Le chevalier bleu stagiaire Karl rugit comme le tonnerre.
« Rassemblez tous les hommes valides du village ! Nous allons exterminer ces salopards de Peaux-Vertes ici et maintenant ! »
S'il ne hurlait pas, il avait l'impression qu'il allait perdre la raison.
'J'ai trop travaillé pour obtenir cette chance.'
Avant son départ, Karl avait été convoqué en secret au manoir de son supérieur et protecteur, Trisan, où il avait reçu une proposition stupéfiante.
« Seigneur Trisan ? »
« J'ai une mission confidentielle à te confier. »
« … Vous souhaitez que je fasse échouer Kyrie à l'examen ? Compris. Je m'en charge personnellement. »
« Si tu réussis, je te ferai muter dans une division supérieure dans l'année. Un talent comme le tien ne doit pas pourrir à la Patrouille des Frontières. »
« Mais… pourquoi confier une tâche si importante à moi, de toutes les personnes ? »
« … Néreus — non, n'en parlons plus. Assure-toi simplement que Kyrie soit éliminé. »
Pour Karl, c'était une occasion en or.
'Kyrie… ne m'en veux pas trop. J'ai toujours admiré ton culot — mais nos chemins divergent.'
Karl connaissait bien la rivalité entre dame Andromeda et Trisan.
Si Kyrie était l'épée choisie par Andromeda, alors Karl était l'épée choisie par Trisan.
Bien sûr, Andromeda — la fille aînée de sa maison — finirait par surpasser Trisan.
Mais cela prendrait au moins vingt ans.
Le chef de famille est encore en bonne santé. Tant que le maître vit, la position d'héritier présomptif ne signifie pas grand-chose. Ni l'héritier ni le fils adoptif principal ne peuvent détruire complètement l'autre.
Le choix sage était de s'attacher à l'un des camps et d'en tirer le maximum tant que cela durait.
« Recrutement terminé, monsieur. »
« En route ! »
Karl hurla à nouveau depuis l'avant, sa voix tonnant à travers les champs.
« O-oui, monsieur ! »
Derrière lui suivaient les soldats de la 3e centurie, portant encore l'armure lourde tachée de boue qu'ils avaient récupérée dans les marais, ainsi qu'environ trois cents villageois valides.
Les villageois avaient été rassemblés à la hâte, n'apportant que des armes de fortune — fourches, socs, haches à bois, faucilles à moissonner.
« Chevalier, si nous marchons comme ça, les gobelins nous repéreront et s'enfuiront avec tout leur or et leur argent. »
Son adjoint tenta une fois de le dissuader.
« Exactement. C'est pourquoi nous devons aller plus vite. Quiconque reste en arrière — fouettez-le sans pitié ! »
Karl tendit solennellement son fouet à l'adjoint.
« ……!? »
L'adjoint ne savait s'il devait être soulagé que son supérieur ne le frappe pas personnellement — ou horrifié par la brutalité pure de l'ordre.
Oui. Les Peaux-Vertes vont se disperser.
Karl avait ses propres calculs.
Mais la direction de leur fuite — c'est ce qui compte. Le village de Kyrie se trouve à l'ouest. Si je frappe mon nid assigné depuis l'est, les gobelins et les orcs fuiront droit sur lui. Un « accident malheureux » sera facile à arranger. Et à l'ouest de lui se trouve le secteur de Néreus — ils n'auront nulle part où aller.
À certains égards, Karl était encore plus calculateur que Néreus.
Mais il y avait une différence décisive entre eux.
Néreus ne calculait pas — exprès.
« Tout le monde est-il rassemblé ? »
Un village à une demi-journée à l'ouest du secteur de Karl.
« Oui, monsieur le chevalier. »
« Bien. En route. »
Néreus distribua aux villageois les lances qu'il avait apportées à l'avance.
Il déploya ses soldats et les villageois en une large ligne balayant la forêt, peignant les bois comme un filet pour déloger le nid de Peaux-Vertes qui lui était assigné.
Plus vite, plus fort, plus décisivement — frapper comme la foudre éternelle. C'est ainsi que je surpasserai Kyrie.
'Plus d'hommes signifiaient des recherches plus rapides.'
'Des arts électriques plus puissants signifiaient plus de carnage.'
En ce sens, il était l'image textbook du chevalier bleu des Astrios.
Il dépensait peu, marchait efficacement et maintenait un rythme soutenu.
Les ravages qu'il causait dans la région environnante étaient incomparables — mais ce n'était pas un critère qui intéressait les maisons nobles.
Néreus repoussa ses cheveux dorés et fredonna sous cape.
'C'est la méthode orthodoxe.'
La victoire était presque en vue.
« Jo. Êtes-vous prêt ? »
« Oui, monsieur. »
À ce moment-là, à mi-chemin entre les territoires de Karl et de Néreus, Kyrie avait déjà atteint le bord même du nid de Peaux-Vertes qui lui était assigné.
'Dès le début, je n'avais pas l'intention d'envoyer mes soldats en reconnaissance.'
'Ils ne connaissent pas ce terrain du tout. Les y envoyer en éclaireurs n'aurait pas servi à grand-chose de toute façon.'
'Le premier jour de notre arrivée, j'ai convoqué les chasseurs et cueilleurs locaux.'
« Vous êtes là. »
« Oui, monsieur. Nous sommes les chasseurs de cette région. La plupart ont plus de dix ans d'expérience — personne ne connaît le terrain mieux que nous. »
« Alors vous devez avoir une idée d'où viennent les Peaux-Vertes. »
S'il y avait eu des attaques, le nid ne pouvait pas être loin. Les chasseurs et cueilleurs devaient avoir quelques endroits en tête.
« Donc, l'un de ces sept endroits. Compris. Jo — affecte quatre ou cinq soldats rapides à chaque groupe. »
'J'ai envoyé chaque chasseur et cueillier avec une petite escouade de soldats.'
'Avec cinq hommes pour les accompagner, même dans le pire des cas, l'un devrait revenir vivant. Si aucun ne revient, c'est là qu'est le nid.'
Le lendemain, ils revinrent avec leurs rapports.
« Nous l'avons trouvé. »
Ce qui me surprit, ce fut que les chasseurs et cueilliers vinrent me remercier.
« Merci d'avoir envoyé des soldats avec nous, monsieur. »
« Cela a rendu le voyage bien plus sûr. »
« Honnêtement, nous étions prêts à être déchiquetés par des éclaireurs gobelins. »
« Je vois. Eh bien, bien sûr que j'assignerais des gardes — pourquoi me remerciez-vous ? C'est la moindre des choses. »
'Je n'avais envoyé d'escorte que pour m'assurer qu'ils n'abandonnent pas le village pour fuir — mais ils l'ont pris sous un jour bien plus positif.'
'Ce qui ne me dérangeait pas.'
« Jo. Prêt ? »
« Oui, monsieur. Tout est prêt. »
Avec les troupes bien reposées, je partis pour le nid de Peaux-Vertes.
Le chasseur et les soldats qui l'avaient trouvé servirent de guides.
« Suivez ce ravin en contrebas et vous arriverez à une clairière au pied d'une falaise — c'est là que se trouve leur nid. »
« Bien. Une fois que nous atteindrons ce fourré, nous aurons une vue dégagée. Nous nous arrêterons là. Jo, comment vont les hommes ? »
« Pleins d'énergie, monsieur. Après une bonne lessive et une nuit complète de sommeil, ils trépignent d'impatience. »
Ayant évité les balayages inutiles des collines pour des queues de gobelins, les soldats suivirent aisément mon rythme.
Nous prîmes position dans les broussailles sur la pente surplombant le nid de Peaux-Vertes.
« Le voilà. »
Même à plus de cent mètres, la puanteur et la moisissure étaient indubitables.
« Chriii ! Chriik ! Je sens les hommes-de-fer arriver ! »
« Par-delà les montagnes, le chef Serre-Araignée a dit qu'il a vu un chevalier bleu ! »
« Côté est, le chef Broie-Crâne a dit la même chose ! Nous devons déplacer le nid ! »
Alors que leurs éclaireurs criaient, les Peaux-Vertes pullulaient dans la clairière adossée à la falaise.
« Kiieek ! »
« Écartez-vous ! »
D'énormes orcs repoussaient les gobelins plus petits, tandis qu'à un foyer, des guerriers orcs et des chamans gobelins conversaient.
« Je vais préparer l'assaut », dit Jo en plissant les yeux vers une grotte creusée dans la falaise. Des chaussures déchirées et des vêtements humains gisaient épars devant l'entrée.
Il n'y avait aucun doute que cette grotte contenait le marais à spores où orcs et gobelins étaient engendrés.
Quand ils auraient épuisé les bêtes à y jeter, ils viendraient piller les villages humains.
« Non. J'attaque le premier. Une fois leur moral brisé, lancez la charge. »
« Vous voulez affaiblir leur esprit, monsieur ? »
« La distance de cette pente à la clairière de la falaise est longue. Au moins le chaman doit tomber avant que nous bougions. »
« D'accord, mais… nous n'avons ni baliste ni arcs longs. Même avec vos arts électriques, monsieur, c'est hors de portée. »
Jo n'avait pas tort.
C'était un tir lointain.
Charger en bas de la pente n'aurait fait qu'alerter les éclaireurs gobelins extérieurs, gâchant l'effet de surprise.
« Les arts électriques ne se limitent pas à la décharge. »
Je rassemblai mon mana, saisis une javeline auprès d'un soldat proche.
Puis j'activai la compétence compagne de l'Accélération Neurale — le Bio-Radar.
Crac !
Des étincelles blanches jaillirent au-dessus de ma tête tandis que des ondes électromagnétiques invisibles se propageaient vers l'extérieur.
Vmm.
Normalement, la portée était d'environ cinquante mètres autour de moi.
Mais avec le Corps du Tonnerre Céleste, elle s'étendait à soixante-quinze — et après avoir bu l'Élixir des Nuées d'Orage, elle doublait à cent cinquante.
Un peu plus de mana, et la portée augmente rapidement. Avec l'Élixir de Foudre Blanche, je pourrais probablement pousser à quatre cents mètres.
C'était juste, mais si j'avançais seul un peu plus loin, je pouvais amener les guerriers orcs et le chaman gobelin près du feu dans ma portée.
« Quand je lancerai la javeline et tuerai l'orc et le chaman — alors lancez la charge. »
« Vous prenez un risque trop grand, monsieur ! »
Jo parut scandalisé, comme si j'avais dit une absurdité.
« N'est-ce pas évident ? »
Je traversai calmement les broussailles et avançai.
« Mon dieu… »
« Vous avez entendu ça ? »
« Il s'approche seul — juste pour rendre la charge plus sûre pour nous ? »
Jo et les soldats réagirent bizarrement.
Une fois qu'ils chargeraient et que le vrai combat commencerait, l'ogre tapi à proximité foncerait. Pour l'embusquer, je devais être séparé de l'unité. Il pourrait y avoir quelques pertes — mais les examinateurs fermeront les yeux là-dessus.
Un petit prix à payer.
Plus que tout, Trisan — ce serpent — est la vraie menace. Néreus, c'est une chose, mais quelques autres chevaliers ont peut-être accepté ses pots-de-vin. Je dois finir cette extermination vite et éviter de me retrouver sous le feu croisé de mes propres troupes.
Je repris mes pas sur une courte distance, traversai rapidement le ravin et grimpai la pente opposée.
De là, la clairière s'offrait entièrement à la vue.
Une fois de plus, j'invoquai le Bio-Radar.
Vmm.
Un flot d'informations déferla dans mon esprit jusqu'à ce que j'en titube presque.
« Chriiiik ! Chriik ! »
« Nous devons déplacer le nid ! »
« Peut-être pas un chevalier bleu ! On se bat ! Plus de marais à spores gâché ! »
Chaque mouvement en bas — les orcs et les gobelins, les arbres qui ondulent, ma propre 7e centurie en embuscade de l'autre côté du ravin — m'apparaissait comme des pièces sur un échiquier.
Mon champ électrique remplissait une sphère de cent cinquante mètres autour de moi.
Tout ce qui bougeait dedans me semblait une extension de mes propres membres.
« … Hah. »
Je levai la javeline.
Accélération Neurale.
Crac !
Le courant électrique parcourut mes nerfs.
Un éclair de vision tunnel affina tout.
Renforcement Physique.
Claq !
La foudre s'insinua dans chaque fibre musculaire.
Mon cœur battait la chamade.
« Ha ! »
Je canalisai cette puissance débordante dans la javeline et la lançai sur le chaman gobelin.
Vrouum !
Feuilles et branches explosèrent pour lui ouvrir le passage.
« Kiirk ? »
Le chaman, coiffé d'un chapeau à plumes et d'un collier d'os, serrant un bâton de bois noir, n'eut que le temps d'être surpris.
S'il avait réussi ne serait-ce qu'un mot d'incantation, il aurait pu demi-paralyser mes hommes avec une malédiction de flétrissement de masse.
Toc !
Sa tête éclata avant qu'il ne puisse parler.
'C'est pour ça qu'il avait l'air si peu impressionné par la baliste.'
Jo faillit reculer face à ce qu'il venait de voir.
Ce seul lancer était plus fort que l'artillerie.
Les épaules du chaman gobelin étaient maintenant parfaitement plates — sa tête avait disparu sans laisser de trace.
La javeline s'était enfoncée si profondément qu'elle cloua le pied d'un orc au sol avant de s'arrêter.
« Chriiiii ! »
« Ennemi ! Ennemi ! »
« Où — où ?! »
Les orcs et les gobelins restèrent figés un battement de cœur, puis se ruèrent vers leurs armes.
Vrouum !
Une autre javeline fusa.
Même Jo, qui savait où j'étais, eut du mal à en suivre la trajectoire.
Crac !
Ma cible suivante était un orc colossal de plus de deux mètres, le visage peint en rouge de guerre — clairement le champion de la tribu.
Il n'eut jamais le temps de brandir sa lame. La javeline lui arracha la tête net, transperça l'orc derrière lui au flanc, brisa le tibia d'un autre, et seulement alors s'enfonça dans la terre.
Vrouum ! Vrouum ! Vrouum !
Les javelines volèrent l'une après l'autre.
Chaque trajectoire, corrigée par le Bio-Radar, était sans faille.
En quelques secondes, plus d'une douzaine de guerriers orcs gisaient étendus au sol.
« Là ! Par là ! Chriiiik ! »
Les quelques orcs restants localisèrent enfin la source.
« Kiieeek ! »
De petits gobelins agiles se faufilèrent entre eux, grimpant la pente.
'Il a attiré l'attention de tout le nid.'
Jo saisit l'instant.
« 7e centurie — charge ! »
« Charge ! »
« Pour le seigneur Kyrie ! »
« Pour le chevalier borgne ! »
Avec les dangereux guerriers orcs déjà abattus, le moral monta en flèche.
Contrairement aux autres divisions, leur marche ici avait été facile — point de souffrances, point de culpabilité d'avoir pillé des civils.
Les soldats de la 7e centurie chargèrent la pente avec un élan tonitruant.
C'étaient des soldats des Astrios — des hommes qui s'étaient élevés par l'épée pour changer leur destin dans un monde où les lignées décidaient de tout.
« Pour notre commandant ! »
Ils avaient trouvé un chevalier bleu prêt à prendre le premier risque lui-même — leur donnant une chance de briller. La suite était inévitable.
« Kiieeek ! »
Les éclaireurs gobelins furent littéralement déchiquetés.
« En avant ! »
« Un ! »
« Deux ! »
« Trois ! »
Les quelques guerriers orcs restants furent empalés les uns après les autres par des trios de piquiers, chaque formation bougeant avec un rythme rodé.
« Chriiiik ! Chriiiik ! Hommes-de-fer ! »
« Je sais ! Je les vois ! »
« Fuyez ! »
« Il n'y a nulle part où fuir ! »
Le reste ne fut plus une bataille, mais un nettoyage.
Alors que ce nettoyage touchait à sa fin —
« C'est fini ? »
« Hé ! Ne dis pas des trucs comme ça ! »
Thud.
Une lourde et menaçante secousse ébranla le sol.
Le voici.
Kyrie retroussa les lèvres en un sourire de travers et serra sa javeline.
'Un cœur d'ogre vaut dix pièces d'or, non ?'