Des éclats de verre volèrent dans toutes les directions.
Les débris qui formaient un mur et une partie du plafond s'abattirent comme une cascade.
Bang !
« À terre ! »
« Mon seigneur ?! »
Je jetai les bras en avant et enveloppai Joi.
Ses yeux jaune vif, écarquillés, se plantèrent dans les miens.
« Si tu te fais coincer là, tu crèves ! »
Rrrr-roulement, roulement.
De gros et de petits fragments martelèrent mon dos.
J'avais la Cape d'Éclats Célestes sur moi, mais je ne portais même pas de gambison, sans parler de plaques.
Si je n'avais pas été chevalier, j'aurais peut-être eu des os brisés.
À chaque fois que je tressaillais de douleur, Joi poussait un halètement étouffé et se recroquevillait.
Roulement.
L'effondrement prit fin.
« Merde. »
On aurait dit que des minutes s'étaient écoulées, mais en réalité, même pas des dizaines de secondes.
« Levez la main si vous êtes morts ! »
J'écartai d'une main un bloc plus gros que mon torse et me relevai.
« Non. Si vous ne voyez pas, dites-le. »
Un nuage de poussière emplissait la salle d'un mur à l'autre.
« Bwahahaha. »
« Tout le monde va bien ? »
« Kyrie, Kyrie ! Où es-tu ? »
« Qu'est-ce que c'était que ce bordel ! »
« Amenez le propriétaire de ce manoir ici ! Je lui arracherai la tête, à ce salaud ! »
Le rire qui s'entremêlait aux cris me disait que personne n'était mort.
Vroum ! Vroum ! Vroum !
Tous devaient avoir ouvert leur Bio-radar à fond ; la fine pulsation caractéristique me chatouillait les joues.
Chhhhhhh.
À cet instant, le vent de nuit s'engouffra par le mur effondré et se mit à balayer la poussière.
« Hein ? »
« Mm ? »
« Argh ! »
Au même moment, des gémissements jaillirent de plusieurs gorges.
La mienne aussi.
Le Bio-radar le montrait clairement.
Le toit d'en face était bondi d'épéistes armés.
« Bien. »
Confirmé.
Cet effondrement n'était pas un accident.
Que ces épéistes soient de grade soldat, rang de Serviteur, rang de Navigateur ou grade de Chevalier fut révélé sur-le-champ.
Tac !
Des dizaines d'épéistes dégainèrent d'un seul mouvement et bondirent,
frôlant la route large de plus de dix mètres et déferlant dans le manoir avec aisance.
« Chevaliers ! »
Un Chevalier Bleu cria.
« Joi ! Cours ! »
« Hein ? Ack ! »
Je propulsai Joi vers le couloir.
« Kyahhh ! »
Joi lança un cri perçant, aigu, tandis qu'il s'envolait.
S'il y avait une once de miséricorde, c'est que personne ici n'avait le souffle pour répondre à un cri pareil.
« Gracus, enculé ! »
« Tuez-les tous ! »
« Je leur arracherai la colonne vertébrale et la planterai dans la cour de Gracus ! »
Chevaliers Bleus et chevaliers poussèrent tous des rugissements de bataille et dégainèrent leurs épées à deux mains.
Les chevaliers attaquants, capes noires, s'abattirent avec des lames à une main.
La mêlée commença.
« Waaaaa ! »
Je déployai trois Autorités l'une après l'autre.
Crépitement, crépitement !
Accélération Neurale, Cognition Ultra-Rapide, Renforcement Physique.
Ma conscience bondit en avant et la résolution du Bio-radar grimpa en flèche.
Roummm !
J'imprégnai l'Épée Longue du Tonnerre d'Imprégnation et jaillis en avant.
« Hein ? »
Sssk !
Je tranchai la cuisse du chevalier ennemi qui s'apprêtait à planter sa lame dans le dos de Feijin et fis un tour sur moi-même.
Swish !
Sur cet élan, je coupai le poignet du chevalier ennemi qui abattait une masse sur Shen.
Thud !
Puis je décochai un coup de pied arrière chargé de force centrifuge et renvoyai le chevalier qui venait de bondir dans le manoir voler droit à l'extérieur.
« Aaaargh ! »
Tout cela se termina en une seule respiration.
Sur le Bio-radar, les autres Chevaliers Bleus se battaient durement.
« Ah ! Tu—tu—tu as coupé ce joli visage ? Peine capitale ! Peine capitale ! »
Frey fit tournoyer l'Épée-Grande du Tonnerre et projeta un chevalier jusqu'au plafond.
Wham !
Chaque fois que cette lame plus grande qu'un homme fendait l'air aussi vite qu'elle en avait l'air, une onde de choc détonait.
« Vous vous appelez chevaliers ? Vous osez vous appeler chevaliers ?! Je ligoterai Gracus et toute sa clique et je les jetterai dans le Canal de Spiramentaon ! »
Nereus actionna son Foudroiement.
Kzzzzzt !
La Décharge en Chaîne serpenta à travers le chaos, évitant les alliés et ne ciblant que les ennemis.
Ceux frappés par l'éclair rouge sang lâchèrent leurs armes et tremblèrent, puis s'effondrèrent sous l'acier allié.
Plus que l'éclair, cela signifiait qu'il faisait tourner son Bio-radar avec une précision exquise.
Epicus et Prokus, les frères, Hensonia, et chaque Chevalier Bleu qui méritait le nom tenaient bon.
« Plantons les têtes de ces bâtards sur des piques et rendons visite à Gracus ! »
« Une trahison la nuit même où il nous offre un triomphe ?! »
Les chevaliers intrus avaient gagné une mince avantage dans l'embuscade initiale, mais étaient de plus en plus repoussés.
À ce rythme, nous pouvions l'emporter sans trop de mal.
Pourquoi ?
Alors me vint la question : pourquoi Gracus n'avait-il pas envoyé ne serait-ce qu'un seul Chevalier Bleu ?
Il avait de bons Chevaliers Bleu sous ses ordres — des types comme Ronius.
Si on frappe dans le dos, on frappe une fois et on finit. Tout le reste est sans sens.
Y a-t-il donc une autre raison ?
Skriii ! Skriii ! Skriii !
Juste au moment où je pensais cela, quelque chose bipa sur mon Bio-radar.
D'un toit non pas simplement en face d'où les chevaliers avaient bondi, mais un pâté de maisons plus loin et plus haut encore — des projectiles s'élevèrent de cette ligne de toit.
Tat-tat-tat-tat !
Seule la combinaison d'un Corps du Tonnerre Céleste à 900 %, d'un Bio-radar affûté comme un rasoir, et du mana gonflé par l'Élixir de Foudre me permirent de les percevoir de justesse.
Chacun n'était pas plus gros qu'un ongle, et chacun volait plus vite que les traits de baliste de Rykenta.
Je calculai leurs trajectoires et inclinai instantanément l'Épée Longue du Tonnerre pour protéger mon visage.
Clang !
Une balle magnétique stridla le long de la lame et ricocha.
Thmp, thmp-thmp !
Au même moment, j'entendis des balles magnétiques s'enfoncer dans les corps d'autres Chevaliers Bleus.
« Argh ! »
« Urk ! »
« Glk ! »
Des grognements de douleur jaillirent de toutes parts.
« L'École des Mousquetaires ! »
Un Chevalier Bleu rugit comme s'il voulait les mâcher jusqu'à en faire de la bouillie.
« Gracus a engagé l'École des Mousquetaires ! »
L'Empire des Étoiles fourmillait de compagnies de mercenaires.
Il y avait de minuscules bandes — chevaliers libres avec une poignée de suiveurs, des groupes moyens-petits d'une centaine comme celui que menait Feijin, et des corps moyens de mille comme celui de Shen.
Rares à Astréos, mais dans les domaines gouvernés par la Maison de la Flamme et la Maison de la Terre, on disait qu'il existait de grandes armées mercenaire de dizaines de milliers d'hommes.
Et l'École des Mousquetaires était une compagnie mercenaire colossale, célèbre sur tout le continent.
Ils possédaient même une ville entière près du domaine direct de la Ligne Royale de Stélite.
Une simple compagnie mercenaire possédait un pouvoir rivalisant avec la curie papale de l'Église Manseong ou la Citadelle de Fer des Graveurs.
Il y avait une raison à cela.
« Quand les a-t-il appelés ?! »
« Pendant qu'il préparait le triomphe ! »
« Est-ce que cela importe maintenant ? Protégez votre tête ! »
« Une nouvelle salve arrive ! »
« N'utilisez pas la Décharge Radieuse ! Vous vous illuminerez trop bien ! »
Eux seuls, dans l'Empire des Étoiles, maniaient des « armes à feu ».
« Encore ! »
Tat-tat-tat-tat !
Une nouvelle salve nous balaya.
Cette fois, j'en pris une aussi.
« Kh. »
Elle ne s'enfonça que superficiellement dans le muscle — chanceux — mais l'impact n'était pas mince.
« Lame de Foudre ! »
« Merde ! »
Kzzzzzt !
Je faillis ne pas esquiver l'épée d'un chevalier et faillis prendre le coup.
Je coinciai son poignet sous mon aisselle, le fracassai avec le Foudroiement, et le laissai tomber.
Même dans ce combat frénétique, ma peau se hérissa.
Cela aurait pu être une blessure mortelle.
Au moment où la pensée se forma, je bondis d'un grand pas vers le fond de la salle.
Tat-tat-tat-tat !
Une salve cousit l'espace que je venais de quitter.
Boom !
« Canon-portatif ! »
Une arme lourde à la puissance proche d'un canon de petit calibre — un canon-portatif — tira à proximité et transforma cette section en terrain vague.
« Argh ! »
Du coin de l'œil, je vis Epicus culbuter jusqu'au niveau inférieur.
Mort ?
Aucune idée.
Je n'avais pas la place pour voir plus.
C'était mauvais.
Si une arme à feu vous touchait, gros ou petit calibre, vous étiez blessé ; prenez un coup d'épée de chevalier par-dessus et vous mourriez.
Déployez le Foudroiement pour l'esquiver et vous deveniez une balise parfaite dans la nuit.
« Espèces de fils de pute ! »
Nereus hassa un chevalier ennemi par la nuque et l'époula comme bouclier humain.
Kzzzt !
Du sommet du crâne au coccyx, une fleur électrique rouge rampait, et ce même rouge embrasait la nuit comme un drap de flammes.
Flash !
Un arbre d'épines écarlates poussait des nuages vers la terre.
Boom !
Les étages supérieurs du bâtiment où s'entassaient les mercenaires de l'École des Mousquetaires devinrent de pures loques.
Les avoir eus ?
L'espace d'un clin d'œil, j'espérai.
Clatter !
« Kh ! »
« Nereus ! »
La tête de Nereus se rabattit — touché par derrière ; une balle effleura l'arrière de son crâne.
« Ça va ! Juste une égratignure ! »
Boom ! Boom ! Boom !
Juste après, des canons-portatifs pilonnèrent depuis le fond de la salle aussi.
« Iik ! Iiiiik ! »
Nereus piailla comme un sanglier touché par une flèche de feu, bondissant et esquivant.
Les deux côtés de la salle étaient soufflés, le vent de nuit s'engouffrant.
« Nous sommes encerclés ! »
Frey le hurla.
On dirait qu'ils nous avaient encerclés dès le début.
« Waaaaa ! »
Tchk. Tchk. Tchk. Tchk. Tchk. Tchk. Tchk.
Et sur le Bio-radar, je vis d'autres ennemis affluer par le bas.
D'après leur vitesse de course, au moins rang de Serviteur encore.
Pas de déroute rapide.
Je collai mon dos à un pilier et réfléchis.
Qu'est-ce qu'ils visent exactement ?
Même s'ils avaient engagé l'École des Mousquetaires, ils ne pouvaient pas aisément anéantir une douzaine de Chevaliers Bleus et plus de cent chevaliers.
Même maintenant, dans un échange chevalier contre chevalier pur, nous avions l'avantage écrasant.
S'allier à Traysan — comment m'écraser totalement ?
« Erica. »
La Cognition Ultra-Rapide livra la conclusion en un clin d'œil.
« Qu'as-tu dit ? »
« Erica ! Ils sont là pour tuer Erica ! »
« La princesse ? »
Nereus répondit depuis le pilier d'à côté.
La perplexité traversa son visage un instant, puis le choc le transperça.
« Putain ! »
Il l'avait compris lui aussi.
Tuez Erica et les Navigateurs, et je perds le lien entre les Bêtes Mutées et la Maison Rykenta.
Peu importe combien j'en avais tué ou combien d'or j'avais saisi, l'objectif majeur échouerait.
C'est la définition même du dictionnaire de la défaite.
À partir de là, c'est simple.
Ils m'accumuleraient de fausses accusations, et je deviendrais un dissipateur qui a gaspillé la richesse de Spiramentaon dans un petit jeu de guerre raté — puis plongerais dans la ruine.
« Inutile de tenir ici. Emmenez les chevaliers en bas. Protégez Erica et rejoignez notre armée. J'ai envoyé Joi plus tôt — ils sont en train d'assembler les canons à l'heure qu'il est. »
Il n'y avait pas d'autre choix.
« Et toi ? »
demanda Nereus.
« Il semble que je doive casser ces canons-portatifs avant de partir. »
Je dis n'importe quoi.
Mon plan était simplement de sortir de cette salle.
Avec l'École des Mousquetaires arrosant de balles et d'obus, rester ici était un suicide.
Je laisserais la mort glorieuse et héroïque à mon rival qui aimait ce genre de chose, et je sprintais vers une distance sûre.
Jouer le jeu du Chevalier Bleu : la manœuvre.
« C'est à toi. »
Je dis n'importe quoi et sprintai vers la fenêtre.
Rroummm !
J'enfonçai le Pas-du-Tonnerre et me lançai dehors.
« Hein ? »
Il y avait un fait que j'avais oublié.
En ce moment, ma cape était imprégnée de Glisse.
Et je venais de marteler le Pas-du-Tonnerre de toutes mes forces.
« Heu—heuuuh ? »
Le toit du manoir s'éloigna sous mes pieds, et je m'élevai à une hauteur qui le fit paraître loin en bas.
Nereus n'en croyait pas ses oreilles.
« "Casser les canons-portatifs et revenir" ? »
La vraie force de l'École des Mousquetaires ne résidait pas dans la puissance brute mais dans la précision.
Même si vous enchaîniez des Pas-du-Tonnerre dans les ruelles, les tirs magnétiques et les obus pleuvraient comme une tempête et déchiquetteraient muscles et os.
Rroummm !
Mais Kyrie se déplaçait d'une manière que Nereus n'avait même jamais imaginée.
Kyrie s'élança du bord de la salle et bondit.
Comme un oiseau déployant des ailes bleues, sa Cape d'Éclats Célestes claqua et l'emporta dans la nuit.
« Bons dieux. »
Nereus, Frey, Feijin, les chevaliers intrus, les cadets de l'École des Mousquetaires — jusqu'au dernier ne purent que fixer, bouche bée, la hauteur qu'il atteignait.
Kyrie saisit un pan de cape de sa main gauche et glissa dans un vol plané fluide.
Comme s'il courait sur le ciel nocturne lui-même, il effleura les ténèbres d'une agilité sans effort ; son œil gauche brûlait comme une bougie bleue.
Tchk.
Il leva l'Épée Longue du Tonnerre de sa main droite.
Flash !
Un éclair lancé à une vitesse impossible s'abattit droit dans le nœud d'ennemis qui couraient dans la rue.
« Si vite ? »
Flash !
À la même vitesse, un autre éclair s'abattit sur un autre bâtiment où s'entassaient des cadets de l'École des Mousquetaires.
« Ses tripes doivent être en bouillie. »
Même Nereus dut claquer la langue à ce rythme.
Et pourtant Kyrie restait suspendu dans les airs après avoir largué deux éclairs.
Le premier bâtiment qu'avaient utilisé les chevaliers pour lancer leur assaut glissa sous ses bottes.
Maintenant, il était au-dessus du toit de l'École des Mousquetaires.
Tat-tat-tat-tat !
« Abattez-le du ciel ! »
« Feu, feu ! »
Les tirs magnétiques laissaient des traceurs orange dans l'obscurité, mais ce n'était plus la portée d'un mousquetaire — c'était celle d'un Chevalier Bleu.
Kyrie lâcha le bas de sa cape et saisit l'Épée Longue du Tonnerre à deux mains.
Kzzzzzzzt !
La lame, marbrée de noir et de blanc, flamba d'un blanc pur, ardent.
« Lame de Foudre. »
Nereus se surprit à murmurer l'épithète.
Kyrie plongea — ensemble avec la foudre même qu'il venait d'appeler deux fois.
Boom !