Traysan avait tort : Gracus n'était pas un porc stupide.
« L'armée est-elle prête ? »
« Nous avons besoin d'un peu plus de temps. »
« Non. J'ai posé la mauvaise question. Si l'armée est prête, pouvons-nous l'emporter d'un seul coup décisif ? »
De longues années d'expérience administrative lui avaient accordé ce que les Chevaliers Bleus manquaient généralement : la conscience de soi.
« Oui. Nous pouvons gagner. »
« Non. Je ne demande pas si nous pouvons gagner. Je demande si nous pouvons gagner écrasamment. Assez pour sauver la face devant le seigneur Traysan et dame Andromeda. »
« … Mes excuses. »
Se faire frapper par un supérieur était, pour les Chevaliers Bleus, une sorte de badge d'honneur.
Tout comme Kyrie avait enduré la répression de Traysan, Gracus pouvait endurer celle d'Andromeda.
Mais s'il se laissait frapper par un inférieur, son statut serait ébranlé, victoire ou défaite.
Reste calme.
Ainsi, qu'il gagne ou qu'il perde, il ne doit pas se battre.
Même s'il pouvait battre Kyrie en duel, Gracus ne pouvait pas simplement sortir seul pour l'affronter.
Ce seul fait impliquerait qu'ils sont sur un pied d'égalité.
Inacceptable.
Un supérieur distant doit écraser un subalterne sans effort, comme pour donner une leçon de dignité.
Mais son armée n'était pas encore prête.
Naturellement, il ne pouvait pas envenimer la situation ouvertement.
« Et autorisez l'entrée et le triomphe. »
« Excellence ! »
« Nous ne le devons pas. Pendant la cérémonie, ils pourraient en vouloir à votre vie. »
« Je peux me protéger moi-même. »
Gracus redressa sa posture sans hésiter.
« D'ailleurs, les citoyens insolents crient des choses indicibles ces derniers temps. Un triomphe pourrait les faire taire. »
« C'est… vrai. »
« Cela peut aussi être un signal de Kyrie. S'il avait vraiment eu l'intention de se rebeller, il n'aurait demandé que l'entrée, puis aurait pris d'assaut les portes dès qu'elles se seraient ouvertes. Le fait qu'il ne l'ait pas fait signifie qu'il ne souhaite pas franchir cette ligne. »
« Certainement. Dernièrement, votre perspicacité est impressionnante, mon seigneur. »
« Utilisez-la. »
Un triomphe n'était pas une simple parade.
C'était une fête qui couvrait le peuple de biens, un événement de propagande qui renforçait l'unité.
Surtout, un triomphe incluait la retraite du général en tant que commandant.
Une tradition héritée des anciens empires du mal.
Pendant un jour, un général victorieux recevait une gloire divine — et le lendemain, il redevenait un sujet sous le souverain.
Sous cet angle, la demande de Kyrie pouvait même être vue comme lui tendant la main le premier.
Bien sûr, Gracus n'avait aucune intention de la saisir.
Ses yeux, enfouis dans la chair et la graisse, brillaient comme ceux d'un ours cupide.
« Nous avons saisi assez de vivres et d'argent par réquisition. Distribuez-les largesse et gagnez l'opinion publique. »
« Si nous avons de la chance, nous pourrons même retourner la colère du peuple — leur faire croire que nous nous sommes saignés aux quatre veines pour le récompenser. »
« Une fois le triomphe terminé, les capitaines mercenaires se détendront. Ils penseront que la guerre est vraiment finie. »
« Vous avez l'intention de promettre de substantielles récompenses au niveau des unités. »
« Oui. Et vous devriez vous souvenir — nous avions de toute façon prévu d'absorber leur armée. Seul Kyrie compte. »
« Et donc ? »
Gracus abattit une main charnue sur la table.
« Frapppez la nuit même où le triomphe s'achève. »
Ses narines dilatées frémissaient d'excitation.
'Ce gamin croit qu'il peut s'envoler ? Je vais lui montrer.'
Il y avait bien des façons de « démontrer son rang. »
Apprendre aux subalternes à ne jamais baisser la garde en était une.
Même si son choix découlait d'un manque de confiance en une victoire écrasante en affrontement frontal, il pouvait au moins sauver un peu de dignité.
Ce ne serait pas une confrontation publique en plein jour, après tout.
« Le gouverneur Gracus soutiendra pleinement le triomphe ! »
Le messager accourut avec la nouvelle.
'Gracus a-t-il perdu la tête ?'
J'ai douté de mes propres oreilles.
Ma provocation n'avait pas été douce.
Pas plus que les rumeurs qui se répandaient dans la ville, ou le mot « rébellion » qu'il m'avait jeté à la figure — quelque chose qu'on ne peut pas retirer à la légère.
Certainement pas quelque chose qu'on peut retourner comme une main.
« Vous avez entendu ? »
« Lord Kyrie organise un triomphe ! »
« Imperator, c'est ça ? »
« Imperator ! Vive l'Imperator Kyrie ! »
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
C'était le triomphe.
« Je ne m'y attendais pas, mais félicitations. »
Joi s'approcha avec un large sourire niais.
« Imperator ? Lui ? »
Nereus avait l'air de s'être pris un coup de marteau.
« Eh bien, Gracus est gouverneur d'une ville de plus d'un million d'habitants — il peut accorder le titre d'Imperator, non ? Et il peut poser la couronne de laurier sur ta tête en tant que suppléant de l'évêque. Kyrie ! Félicitations ! »
Frey se pencha de sa selle et m'étreignit fort.
« Lâche. »
« Hing. »
Je la repoussai pour l'instant.
« Transmettez ma gratitude au gouverneur Gracus. Et informez Astrion que j'ai reçu le titre d'Imperator par la volonté de Gracus et des citoyens de Spiramentaon. »
Je donnai l'ordre calmement.
Contrairement à la bataille, cela devait être traité purement comme une affaire publique.
Un triomphe n'était pas un événement simple.
Pour être honnête, je l'avais proposé en m'attendant à un refus.
C'était quelque chose que j'avais lancé sur un coup de tête pour empêcher mes soldats de se soulever derrière moi — je n'ai jamais vraiment cru que cela arriverait.
Les préparatifs prirent une semaine entière.
On aurait pu en faire plus, mais comme ce n'était pas un triomphe de niveau capitale, nous l'avons gardé modéré.
« Ne t'inquiète pas. Je ne te trainerai pas, toi ni tes subordonnés, en chaînes. »
« Merci d'avoir préservé ma dignité. »
J'avais besoin de la coopération d'Erica, donc j'ai retiré la partie impliquant l'humiliation des prisonniers.
Ce n'était pas une guerre étrangère ; c'était un conflit impérial interne. On pouvait l'omettre.
Mais un triomphe restait un triomphe.
Boum. Boum. Boum. Boum.
Au son des tambours, les portes s'ouvrirent.
« Waaaah ! »
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
« Imperator Kyrie ! »
« Salut à la Lame de Foudre Kyrie ! »
Les bannières impériales et les bannières Astreos flottaient partout.
Des femmes jetaient des pétales de rose et du papier coloré.
Je chevauchais un char tiré par quatre chevaux blancs le long du boulevard principal.
J'étais stupéfait.
Plus de gens étaient sortis que prévu.
Ce n'était pas le genre de foule que Gracus pouvait forcer.
Pas plus que les acclamations n'étaient l'œuvre d'agitateurs — c'était une liesse authentique, unie.
« Kyrie ! Kyrie ! Vive l'Imperator Kyrie ! »
Même mes oreilles — habituées au pas-de-tonnerre chaque jour — me faisaient mal tant le vacarme était grand.
« Wow… woaaah ! »
La bouche de Joi restait ouverte, incrédule.
« N-Ne crois pas que me battre dans un triomphe veuille dire quoi que ce soit. Quand j'en organiserai un moi-même, je… »
Nereus fit de son mieux pour réprimer les coins de sa bouche tout en me dévisageant.
« Kyrie est le meilleur ! »
Frey afficha un large sourire et me fit un pouce levé éclatant.
Je regardai la foule.
« Nous sommes sauvés ! »
« La guerre est finie, non ?! »
« Ouais ! Lord Kyrie a battu ces salauds de Rykenta — tout va revenir à la normale ! Ça va arriver ! »
« Il a regardé par ici ! Il m'a vu ! »
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
« Mon seigneur ! Merci d'avoir vengé ma famille ! »
« Grâce à vous, nous pouvons rentrer chez nous ! »
Ils m'acclamaient du fond du cœur.
De vieux souvenirs remontèrent involontairement.
C'était le triomphe de quelqu'un d'autre, à l'époque.
En y repensant, c'était peut-être celui de Traysan.
J'avais fugué de l'orphelinat du quartier rouge pour regarder le cortège.
« Toi, sale gamin, dégage. »
Je me rappelai les yeux méprisants des adultes qui m'avaient poussé de côté.
« Imperator Kyrie ! Imperator Kyrie ! »
L'orphelin bâtard du quartier rouge était maintenant un héros de guerre.
Imperator.
Ce mot éveilla un autre sentiment.
Il signifiait « général triomphant », mais dans la langue ancienne, il portait un autre sens.
Empereur.
Dans l'ancien empire né de la guerre, « empereur » signifiait commandant suprême des armées.
Si l'empereur d'aujourd'hui était « celui choisi par la lumière des étoiles », l'empereur ancien était le commandant qui s'était élevé par l'épée.
Peut-être étais-je plus proche de cela.
La pensée traversa brièvement mon esprit.
« Maintenant, l'Imperator Kyrie de la Maison Astrion Astreos rendra grâce au Manseong du ciel nocturne ! »
Le triomphe se déroula sans accroc.
J'avais étendu mon bio-radar au maximum, m'attendant à moitié à ce que quelqu'un dans la foule tire une lame ou une arbalète — mais ce fut une inquiétude inutile.
J'achevai la prière dans la cathédrale Manseong centrale de la ville.
« Lord Kyrie. »
« Gouverneur Gracus. »
Je m'agenouillai sur un genou devant lui, comme l'exigeait la cérémonie.
Comme l'exigeait la cérémonie, Gracus secoua la tête et me releva.
« Cette couronne ne vient pas de moi mais des citoyens de Spiramentaon. »
Il posa la couronne de laurier tressée de branches d'olivier sur ma tête.
Je ne croyais pas en la mémoire éternelle.
Mais je sentais que je me souviendrais de la clameur de cet instant pendant très longtemps.
Le triomphe prit fin.
Nous établîmes un camp temporaire dans un quartier de la ville.
Dix mille soldats ne pouvaient pas se disperser immédiatement.
Je ne les avais même pas encore payés.
Heureusement, j'étais maintenant riche.
J'avais l'argent que Gracus avait distribué, et l'argent saisi sur Erica.
Et en tant que baron par intérim d'Hélix, j'avais l'autorité sur des terres récupérées où des chevaliers étaient morts en combattant les Bêtes Mutées.
Accorder ces domaines à mes propres chevaliers serait une récompense suffisante pour des milliers d'entre eux.
[Sous-Objectif 1 : Héros du Peuple]
[Vous avez gagné l'attente de plus de 500 000 citoyens.
Ils croient que vous les renverrez chez eux.]
[Pénalité d'échec : Corps du Tonnerre Céleste −100 %]
[Récompense de succès 1 : Corps du Tonnerre Céleste +100 %]
[Récompense de succès 2 : +1 % par 10 000 citoyens supplémentaires]
[Progression : …]
Et il y avait une récompense au-delà de l'espérance.
[Corps du Tonnerre Céleste +100 %]
La joie qui traversa tout mon corps me tira des larmes un instant.
« C'est donc comme ça que ça se passe. »
Je marmonnai tandis que les cordes brillaient sur mon stigmate.
Un jour.
En une seule journée, j'avais gagné les attentes de 500 000 personnes.
Le triomphe avait sans doute joué un rôle énorme.
C'étaient des temps difficiles.
Les gens ne voulaient pas que je batte Gracus au combat.
Ils voulaient que je fasse pression sur Gracus pour qu'il travaille dur pour eux.
Pour être honnête, je préférais ça aussi.
La paix plutôt que la guerre. La stabilité plutôt que le chaos.
Si ce n'était pas digne d'un Chevalier Bleu, tant pis.
C'était la vérité.
« C'était vraiment glorieux. »
« C'était incroyable ! »
« Lord Kyrie est vraiment incroyable. Les deux nobles doivent aussi être — »
Je coupai court à cette pensée et descendis l'escalier.
« Ne t'emballe pas, lieutenant. »
« De quoi parliez-vous ? »
« Vous voilà. »
La salle du manoir servant de centre de commandement.
Nereus, Frey, Joi, Feijin, Gaveng, Shen et tous les officiers supérieurs étaient réunis.
« Quoi d'autre ? Le triomphe, bien sûr. »
Nereus sirota sa boisson.
Il était passé minuit.
« Exact. Je ne m'attendais pas à ce qu'il accepte vraiment, mais il l'a fait. »
Une fatigue tiède et l'écho des acclamations du jour adoucissaient l'ambiance.
« Il semble préférable de l'interpréter comme un geste de paix. »
Un chevalier capitaine mercenaire parla prudemment.
« Je suis d'accord. Même le gouverneur Gracus hésiterait à mener une vraie guerre urbaine. »
« Avoir une guerre civile qui éclate dans sa propre ville est inacceptable. »
« L'argent dépensé pour préparer le triomphe, plus les cadeaux qu'il nous a faits — sûrement ne dépenserait-il pas tout ça juste pour se battre après ? »
Beaucoup de chefs mercenaires acquiescèrent.
« Ce serait bien si c'était vrai. »
Je n'étais pas sûr.
Peut-être à cause de l'Élixir de Foudre Céleste qui boostait mon mana, mon cœur se sentait plus détendu.
Gracus n'était pas le fils adoptif.
Jusqu'ici, il s'était rangé du côté de Traysan à cause de frictions avec Izmael, mais il n'était pas lié au destin de Traysan.
Il pouvait simplement donner à Izmael l'argent qu'il exigeait et vivre comme un roi dans sa ville d'un million d'habitants.
Traysan comptait. Gracus non.
S'il changeait de camp maintenant, je n'avais aucune raison d'aller jusqu'au bout.
S'il témoignait que tout était l'œuvre de Traysan, cela pourrait grandement m'aider à emprunter le pouvoir du chef de famille.
« Je pense aussi — »
J'ouvrais la bouche pour dire les mots.
Boum !
Une massive explosion éclata dans la salle.