Le nettoyage d'après-guerre importait autant que la guerre elle-même.
« Je me contente de recevoir les rapports, ou bien c'est une nouvelle montagne de choses que je dois gérer personnellement ? »
« Heheh, une montagne, Monseigneur. »
« C'est noté. Allons-y. Si je ne le fais pas, qui le fera ? »
Gagner une guerre et rater l'après-coup, c'était comme ne pas l'avoir faite du tout.
Je sortis de la tente de commandement avec Joi.
Rassemblés dehors se trouvaient Nereus, Frey, Procus et d'autres Chevaliers Bleus, ainsi que Feijin, Augusta et plusieurs chevaliers et officiers renommés.
« Les soldats ordinaires, les troupes d'élite au-dessus du grade de Vassal, et les Navigateurs ont tous été traités. »
Gaveng repoussa ses lunettes de son majeur et parla au nom des officiers.
Il était censé être un pur homme de bureau, mais après avoir roulé sa bosse avec Joi comme second du second, il avait fini par intégrer le corps des officiers.
« Pour les soldats ordinaires, nous avons conclu qu'il valait mieux tous les libérer. »
« D'accord. »
« Tu n'es pas surpris ? »
« S'il s'agissait de dix mille rebelles, je les écraserais volontiers sous mes pieds, mais il n'y a point d'honneur à massacrer des prisonniers. »
Le tempérament né de la foudre des Astrios transparaissait même en de tels instants.
Et d'ailleurs, nous ne pouvions pas vraiment tous les tuer.
« Nous ne sommes pas des fous sadiques comme ces dégénérés emportés par la flamme de la Maison Flammerios. »
Si la nouvelle se répandait que j'ai massacré des captifs, même l'Église Manseong me dénoncerait.
La Maison ricanerait que c'est un comportement pathétique.
Personne ne se rendrait plus jamais à moi, et franchement, cela me retournait l'estomac.
« Libérons-les. »
« Compris. »
« Quelle clémence. »
« Je suis d'accord avec toi cette fois. »
« Kirikiri, bon garçon ! »
Les Chevaliers Bleus et chevaliers alentour réagirent de même.
Ainsi, des milliers de soldats ordinaires furent renvoyés chez eux.
Je me tournai vers le camp de prisonniers de Rykenta.
Qu'ils le sachent ou non, les prisonniers agrippaient la clôture, nous fixant d'yeux désespérés.
Rentrez chez vous.
Nous n'avions de toute façon pas la nourriture pour les nourrir.
J'étirai un coin de ma bouche vers ces soldats loyaux qui s'étaient battus jusqu'à l'ordre de reddition.
« Et pour l'élite — Vassaux et au-dessus —, les chevaliers, les Navigateurs, les soldats surhumains ? Comment comptes-tu les traiter ? »
Le sujet glissa des troupes ordinaires aux surhumains.
Et le mot changea — de « traitement » à « prise en charge ».
Naturellement. Leur force, leurs droits, leur influence et leurs responsabilités différaient.
« Messire Nereus et Messire Frey ont passé les derniers jours à rencontrer les prisonniers en tête-à-tête, les persuadant de faire défection. »
Parmi eux, certains se retourneraient et deviendraient camarades ; d'autres porteraient les crimes des Navigateurs et mourraient.
Tout cela relevait de la prise en charge.
« Vous y êtes allés fort. N'étiez-vous pas toujours difficile sur ce genre de chose ? Vous disiez que les Chevaliers Bleus ne devaient pas perdre de temps à rencontrer les prisonniers directement. »
« C'est de la défection qu'il s'agit. J'ai appris que les émotions font bouger les gens plus que la raison. »
« Bien appris. Alors, leurs bulletins ? »
« Excellents. Les résultats ne pourraient être meilleurs. »
« Vous êtes doué pour les évaluations, hein ? »
« Eh bien, c'est mon travail. »
Gaveng me tendit naturellement la paperasse — ma « prise en charge » résumée proprement.
Chaque chevalier, Navigateur et Vassal clairement listé, avec sa position actuelle.
« Plus de quatre-vingts chevaliers ont fait défection. La plupart sont indépendants, mais plusieurs capitaines mercenaires ont promis d'amener leurs compagnies entières. »
« Il y a même des capitaines des Cités Libres frontalières. Ils ne se battent que pour la solde — "défection" ne décrit guère la chose. »
Un chiffre satisfaisant.
Chevaliers, Navigateurs, Vassaux — environ six cents au total.
Si je comptais les bandes mercenaires qui les rejoignaient, peut-être trois ou quatre mille de plus.
Puisque Gracus avait déjà envoyé cette lettre « ne vous battez pas pour que je prenne le mérite », notre confrontation était désormais inévitable.
Ce serait une carte solide.
« Et les chevaliers qui refusent de faire défection ? »
« Nous comptons les retenir jusqu'à ce qu'une rançon puisse être payée. »
Je grimaçai.
Donc nous allons les garder pour l'éternité, alors.
Ce n'était pas une vraie guerre.
Des dizaines de milliers rassembés, des milliers de morts — et pourtant, officiellement, nous n'avions jamais déclaré la guerre.
Dans l'Empire des Étoiles, les escarmouches frontalières mineures étaient le quotidien. Des combats sans aucune déclaration formelle ni émissaires.
Signifiant : pas de négociation officielle.
Signifiant : pas de rançon non plus.
« Nous avons saisi leurs chariots de ravitaillement, leur trésorerie, leur matériel de siège et leurs armes, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Cela servira de rançon. Renvoyez les chevaliers attachés aux réguliers. Je n'ai pas les moyens de nourrir une douzaine de Navigateurs, sans parler des Chevaliers, Navigateurs, Vassaux… Je suis fauché. »
Je décidai d'être impitoyable.
« Messire ! »
Gaveng me lança un regard de « vous avez perdu la raison ».
« Kirikiri ? »
Même Frey parut surpris.
« Fou ? Eh bien — non, ce n'est pas complètement insensé, mais il y a une chose appelée modération. »
Du moins Nereus semblait-il me comprendre en partie.
« Ils diront que vous les avez libérés parce que vous manquiez des moyens pour gérer votre victoire. »
Non — il avait complètement tort.
Je manquais bel et bien des moyens.
« Qu'ils parlent. »
« Toi, de tous les gens, tu te soucies de la réputation. »
« J'ai vingt ans. Je suis parti en guerre, j'ai doublé les effectifs ennemis, j'ai gagné, et j'ai capturé l'héritier d'une maison noble. Ça suffit. Je suis trop brillant pour me soucier de la petite jalousie. »
Ces bâtards m'avaient fait grincer des dents — mais c'étaient des chevaliers frontaliers, nés pour se battre à chaque génération.
Si je ripostais juste pour me venger, ceux qui en pâtiraient plus tard seraient les Chevaliers Bleus de la Patrouille des Frontières.
Traditionnellement, une fois la bataille finie, le seigneur rend les biens personnels d'un chevalier par courtoisie. Nous leur avions tout pris — alors nous devions au moins montrer cetteonce de miséricorde.
Et pour parler pratique, les retenir réduisait leur valeur comme témoins.
Pour orienter cet incident en ma faveur et en celui d'Andromeda, chaque témoin devait rester entre nos mains.
Dans le pire des cas, nous pouvions perdre le contrôle des témoignages entièrement.
Si Traysan parvenait à voler ne serait-ce qu'un prisonnier, il pourrait le coacher pour qu'il affirme que les Bêtes Mutantes n'ont jamais existé — que tout n'était qu'hystérie de Kyrie. Alors Andromeda et moi passerions pour des idiots.
Les témoignages des transfuges ne valaient rien pour l'Église ; seuls les vrais prisonniers avaient de la crédibilité. Et moins il y en avait, mieux c'était.
« Tu n'as pas tort — ce qui est rageant. »
« Je suis le major de promotion, après tout. »
« Si quelqu'un répand cette rumeur, je serai le premier à l'appuyer. »
« Alors tu seras le sot qui n'a pas surpassé le borgne Kyrie — même après que sa réputation fut brisée pour avoir mal géré les prisonniers. »
« Peut-être que j'essaierai. Je n'en ai jamais été un. »
« Jamais été un ? »
Nereus et moi nous dévisageâmes, puis claquâmes tous deux de la langue.
« Connard. »
« Rance aigri. »
Les chevaliers et officiers subalternes poussèrent tous un soupir de soulagement.
J'entendis Joi murmurer : Ils sont toujours comme ça, Monseigneur.
« Bref, faites comme bon vous semble. Vous êtes l'héritier. »
Nereus me lança un regard perçant.
« Ouais, j'allais le faire même sans que tu le dises. Renvoyez tous les chevaliers qui refusent de faire défection. Mais dépouillez-les de tout ce qui vaut une pièce — pas même le dernier sou sous leurs semelles. »
Je le dévisageai tout aussi fort.
« Compris. »
Gaveng s'inclina, évitant nos deux regards.
Trier qui restait et qui partait prit du temps ; la libération effective n'en prit pas.
« Kali. »
« Shen. »
« Jul. »
Le jour où des milliers de réguliers et des centaines de surhumains partirent vers le sud —
« Kyrie d'Astrion Astrios. »
J'acceptai le salut de trois capitaines mercenaires.
« Il y a à peine cent chevaliers d'Astrion, pourtant vous commandez des effectifs conséquents. »
« Eh bien, les Chevaliers Bleus combattent en guerriers surhumains, et les Navigateurs servent de façonneurs de champ de bataille et de commandants. »
« Honnêtement, j'adorerais commander dix fois ce nombre. »
« À Rykenta, c'était l'échelle qu'un Navigateur s'attendait à diriger. Mais si vous le souhaitez, nous pouvons scinder la formation. »
Kali, Shen et Jul dirigeaient chacun un corps mercenaire d'environ un millier.
« Inutile. Je vous ai engagés parce que j'aime la façon dont vos mille combattent comme un seul. Gardez ça. »
Leurs troupes étaient d'élite.
Cent soldats ordinaires chargeant un seul chevalier mourraient tous. Mais cent divisant les rôles — formant des murs de boucliers, lançant des filets, tirant des traits de siège — pouvaient abattre un chevalier.
Et ils l'avaient prouvé en pratique.
Ils seraient inestimables face à Gracus et ses Chevaliers Bleus.
« Maintenant, la partie dure est finie, Monseigneur ! »
Joi leva les deux mains en triomphe.
Il ne restait plus que le butin de guerre.
« Ce sont des armes, ce sont des rations, c'est du fourrage, c'est de l'eau bénite, n'est-ce pas ? »
« Rien à ajouter, Monseigneur. »
Les gens étaient toujours la partie difficile. Le travail était facile.
« Alors voilà les cent mille pièces d'or. »
Je souris aux pièces étincelantes prises à Erica.
« Et ces ballistes et canons bénis du vent devraient garder leur bénédiction encore deux ou trois mois. »
« Tirons-les tous sur le chemin du retour. Non — aujourd'hui. Que diriez-vous d'un concours de chasse ? »
Je distribuai les ballistes bénies du vent parmi les chevaliers et organisa une petite chasse.
« Kirikiri-Kyrie ! Viens par ici ! »
Frey essaya l'un des planeurs bénis du vent, s'envolant dans le ciel.
« Je le dis clairement : même si tu me coupes la main, je ne monterai pas sur ton planeur. »
« Mais — mais il vole ! »
« Reprends-toi ! Un garde du corps ne met pas son seigneur en danger ! »
Il essaya de me convaincre, et je refusai net.
Si quelqu'un survivait à la bataille pour mourir en tombant du ciel, je le traînerais personnellement dans l'Abîme, Étoile du Tonnerre Rêveuse ou non.
« Kyrie, Monseigneur. Vous devez encore trancher ceci. »
« J'avais presque oublié — il y en a si peu. »
Alors que nous préparions le retrait — des jours dans l'ensemble agréables — le même problème qu'avant pointa de nouveau le bout de son nez.
Les effectifs étaient un millième de la fois précédente, mais le fardeau semblait similaire.
« Erica. »
Les tactiques principales des Chevaliers Bleus étaient le pas-du-tonnerre et l'escrime.
Leur ôter l'épée et lier leurs jambes — assez sûr.
Les Navigateurs, eux, pouvaient s'envelopper dans l'Armure du Roi des Vents, voler dans le ciel et balancer des lames d'air.
S'ils se retournaient contre nous en plein camp, ils seraient bien plus dangereux.
Trop dangereux pour les laisser en vie —
— mais trop importants pour les tuer.
S'il arrivait quelque chose à Erica, j'aurais besoin de remplaçants. Pour la crédibilité, il nous fallait un nombre minimum de témoins survivants.
Et nous ne pouvions pas exactement garder seulement Erica et exécuter les autres.
« Nous allons bientôt nous retirer. Mais emmener une douzaine de prisonniers Navigateurs avec nous… ne sera pas facile. »
Erica sembla lire mon intention sur-le-champ.
« Certaines choses sont difficiles, mais doivent pourtant être faites. »
Ses lèvres tremblèrent, bien qu'elle s'efforçât de rester calme.
« Quand une très grande récompense en découle. »
Je fus honnêtement reconnaissant pour ce sang-froid.
« Que diriez-vous de Glisse ? »
« Glisse ? »
« C'est l'un des enchantements emblématiques à long terme de l'Art du Vent. Vous ne voulez pas voler ? »
Qu'elle propose immédiatement une monnaie d'échange appropriée — me rendit d'autant plus reconnaissant.