'abandonner les chariots et les balistes — ou de forcer les soldats à tout porter.
« Argh ! »
« Ugh ! »
« Gah ! »
Bien sûr, les soldats n'étaient pas immunisés contre la gadoue non plus.
La Troisième Compagnie au complet, alourdie par ses cottes de mailles, avançait en trébuchant, couverte de boue.
Chaque chute recouvrait leur armure d'une nouvelle couche.
« Quel spectacle. »
« Pauvres types. »
« Ils vont s'effondrer avant même de voir la bataille. »
Mes soldats de la Septième Compagnie regardaient avec un mélange de pitié et de soulagement.
Les nôtres portaient surtout des gambisons, des rations légères, et avaient réparti l'équipement lourd sur les bêtes de somme.
Nos pas étaient plus légers, notre allure plus rapide.
Leurs regards vers moi débordaient d'admiration.
Exact. Moins cher, c'est mieux.
Mes épaules se haussèrent de satisfaction.
« Continuez ! Quiconque reste en arrière meurt de ma main ! »
Le rugissement de Karl porta faiblement à travers le marais.
« Hah. »
Je ris sur mon cheval, en entendant Jo fredonner à côté de moi.
Alors c'était ça, avoir une longueur d'avance.
Le lendemain matin, nous atteignîmes un village menacé par les Peaux-Vertes.
Cinq jours. Deux de gagné sur le planning.
« Monsieur le Chevalier Bleu ! Vous êtes arrivés ! »
Un vieux chef de village accourut, s'effondrant à genoux.
« Relevez-vous, relevez-vous. Vous avez assez attendu. »
La population était d'environ mille âmes — à peine une ville ailleurs, mais dans ce territoire riche, juste un village de plus.
« On commence la traque demain. Y a-t-il un ruisseau propre dans le coin ? J'aimerais que les soldats se lavent. »
« Oui, monsieur ! Reposez-vous bien. Le ruisseau à l'est est purifié chaque année par le prêtre — ni maladie ni parasites. Monsieur, restez chez moi. On a un bain. »
J'ordonnai aux troupes de se reposer.
Comme je l'avais vu sur la route, plus de soldats s'effondrent avant la bataille que pendant. Gérer les pertes hors combat est la clé.
« Bougez-vous, vous puez ! Le Chevalier Bleu dit qu'il ne supporte pas votre odeur ! »
Jo dirigea les hommes vers le ruisseau.
« Va te laver plus tard toi aussi. Je dirai au chef de t'attendre. »
« Oui, monsieur. Merci. »
Je me rendis au bain du chef de village et m'enfonçai dans l'eau chaude.
L'ai laissé derrière moi… trop tard maintenant. Je le récupèrerai demain matin.
Allongé cette nuit-là avec un bandeau de rechange sur l'œil, je réalisai que j'avais laissé l'autre au bain.
Le lendemain matin, le chef m'attendait à la porte, tenant mon bandeau et le bandage de quelqu'un.
« Monsieur, votre bandeau et… un bandage, je crois ? »
Je savais déjà à qui il appartenait.
« Je ne t'ai pas dit d'aller voir le prêtre ? »
« Oh, oui ! J'ai examiné les blessés avant le départ et je les ai envoyés à l'église, comme vous avez dit. Ce bandage, c'est juste pour des petits bobos par-ci par-là. Je vais bien, vraiment ! »
Jo tressaillit en reprenant le bandage.
« Tu t'agites pour quoi ? C'est rien. »
Sa voix sortit plus fine que d'habitude.
« On y est enfin. »
« C'est bien l'endroit, non ? »
« Il faut que ce le soit. Sinon, ils devraient renommer leur putain de village. On a pris le bon chemin. »
Karl, commandant de la Troisième Compagnie, déboula dans le village désigné avec ce qui ressemblait à une bande de mendiants.
« Ihk ! Des Peaux-Vertes ?! Ah non — attendez, Monsieur le Chevalier ? »
Le chef de village faillit les prendre pour des monstres.
Karl, en vérité, n'était pas un idiot.
Son adjudant valait à peu près Jo.
La différence entre Karl et moi tenait à l'importance qu'on accordait à l'argent et à la réputation.
Si ça n'avait pas compté, mes méthodes n'auraient peut-être pas été si différentes des siennes.
Puisqu'un Chevalier Bleu avait été dépêché, le nid de Peaux-Vertes devait compter au moins plusieurs centaines.
Vu leur reproduction par spores, des centaines pouvaient devenir des milliers en quelques mois.
Avec des fonds limités, la pratique standard était de privilégier artillerie et armures, et de réquisitionner le reste par la force.
Karl avait simplement échoué.
« On forme un cordon pour la reconnaissance. Rassemblez tous les hommes de plus de quinze ans. »
« Monsieur ? »
À quelques villages de là — une demi-journée de Karl, une journée entière de moi — se trouvait Nérus.
Il aboya sur son propre chef, tonnerre comme toujours.
« Même s'il y a des centaines de Peaux-Vertes, ils se cachent quelque part dans ces bois. On pourrait chercher des jours sans les trouver. Leur espèce se disperse dès qu'on les presse — si on veut les éradiquer pour de bon, il faut tous les tuer. »
Comme Karl, il avait adopté la même approche :
Balistes, infanterie lourde, réquisition locale, et avance implacable.
Quand ses chariots restaient coincés, il réquisitionnait les villageois des environs et même les marchands de passage pour les dégager.
Il n'avait pas payé une seule pièce.
La différence, c'est que Karl avait échoué — alors que Nérus avait réussi.
« Les villageois sont terrorisés après les raids, Monsieur le Chevalier. Je vous en prie, comprenez — »
« Ah bon ? Ils ont peur des Peaux-Vertes, mais pas des Chevaliers Bleus ? »
Il était comme ça même maintenant.
Les ordres de Trisan soient damnés. Si tout tourne mal, je peux juste mourir. Mais Kyrie — je te battrai, au moins. Un dernier duel avant la remise des diplômes, mon vieux rival.
Nérus sourit faiblement, une étincelle crépitant à ses doigts.
Crac — !
Un éclair orange jaillit.
Une ombre passa sur son visage lumineux, fiévreux.
« Tout de suite, monsieur ! »
Le sang quitta les joues du chef.
À une demi-journée à l'est du secteur de Nérus — entre le sien et celui de Karl — se trouvait le mien.
« Vous voulez dire que vous n'avez pas besoin de milice ni de chasseurs, monsieur ? »
Je refusai l'offre du chef de village.
« Ce serait indécent de vider leurs réserves de nourriture aussi. Envoyez juste quelques chasseurs ou herboristes qui connaissent le coin. »
Le chef s'inclina si bas que son front faillit toucher la terre.
« Vous avez entendu ? Le Chevalier Bleu a refusé notre milice ! »
« Dieu merci ! Je croyais qu'on allait nous traîner comme boucliers humains. »
« C'est une bénédiction, vraiment. Même ses soldats sont disciplinés — ils ne posent la main sur personne. »
Les louanges à mon égard se répandirent dans le village.
L'un d'eux est l'évaluateur.
Tandis que Jo et moi préparions le déploiement, j'examinais mes troupes.
Les trois critères de notation : budget, pertes, et durée. Et si je me souviens bien, les villageois réquisitionnés comptaient dans les pertes lors des tests de l'académie. Les emmener, et une seule mort pouvait ruiner mon ratio.
Mon œil gauche bleu scintilla comme une flamme.
Vers midi —
« On l'a trouvé ! En bas du ravin ! »
Un chasseur du village accourut vers moi, essoufflé.