Joi harcelait les soldats.
« Plus vite, plus vite ! Vous n'êtes que des limaces ! À l'heure qu'il est, lord Kyrie et les Chevaliers Bleus se battent encore ! »
Les grossièretés ne quittaient pas sa bouche.
Trop tard.
Même en périphérie, un corps principal de dix mille hommes ne pouvait pas se rassembler en un seul endroit.
Ils avaient réquisitionné les maisons vides et dressé des tentes sur chaque terrain vague.
Dans cette confusion, avec les unités mêlées et dispersées, l'attaque surprise frappa.
Une armée peut battre des chevaliers, mais des soldats ne peuvent pas battre des chevaliers.
Une fois que la coordination entre lanceurs de filets, piquiers, infanterie épée-et-bouclier et équipages de canons se brisa, une armée ne fut plus rien d'autre que autant de cibles qu'elle comptait d'hommes.
Si Joi n'avait pas foncé prendre le commandement, une poignée de Navigateurs et de chevaliers aurait mis en déroute un camp entier approchant les dix mille.
Ils parvinrent tout juste à abattre les assaillants, à remettre l'armée en marche et à sprinter vers le manoir.
Bang !
« Q-qu'est-ce que ce bruit ? »
« J'en sais rien ! Ferme-la et cours ! »
Il aboya sur les soldats qui blêmissaient face à leur premier coup de feu, plus d'une fois.
Lord Kyrie.
L'urgence lui monta des larmes aux yeux.
La seule personne qui avait découvert son secret sans la blâmer.
Un Chevalier Bleu qui avait dit que son audace, si tant est, convenait à l'esprit des Astreos.
Un fils adoptif qui avait chargé le chevalier Feijin de lui enseigner l'épée.
J'ai fini par servir quelqu'un comme toi.
Vie courte ou non, elle le savait au fond des os.
Peu importe le nombre d'années qu'elle vivrait encore, elle ne croiserait plus un Chevalier Bleu pareil.
Sur le chemin du manoir principal, elle l'avait vu.
Le nombre de chevaliers attaquants était considérable.
Et avec les mercenaires de l'École des Mousquetaires en plus, même Kyrie aurait du mal.
Quand elle vit les abords du manoir transformés en asile, cette pensée se mua en certitude.
« Lord Nérée ! »
« Joi ? »
« Où est lord Kyrie ? »
Nérée leva la main et pointa le ciel.
« Hein ? »
Les yeux de Joi s'écarquillèrent.
Kyrie volait entre les bâtiments de pierre.
Skeeee ! Skeeee ! Skeeee !
Chaque fois que Kyrie lançait une dague imprégnée par Imprégnation de Projectile, des mercenaires de l'École des Mousquetaires chutaient des terrasses.
Fwooooo.
À ses côtés, une femme qui basculait encore parfois dans les cauchemars volait elle aussi.
« Pas mal. »
Erica, princesse de la Maison des Vents Rykenta, agita son éventail.
« Pas aussi bien que moi, cela va de soi ! »
BOOM !
Comme une tour Jenga qui s'effondre, un bâtiment de pierre entier s'effondra.
La bouche de Joi resta béante.
Difficile de croire que c'était la même espèce.
« C'est Kyrie qui a débloqué ça. »
Nérée marmonna à ses côtés.
« Il a dit comment il comptait remettre le truc en place ? »
« Non. »
« Moi... ce n'est pas ma place, mais... vous n'auriez pas pu l'en empêcher ? »
« Le hall d'entrée allait être forcé. »
À cela, Joi posa les yeux sur les corps entassés autour.
À en juger par les plaques coûteuses, ils étaient au moins de rang Navigateur ; plusieurs étaient de vrais chevaliers.
Tous gisaient hachés en morceaux, les coupes grossières témoignant de corps tranchés par des lames de vent.
« Vous voulez dire qu'elle les a tenus seule ? »
Joi réévaluait à quel point la sanction qu'Erica avait acceptée pour combattre était lourde.
Un descendant direct de la Maison des Vents, qui n'avait pas besoin de gaspiller du mana à disperser les nuées d'orage, était terrifiant à ce point.
Crac !
La « Griffe de Ruine » fendit l'air et racla ses doigts le long de la terrasse d'un autre bâtiment.
Les mercenaires de l'École des Mousquetaires durent choisir entre sauter vers la mort ou être écrasés dans ces doigts.
Il ne restait plus qu'un seul bâtiment bourré de mercenaires de l'École des Mousquetaires.
Sur chaque terrasse de l'insula de douze étages, des artilleurs en uniforme rouge s'alignaient et chargeaient.
« Salve ! »
Les derniers canons crachèrent le feu.
Une cadette bénie par cette étoile gardienne pressa sa gâchette elle aussi.
THWUMP-THWUMP-THWUMP-BOOM !
« Hah ! »
Kyrie glissa avec une aisance souple et l'esquiva.
Erica ne daigna même pas bouger.
« Bon sang. »
Joi ne put réprimer un gémissement.
Les balles magiques qui frappaient l'Armure du Roi des Vents retombaient avec de petits sons mous.
« Toi ! Cette "Imprégnation de Zone" d'avant, tu peux encore l'utiliser maintenant ? »
Erica hurla vers Kyrie.
« Ouais ! »
« Utilise-la quand je donne le signal ! »
Elle balaya son éventail dans le vide.
Joi pensa : pas par là, puis douta de ses yeux.
« Ah. »
Fwooooo !
Le vent né de l'éventail enfla, enfla, devint une trombe et s'abattit au sol.
Il souleva vers le ciel des éclats de pierre, des armes de morts, des fragments de verre.
« Maintenant ! »
Erica braqua son éventail sur l'insula où les mercenaires de l'École des Mousquetaires s'étaient massés.
« Compris ! »
Kyrie déploya la technique décisive qui avait pulvérisé sa propre armée.
Une foudre blanche jaillit au-dessus de l'œil droit caché par le bandeau, et l'Autorité d'« Imprégnation de Zone » s'empara de l'espace.
Kzzzzzzzt !
De pâles étincelles bleues s'allumèrent sur chaque arme métallique dans la trombe.
Au même instant, la trombe roula vers l'avant comme une vague et s'abattit sur l'insula.
« Aaaagh ! »
« Gyaaaah ! »
C'était comme si une « mitraille » colossale avait frappé.
Une face de l'insula fut réduite en friche.
Des fragments de pierre percèrent les murs et mirent les mercenaires à nu.
Les armes chargées de foudre mordirent à travers ces uniformes exposés.
L'École des Mousquetaires tomba dans un silence total.
« …… »
Joi était si subjuguée par le spectacle qu'elle ne put dire un mot.
« Waaaaaaaa ! »
Mais le moral des soldats que Joi avait menés perça le ciel.
Pour des soldats ordinaires, les Chevaliers Bleus ou les Navigateurs ne sont que de hauts personnages.
En tout cas, ils étaient cent, mille fois plus bienvenus que ces monstres en forme d'humains faisant du tonnerre avec des bâtons qu'ils ne savaient même pas nommer.
« Préparez les canons ! »
« Lancez les filets ! »
Les chevaliers royaux qui continuaient d'attaquer jusqu'au bout tombèrent sous les coups des soldats que Joi avait amenés.
Les balistes Rykenta capturées, en particulier, firent un travail distinct.
Tisser un filet de feu avec les balistes, jeter les filets pour lier, bombarder au canon et transpercer aux piques — si monstrueux soit un chevalier, on peut l'abattre.
« On vit. »
Nérée exhala soulagé.
« Putain. J'ai vraiment cru que j'allais crever. »
Même Frey montra une lueur d'espoir sur son visage pâle.
« Hem. N'oubliez pas les mérites de Son Excellence l'Évêque. Sans Son Excellence, la moitié d'entre vous appartiendrait déjà au monde d'après. »
L'évêque Saturne surgit de sa planque et posa en triomphateur,
escorté non seulement des templiers de l'Église Manseong qu'il gardait d'ordinaire, mais de templiers supplémentaires qu'il avait tirés de la cathédrale de Spiramentaon.
Si ce bishop peureux se montre, le pire danger est passé, c'est sûr.
À son apparition, Joi sentit que la situation connaissait un répit.
L'air du champ de bataille — qu'un tiers ne peut jamais saisir pleinement — bascula en un instant.
Au loin, Kyrie vira et revint de leur côté.
Thunk.
« Hein ? »
Puis un templier posté derrière l'évêque Saturne enfonça une épée.
Il lui transperça le cœur.
Erica et moi avons écrasé la dernière résistance de l'École des Mousquetaires.
« C'est bon. »
« Merci. Quelle qu'en soit la raison, nous aider n'a pas dû être facile. »
« Pas vraiment. J'ai au moins ce discernement. Vous avez accepté ma reddition ; eux ne l'auraient pas fait. »
Quand je me retournai vers le manoir, la rue était pleine de torches.
Joi était arrivée à temps.
Les chevaliers royaux étaient balayés.
Pour cette nuit du moins, on s'en était sortis tant bien que mal.
« En plus, c'est pas comme si j'aimais trimballer des Bêtes Mutées. C'est vexant de voir ma dernière stratagème brisée, mais... un peu libérateur aussi... »
Erica marmonna quelque chose puis ferma la bouche.
« Quoi ? »
« Rien du tout. Hein. »
Le bruit du vent m'empêcha d'entendre distinctement.
J'attrapai la Cape d'Éclats du Ciel de la main gauche pour y emmagasiner le vent et me posai sur un toit.
Maintenant, même dans le ciel, stabiliser mon corps n'était plus si dur.
« Bon travail. Merci. »
Je levai la main.
« De rien. »
Erica leva calmement sa paume vers la mienne.
Clac.
« Hein ? »
Elle cligna des yeux, puis regarda alternativement sa main et la mienne, décontenancée.
On aurait dit qu'elle ne l'avait pas fait exprès.
Pour une raison quelconque, la victoire me mit un sourire aux lèvres.
« Désagréable. »
« Comme tu veux. »
Je repoussai à nouveau.
Je glissai dans la nuit vers le manoir.
Erica vola à mes côtés.
Nérée, Frey, Feijin, Joi, Saturne et les autres survivants nous firent signe.
Ce fut à cet instant que Saturne s'effondra.
« Hein ? »
« Mm ? »
Un templier, sans aucun avertissement, poignarda Saturne — puis pivota et détala.
« Quoi ? »
Il avait dû utiliser la bénédiction de Manseong pour renforcer son corps ; en un instant, il était loin.
Je ne pouvais pas compter les chocs de cette nuit.
« Attrapez-le ! »
« Évidemment. »
Je m'abattis d'abord sur un toit voisin, puis me préparai à bondir à nouveau.
« Ce sera plus rapide que mon vol actuel. »
Erica saisit mon bras et secoua la tête.
Fwooooo.
Un point d'appui de vent se forma sous mes semelles.
En même temps, la Cape d'Éclats du Ciel se gonfla davantage encore.
« Vas-y. »
Je calai mon souffle sur l'assistance d'Erica et frappai le Pas-du-Tonnerre.
Rrrrummm !
On partit comme une balle magique de l'École des Mousquetaires.
Sans le Bio-radar, je n'aurais pas pu lire le terrain ni pister le templier en fuite à cette vitesse.
La sensation du vent qui m'aplatissait les joues était électrique.
« Hii—hiiik ! »
Le templier, qui avait filé loin dans la rue, se retrouva soudain sous mes pieds.
Je tirai une dague et lui transperçai le genou.
Thud !
Il tomba et roula.
Comme il sprintait à belle allure, il roula loin devant, ce qui me permit de perdre de la vitesse et d'atterrir.
Kzzzt !
J'envoyai une décharge pour l'assommer.
Mais les convulsions caractéristiques d'un corps vivant ne vinrent pas.
« Bien. »
Je l'inspectai à la hâte.
Du sang sourdait de sa bouche.
On aurait dit qu'il avait utilisé son Autorité pour se suicider.
Je ramenai le corps.
Il me fallait au moins laisser la preuve qu'un templier avait attaqué l'évêque.
« Comment va Son Excellence ? »
« Mort sur le coup. »
Nous revînmes devant le manoir.
Tout le monde avait l'air sonné.
« L'évêque est mort d'un seul coup d'épée ? »
« On dirait qu'il lui a transpercé le cœur et a utilisé du feu stellaire en plus. Si c'avait été une simple perforation, il aurait pu tenir et s'auto-guérir, mais avec des brûlures internes en plus, il n'y avait rien à faire. »
Heureusement, Nérée gardait la tête froide.
« Mon seigneur. »
« Tu vis. Tant mieux. »
« Hein. Je vivrai quoi qu'il arrive pour te servir, mon seigneur. »
Joi vint à mes côtés.
Son heaume de chaudronnière était moitié arraché.
Un cheveu de plus et son crâne aurait été entaillé.
Alors que j'approchais pour examiner la blessure, Joi baissa la voix, plate.
« J'ai entendu les derniers mots de Son Excellence l'Évêque. »
« Quoi ? »
« Il a dit : "Ces hérétiques…" »
J'ouvris la Cognition Ultra-Rapide.
Hérésie.
En termes simples, cela désignait un groupe au sein d'une même église dont l'interprétation de la doctrine différait.
Mon esprit s'emmêla.
Rangeons la situation.
Les royaux nous ont attaqués, et un templier a tué l'évêque.
Aucune idée du lien qui unit les deux.
Mettons l'École des Mousquetaires de côté pour l'instant.
Ils sont célèbres pour se battre pour qui paie ; ils n'ont probablement aucun enjeu personnel.
« Toi. »
La voix d'Erica me ramena au présent à cet instant.
« — ! »
Joi tressaillit et recula.
Son visage, durci sous le sang et la sueur, débordait de méfiance.
« Hmph. »
Erica la toisa, une fois, sur un ton badin, puis parla légèrement.
« Quelques Chevaliers Bleus dans cette rue venaient par ici. »
J'allais lui dire de ne pas faire ça — la façon dont elle roula des yeux fit sentir à Joi que sa vie était menacée.
« Ils m'ont vue et ont fait demi-tour comme s'ils avaient vu un fantôme. C'étaient vos renforts ? »
« Non ? Tous nos Chevaliers Bleus étaient rassemblés ici. »
Ce contenu attira mon attention en premier.
Le Chevalier Bleu de Gracus, Ronius, serra sa main tremblante de l'autre.
« Mon seigneur. Qu'est-ce que c'était que ça tout à l'heure ? »
« Je ne sais pas. »
Il avait rassemblé des troupes comme il pouvait et tenté d'embusquer Kyrie.
Quelqu'un est arrivé avant lui.
Le nombre total de chevaliers seuls dépassait trois cents ; les Navigateurs et Serviteurs étaient innombrables.
Après avoir vu l'École des Mousquetaires — la plus grande compagnie mercenaire de l'Empire — il perdit toute volonté.
Essuyer une salve portée par la puissance de leur étoile gardienne, l'« Étoile de la Croix Blanche », et même un Chevalier Bleu tombe en un coup.
Et puis il vit une femme qui avait tout d'un descendant direct des Rykenta réduire cette École des Mousquetaires en haillons.
Ronius n'était pas un idiot.
Il ne pouvait pas se permettre de gaspiller les dernières forces de Gracus dans une charge suicidaire.
« Alors vous êtes juste revenus ?! »
Si Gracus le verrait ainsi était une autre question.