Gracus apprit la retraite de Kyrie.
« Il prétend revenir parce qu'il a tué tous ses ennemis et anéanti une importante colonie de Bêtes Mutantes ? »
« Oui, monsieur. C'est ce qu'il a déclaré dans son discours. »
« A-t-il dit ce qu'il compte faire une fois rentré ? »
« Il a dit qu'il demanderait une cérémonie triomphale. »
Une cérémonie triomphale.
Une sueur glacée parcourut l'échine de Gracus à ces mots.
Il dit qu'il a gagné ?
S'il accordait un triomphe, le plus haut fonctionnaire de la ville — Gracus lui-même — devrait remettre en personne une couronne de laurier à Kyrie.
Et si Kyrie choisissait cet instant pour frapper, emmenant avec lui les milliers d'hommes sous son commandement… que se passerait-il alors ?
On ne sous-estime pas un jeune arriviste. L'histoire regorge de vieux géants écrasés par des prodiges favorisés par les dieux.
En tant que maître des Arts Électriques, Gracus se croyait encore au-dessus de Kyrie.
Du moins, il l'avait cru.
Mais en seulement deux ans, Kyrie avait affiché une croissance impossible — bien au-delà de ce que l'Élixir de Foudre et son « vœu d'automutilation » pouvaient expliquer.
On murmure qu'Andromeda lui a même envoyé sa propre part d'Élixir de Foudre Céleste.
À présent, ses réserves de mana devaient être inimaginables.
Bien sûr, Gracus ne croyait pas vraiment qu'il perdrait.
Il avait été Chevalier Bleu de rang Siège Planétaire, et ses compétences ne s'étaient pas tant émoussées avec l'âge.
Mais la foudre des Astreos ne relevait pas de la technique — elle relevait de l'élan.
La technique est comme le tronc d'un arbre, mais l'élan est une tempête.
Et la tempête que Kyrie apportait pourrait bien déraciner l'arbre qu'était Gracus.
« Mobilisez l'armée entière. »
« Monsieur ? »
« Rassemblez tous les chevaliers mercenaires ! Vite ! Préparez la conscription également ! »
« O-Oui, monsieur ! »
La rumeur dans la capitale voulait que dame Andromeda fasse rage — prête à faire bannir Gracus au poste le plus reculé du Corps de Purification des Bêtes pour qu'il y pourrisse à vie.
Et je n'avais même pas réalisé que le gamin avait gagné.
Traysan ne démentait pas ces rumeurs.
Il aurait empêché le corps des marchands de se déployer au front. L'armée de Kyrie aurait dû être anéantie, dispersée… Quand a-t-il combattu, et quand a-t-il gagné ?
Cela signifiait que les rapports avaient déjà atteint la cour centrale tandis que Gracus restait dans l'ignorance —
Un fragment arraché au nuage d'orage.
Le sort le plus terrifiant qui soit.
« Excellence ! »
« Avez-vous rassemblé les chevaliers mercenaires ? »
Les Chevaliers Bleus qu'il avait envoyés pour le recrutement firent irruption.
« Il n'y en a aucun, monsieur. »
Leurs visages étaient tous marqués par la confusion.
« Quoi ?! C'est impossible ! »
Gracus en attrapa un par le col.
« Cette ville compte plus d'un million d'habitants ! Toutes les bandes mercenaires de la région y sont stationnées ! Même maintenant, les camps d'entraînement en périphérie recrutent des réfugiés ! Et vous me dites qu'il n'y a pas de chevaliers ? »
« Izmael — Izmael les a tous engagés à l'avance ! »
« Izmael ?! Je retenais ses soldes militaires ! Avec quel argent a-t-il pu — »
« On dit qu'il a adopté un système similaire à celui de Kyrie. Il a vendu des droits de taxation fractionnés sur les villes et villages qu'il a reconquis, levant des fonds instantanément. »
« Donc je n'ai pas d'armée à engager ? »
« Tous les chevaliers mercenaires font leurs bagages et marchent vers les lignes de front. »
Ses doigts épais tremblèrent.
« Impossible. Vous avez dû manquer quelque chose. Avec tout ce qu'on raconte sur l'horreur des Bêtes Mutantes, il n'est pas possible que chaque dernier d'entre eux parte si confiant — »
« La rumeur court que Kyrie a capturé le commandant suprême de Rykenta et détruit la horde principale des Bêtes Mutantes. Ils pensent que ce qui reste ne sont que des résidus épars, faciles à nettoyer. »
Gracus força une retenue surhumaine.
« …… »
Il relâcha le col du Chevalier Bleu.
« Ça va, monsieur ? »
« Troupes privées. »
Il tira une longue inspiration, expira, puis une autre.
« Construisez l'armée autour de ma garde personnelle et de la vôtre. La conscription et la réquisition sont autorisées. Engagez qui vous pourrez. »
« Oui, monsieur. »
« Izmael a probablement pris le meilleur — les compagnies de cent hommes rodées, menées par des officiers chevaliers. Je prendrai ce qui reste — des bandes mercenaires menées par des Navigateurs ou des Reteneurs s'il le faut. Affichez des primes. Payez grassement. »
« Compris. »
Cette endurance était digne d'un gouverneur de ville.
Pas particulièrement d'un Chevalier Bleu.
« Toi ! Tu es conscrit ! »
« Aaah ! Pitié, grâce ! »
« Suivez le gouverneur Gracus ! Défendez Spiramentaon ! Rassemblez-vous pour sa cause ! »
« N-non, pitié ! C'est le souvenir de ma mère ! »
Les hommes de Gracus parcouraient les rues, enrôlant de force.
S'ils voyaient une personne valide — homme ou femme, jeune ou vieux —, ils la saisissaient.
S'ils voyaient quelque chose de valeur, ils la confisquaient, peu importe le propriétaire.
Telle était la vie quotidienne dans l'Empire des Étoiles.
Dans des circonstances normales, l'opinion publique n'aurait pas chuté si bas.
« Gracus a perdu la tête ! »
« Ce bâtard essaie-t-il de faire ses valises et de fuir avant la fin ? »
« Comment sommes-nous censés commercer comme ça ? Il saisit nos biens et nos gens — autant fermer les guildes entièrement ! »
« À bas Gracus ! »
Pourtant, le sentiment populaire s'effondra.
« Mon seigneur, pardonnez l'ignorance d'un simple paysan, mais… qu'est-ce qu'on est censé protéger Spiramentaon contre ? L'armée de Rykenta s'est déjà retirée, non ? Les chevaliers sont en train de traquer les résidus à l'heure qu'il est. »
« Y-vous, ignorant, de quoi parlez-vous ? »
« Oui, oui, je suis ignorant. Alors instruisez-moi. Qu'est-ce que, exactement, le gouverneur Gracus lève une armée pour ? »
Une question que n'importe qui aurait pu poser.
L'armée de Rykenta avait été battue par Kyrie.
Les Bêtes Mutantes seraient bientôt gérées par la Patrouille des Frontières, les Chevaliers Bleus et les mercenaires du Corps de Purification des Bêtes.
Alors qui, exactement, cette nouvelle armée était-elle censée combattre ?
La réponse se trouvait dans le « discours » attribué à Kyrie —
[Le gouverneur Gracus est un traître.]
[Que fit le gouverneur Gracus pendant cette crise ? Les blessés et les traqués étaient les seigneurs locaux, celui qui a saigné était moi, Kyrie, le fils adoptif — et celui qui a ri était le commandant de Rykenta.]
[Gracus m'a empêché de lever une armée, m'a empêché de la maintenir, et m'a empêché de me battre avec.]
[Nous avons vaincu l'armée de Rykenta. Maintenant, il est temps de vaincre l'ennemi intérieur.]
[À plus tard à Spiramentaon.]
« Gracus, tu es un fou ! »
« Il a ruiné nos affaires — maintenant il veut nos têtes aussi ? »
Dans l'Empire des Étoiles, la trahison était punie d'une sévérité absolue.
Défier une Maison choisie par les Constellations pour régner équivalait à s'allier aux anciens empires maléfiques anéantis par leur jugement.
Les Chevaliers Bleus n'étaient pas aussi « miséricordieux » que les maisons royales ou nobles, qui se contentaient au moins de limiter les exécutions à trois ou neuf degrés de parenté.
Ils dépêchaient simplement quelques Chevaliers Bleus de rang Siège Planétaire pour frapper une ville de foudre divine pendant sept jours et sept nuits, jusqu'à ce qu'elle brûle en cendres.
« On ne peut pas laisser ça arriver. »
« Je ne mourrai pas les mains vides. »
La peur du prix de la rébellion.
« J'ai entendu dire que seigneur Kyrie n'a même pas exterminé la baronnie d'Helix. »
« Il a sauvé la frontière de Custodia aussi, et les terres d'Helix, et d'innombrables villes en plus. »
« S'il est comme ça, il fera preuve de retenue. J'ai entendu par Gourmandise — il n'a pas peur de discuter contrats, dit-on. »
L'espoir monta en contraste.
« Des contrats ? Vraiment ? »
« Un Chevalier Bleu qui fait des contrats ? Depuis quand négocient-ils au lieu de saisir ? »
« Non, c'est vrai. Kyrie a fait des contrats avec des chevaliers et avec le corps des marchands. »
« Avez-vous oublié ce qu'il leur a promis ? Une fois la frontière de Rykenta sécurisée, le commerce à travers serait libre de droits… c'est un homme qui a l'esprit économique. »
« Et Gracus ? Ce bâtard — ! »
Un présent sombre face à un avenir prometteur —
La triple harmonie éclata.
« On est paralysés depuis des mois à cause de la guerre. »
« Ce marchand de la rue de la Croix a fait faillite parce qu'il n'a pas été payé, non ? »
« Ce pourri de Gracus a pris nos impôts et n'a rien fait, pendant que seigneur Kyrie — tout frais venu de la capitale — a tout fait pour nous. »
Spiramentaon était une ville de marchands.
Ils calculèrent vite où se trouvait le profit — et choisirent en conséquence.
Naturellement, la conscription et la réquisition avancèrent au ralenti.
« Bienvenue. »
« Qui nous a convoqués, si ce n'est vous ? »
« Vous avez vu la situation de vos propres yeux, j'imagine ? »
« J'ai croisé plusieurs patrouilles en chemin. Force adéquate, compte tenu des circonstances. »
Et ainsi, dans la ville vidée, une autre force arriva —
Un groupe de silhouettes emmitouflées dans de lourdes robes qui étouffaient le bruit de l'armure en dessous.
Ils se dirigèrent droit vers la cathédrale de l'Église de Manseong.
On apercevait sous leurs capuches une broche dorée sur chaque poitrine — deux étoiles croisées.
L'insigne royal de la lignée Stellite.
L'aube.
Nous sommes là.
Devant nous s'étendait Spiramentaon.
Le soleil matinal teintait la brume de couleurs, et sur le canal qui fendait la ville, les reflets ondulaient comme de l'aquarelle.
Derrière moi s'étendait l'armée.
À travers la lentille bio-radar de ma vision des Arts Électriques, ils apparaissaient comme des silhouettes blanches sur fond noir.
Chevaliers Bleus, chevaliers, Navigateurs, Reteneurs, épéistes, lanciers, porte-boucliers, équipages de canons, opérateurs de balistes, lanceurs de filets — près de huit mille au total.
En comptant les non-combattants et le corps des marchands qui géraient l'intendance, nous dépassions les dix mille.
De chaque côté, des réfugiés avançaient par vagues.
Izmael avait lancé une opération de reconquête à grande échelle en parallèle de ma victoire.
Certains cherchaient à regagner leur patrie reconquise ; d'autres s'étaient joints pour aider à la reconquérir.
Et j'étais au milieu d'eux.
Est-ce bien ?
Mes mains et mes pieds fourmillaient de nervosité.
Un faux pas ici, et ce serait la guerre.
« Mon seigneur, regardez ceci. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Joi me tendit une feuille de papier.
[Le gouverneur Gracus est un traître.]
…
[Nous avons vaincu l'armée de Rykenta. Maintenant, il est temps de vaincre l'ennemi intérieur.]
[À plus tard à Spiramentaon.]
[Kyrie de la Maison Astrion Astreos]
Ainsi la foudre silencieuse traverse l'Empire…
Une page remplie de mots que je n'ai jamais prononcés.
« Ils ne font que projeter leurs propres espoirs et tisser leurs propres histoires. »
Ce n'était pas vrai.
Pas encore.
Et j'espérais que cela ne le devienne jamais.
Vraiment.
« Je pense la même chose, mon seigneur. »
« Envoyez un messager. Informez le gouverneur Gracus que je demande l'entrée et une cérémonie triomphale. »
Un cavalier porte-drapeau galopa vers les portes de la ville.
« Il a refusé l'entrée et la cérémonie. Il a dit que vous, seigneur Nereus, et les autres Chevaliers Bleus ne pourrez entrer au palais du gouverneur qu'après avoir déposé les armes entièrement. »
Le messager revint, le visage crispé de fureur.
« Il a ajouté que le non-respect avant le coucher du soleil serait traité comme une rébellion. »
« Refusé le triomphe ? »
« Refusé l'entrée ? »
« N'étions-nous pas censés revenir victorieux ? »
L'indignation se propagea comme des ronds dans l'eau.
« Ce bâtard ose exiger qu'on se désarme ?! »
« Kyrie ! Allons-y. On n'a pas à écouter ces conneries ! »
« Hmph. Je m'attendais à un accueil glacial, mais pas si flagrant. »
Nereus, Frey — même Gaveng — brûlaient de colère.
« Même moi, qui ne m'entends pas avec mes propres frères et sœurs, te plains. Vous devez être en bien mauvais termes avec votre parenté éloignée. »
Même Erica, vétérane des querelles familiales, me regarda avec sympathie.
Les choses ont-elles vraiment été aussi loin ?
Je ne pouvais pas le croire.
La Maison Astreos régnait sur le commerce oriental de l'Empire par une suprématie commerciale pure.
On ne traitait pas une armée victorieuse de la sorte.
C'était équivalent à une déclaration de guerre.
Je m'étais préparé à la lutte politique, mais ça… ça allait tourner à la bagarre de rue.
Et je voulais, plus que tout, l'éviter.
« Il a dit qu'il le traiterait comme une rébellion si on ne s'exécute pas ? »
« Oui, monsieur. »
« Alors dites-lui — s'il refuse l'entrée, je le considérerai comme une rébellion aussi. »
Le messager repartit.
Avant que le soleil ne se couche, les portes de Spiramentaon s'ouvrirent.
[Sous-Objectif 1 : Héros du Peuple]
[Recevez la foi et l'attente de 500 000 citoyens. Leurs attentes doivent porter un sens clair que vous changerez quelque chose.]
[Pénalité d'échec : synchronisation Corps du Tonnerre Céleste −100 %]
[Récompense de succès 1 : synchronisation Corps du Tonnerre Céleste +100 %]
[Récompense de succès 2 : Pour chaque tranche de 10 000 au-delà de l'objectif, +1 % de synchronisation]
[Taux de progression : …]
La barre de progression commença à monter.