Le sommet d'Astrion (Monde natal / Cœur).
Un lieu où les nuages d'orage ne se dissipaient jamais et où la foudre ne cessait jamais de tomber.
« Pourquoi cette putain de citadelle est-elle toujours sombre et bruyante ? »
Le bureau du Chef de Famille — secret et monumental.
Le prince Pellaeus était assis, les mains croisées derrière la tête, le regard perdu au loin.
Ses deux jambes étaient posées sur la table.
« Votre Altesse. Je vous prie de garder votre tenue. »
« Et qui exactement nous observe ? »
« Je vous observe, les servantes et valets qui passent observent, et l'Étoile du Tonnerre Rêveuse observe. »
« J'ordonnerai aux deux premiers de faire semblant de n'avoir rien vu. Quant à la dernière… je réglerai ça par la prière, directement auprès de l'intéressée. »
Le chef du Corps de Contre-espionnage, patriarche de la branche cadette des Nubesta.
Celui qu'on surnommait Nubesta des Nuées d'Orage.
Il mit tout son zèle à faire baisser les pieds du Chef de Famille, mais les jambes ne bougèrent pas.
« Mais il y a des choses qu'on ne règle pas par décret, mais par l'action, Votre Altesse. »
« À cause d'Andromeda et de Traysan ? »
« Oui. »
Voyants que le Chef de Famille n'avait absolument aucune intention de bouger ses jambes, Nubesta renonça sur ce front.
Il alla droit au but.
Cette famille ne tolérait jamais les énigmes élégantes.
« Pourquoi ? N'est-ce pas un beau spectacle ? »
« Dame Andromeda use du désordre de la frontière sud pour élever Kyrie en seigneur de guerre, et Traysan l'est déjà en tout sauf en nom. »
« Déjà ? »
« Quand Traysan tient conseil, chaque Chevalier Bleu de rang moyen à élevé stationné dans la capitale y assiste. Plus d'une unité comptant des Seigneurs de Constellation parmi ses membres a juré allégeance. »
« Allégeance ? Ces hommes ont tous juré de ne bouger que tant que je le leur permets. L' "allégeance", ce serait qu'un seul ordre de ce gamin me cloue le bec, à moi aussi. »
« Votre Altesse. »
Pellaeus rit sèchement. Nubesta ne put qu'avaler sa frustration.
« À ce rythme, la guerre civile est inévitable. »
« Ce siège — non. Le siège d'attente pour ce siège. Celui que tous deux guettent, gardent et préparent à s'approprier. »
« Oui. »
« Tu ne peux pas hériter de ce siège et t'attendre à le garder. Ce n'est pas s'asseoir, c'est être assis. Et un siège où l'on est assis peut toujours être pris. Le siège, et celui qui l'attend, n'appartiennent qu'à celui qui le prend. Me comprends-tu ? »
« Votre Altesse… »
« Je n'ai jamais eu l'intention de le donner à l'homme qui se tient là poliment, les deux mains tendues. Seul celui qui montre les dents et le prend peut s'asseoir sur ce siège. »
Le Chef de Famille qui portait le Stigmate débordait encore de vigueur.
« Traysan est votre fils, Votre Altesse… »
« Nubesta ! »
« …Pardonnez-moi. »
« Ils sont tous mes fils. Traysan, Magnus, Epicus, Kyrie. Chacun d'eux exceptionnel, rayonnant. Je les ai réunis comme des joyaux dans mon écrin. »
« … »
« Andromeda utilise le tumulte frontalier pour élever Kyrie afin de frapper Traysan ? Qu'elle fasse. Traysan rassemble du soutien dans la capitale pour dévorer sa demi-sœur ? Qu'il fasse. À jamais comme le tonnerre — chacun préparant sa propre vie, et brillant de sa propre main. Voilà ce qu'est Astrios. »
Nubesta pensa : C'est l'assurance d'un surhumain.
La certitude décontractée d'un plus fort qui croit pouvoir mater n'importe quoi d'un seul coup de foudre descendant.
L'Astrios-ité de l'homme qui est Astrios.
Si tel est le cas, il n'y a pas de problème.
Mais si ce n'est pas le cas ?
La Maison Royale et l'Église Manseong ont déjà mis le pied sur le territoire.
Si le tumulte sud que les deux héritiers négligeaient si joyeusement enflait et ébranlait toute la Maison —
Même le Chef de Famille ne peut exercer une influence absolue sur la Couronne et l'Église.
Si même ce Pellaeus accablant atteignait un point où il ne pourrait plus gérer —
C'était ce que Nubesta craignait.
« Faites rapport sur le Désert des Cadavres à l'est. »
« Oui. »
Il glissa le rapport qu'il s'apprêtait à remettre dans sa manche.
Un rapport questionnant si l'explosion de croissance de Kyrie avait dépassé les limites du contrat du Corps du Tonnerre Céleste, et s'il abusait de son autorité d'adopté pour consommer excessivement des Élixirs.
« Une seule cuillerée ! Juste une cuillerée ! »
« Non ! »
« Une goutte, alors ! »
« J'ai dit non ! »
« Kyrie, monsieur ! Kyrie, mon seigneur ! Kyrie, je vous en supplie ! J'ai capturé deux Navigateurs lors de la dernière bataille, vous vous souvenez sûrement — ! »
« Je tiens sincèrement à récompenser vos mérites, vraiment — mais c'est un don de la Dame. Si je le partage, c'est une trahison pure et simple, et légalement punissable. Je dois avaler mes larmes et refuser. »
« Vous souriez bien trop radieusement pour quelqu'un qui a le cœur brisé ! »
Je fendis la foule des Chevaliers Bleus et des chevaliers et regagnai la tente de commandement.
« Jo — Jo ! Arrêtez cette bande ! »
« Non. Monsieur ! Je — je ne suis qu'un simple Intendant ! Je ne pourrais pas arrêter un seul Chevalier Bleu quand bien même je mourrais et ressusciterais, comment voulez-vous que je — AAAAAH ! »
Le pauvre Jo fut emporté par la foule.
Je posai l'Élixir de Foudre sur la table.
Du noir de nuage et du gris pâle tourbillonnaient ensemble à l'intérieur, des éclats bleus naissant et mourant comme une lumière d'orage capturée.
Comme une nuée d'orage entière piégée dans un vaisseau de verre.
L'émerveillement ne me retint qu'un instant.
Donc ils ont réussi à stabiliser une potion de mana dérivée des Sécrétions de Bêtes Mutantes. Et la production de masse n'est plus loin… ?
Je lus la lettre jointe.
La nouvelle était choc dès le départ.
On avait compris seulement récemment qu'entendre simplement l'Onde Psychique d'une Bête Mutante pouvait rendre une personne folle et provoquer la mutation des animaux.
Et maintenant, ils prétendaient avoir transformé cette sécrétion même en quelque chose qui ressemblait à un Élixir.
Et réussi.
Un instant, je me demandai si Andromeda ne commettait pas une erreur catastrophique.
Quelque chose qui paraîtrait bien maintenant mais éclaterait plus tard.
Mais en y réfléchissant, ce n'était pas impossible.
Même rendues folles, les créatures conservaient leur structure biologique. Certaines développaient des membres en plus, oui, mais beaucoup mutaient proprement.
Et c'était bien connu : consommer un Élixir défectueux ou en surdose produisait des résultats pas si différents d'une Bête Mutante.
Veines engorgées. Yeux révulsés. Force hors mesure. Retirez la résonance psychique et c'était quasi identique.
Et selon Erica, la substance d'origine provenait d'une organisation de l'ombre qui la lui avait transmise via les Anciens de Rykenta.
Si c'était à l'origine le lot défectueux d'un Élixir…
Dans le rêve envoyé par l'Étoile du Tonnerre Rêveuse, il y avait un chef humain dirigeant les Bêtes Mutantes.
S'ils fabriquaient des Élixirs, et utilisaient les produits défectueux pour induire la mutation —
Tout s'alignait.
Et si Andromeda avait simplement fait raffiner et stabiliser cette base défectueuse par les ateliers pharmaceutiques —
Il n'était pas surprenant qu'elle ait réussi.
Dans le monde de l'alchimie, la différence entre perfection et corruption est plus fine qu'un cheveu.
L'habileté du groupe de l'ombre pouvait être grande, mais juste assez pour rester caché.
Les maîtres alchimistes de la Maison, eux, ne se cachaient pas.
Ainsi, l'Élixir magique d'Andromeda pouvait bel et bien être efficace.
Je continuai à lire les rapports sur la scène politique centrale et les mouvements de Traysan.
[ …Traysan a contacté Magnus et les Trois. Magnus était retenu dans la capitale par le patriarche de sa maison, mais les Trois n'ont pu être retenus. Comme vous le savez, la cavalerie légère peut aller n'importe où. Même moi, je ne peux pas les tenir en place. Désolé. ]
[ …Je vais retarder les routes d'approvisionnement et perturber les horaires d'expédition. Revenez dans une grande ville et proclamez la victoire dès que possible. La lettre à Izmael pour vérifier Gracus a déjà — ]
Les Trois.
Unutios, Diatus, Trinios.
C'est donc eux.
Je les connaissais — d'éminents artistes du magnétisme.
Peu de Foudroyants possédaient le talent pour les arts magnétiques.
Et la cavalerie légère était, comme l'avait dit Andromeda, une unité qui pouvait bouger librement.
Une unité souvent utilisée.
Les envoyer au sud n'avait qu'un sens.
Ils ont vraiment l'intention de me tuer.
Ils ne venaient pas pour échanger des politesses.
Maintenant, je devais vraiment garder l'esprit vif.
Bien sûr, même avec l'esprit vif, je ne pouvais pas abandonner le champ immédiatement et courir à Spiramentaon.
Mes troupes comptaient environ 5 000 hommes ; les prisonniers de Rykenta, environ 8 000.
Je devais les désarmer, évaluer leurs rangs, négocier les rançons, et rallier ceux qui valaient la peine d'être recrutés.
Si je partais dans la précipitation, les prisonniers deviendraient simplement des bandits.
Huit mille bandits ravageant la frontière sud ?
Je le jure, les Bêtes Mutantes seraient une crise moindre.
Andromeda elle-même ne pourrait pas me protéger du désastre politique.
Nous ne pouvions pas non plus les massacrer purement et simplement.
Si les Navigateurs se révoltaient dans une mutuelle destruction, nos troupes seraient sévèrement endommagées.
« Je compte sur vous. »
« Je compte sur vous aussi. »
Ce qui veut dire qu'il y avait quelque chose que je pouvais faire maintenant.
« Venez. »
« Quand vous voulez. »
Le terrain d'entraînement s'était durci en une cour ouverte de terre battue.
Nereus et moi nous fîmes face, rassemblant notre pouvoir.
Cric — étincelle — !
Du sommet du crâne à la colonne vertébrale, une foudre cramoisie arc-bouta sur Nereus.
Moi aussi, j'invoquai la foudre blanche, activant Accélération Neurale, Cognition Ultra-rapide et Renforcement Physique.
Nous ne tirâmes pas nos épées.
Cet affrontement ne concernait que les Arts Électriques.
Rien que de la foudre —
« Pas de retenue ! »
Vrom — vrom — vrom — vrom —
J'ouvris avec Autorité : Pression.
Entre Chevaliers Bleus résistants à la foudre, une pure Décharge Radieuse ne décide presque jamais de l'issue.
Il faut forcer une ouverture et finir avec au minimum une Foudre Guidée.
« Hmph ! »
Nereus lâcha un Éclair.
Zzzzt !
Une bille cramoisie fonça vers l'avant.
« Whoa — »
Si je n'avais pas fait un pas-de-tonnerre, j'aurais été frappé d'entrée.
« Déjà à l'esquive ! »
Nereus tira éclair sur éclair.
« Vous voulez que je les reçoive ? Soit — contemplez la Décharge en Chaîne. »
Crac — éclatement — !
La foudre blanche lança, se faufilant à travers les éclairs cramoisis.
Boum ! Boum ! Boum !
Les éclairs explosèrent en plein air.
Je continuai à décharger de la main gauche tout en sculptant une Foudre Guidée de la droite.
Nereus me répondit — décharge pour décharge, frappe guidée pour frappe guidée.
Nous abattîmes la foudre de l'autre en plein vol, chacun cherchant à placer ne serait-ce qu'un seul coup au-dessus de la tête adverse.
Un seul relâchement signifiait un éclair au crâne.
Voilà le duel.
Je concentrai la foudre près de mon œil bandé.
Foudroiement…
J'essayai d'appeler le vrai Foudroiement depuis le ciel.
« Déjà à sec ? »
Nereus cria son triomphe et lança plus de foudres guidées.
« J'ai encore plein de mana et d'Autorité. »
Je grinai tandis qu'une lumière pâle commençait à se rassembler au-dessus de nous.
« Salaud — ! »
Nereus lança désespérément sa propre foudre vers le haut.
Je serrai le poing, certain de la victoire —
Puis je vis :
Une lueur cramoisie qui se rassemblait dans le ciel derrière moi.
Foudroiement ? Toi aussi ? Depuis quand ?
Je tirai ma foudre guidée vers le haut dans la panique.
« Mince ! »
Flash — !
« J'ai gagné. »
« En combat réel, ça pourrait être différent. J'étais prêt à encaisser. Vous, vous étiez exposé. »
Nous restâmes étendus sur le sol calciné, reprenant notre souffle.
Nous avions utilisé nos Foudres Guidées comme des paratonnerres pour dévier les Foudroiements vers le sol.
J'avais contré sans blessures ; Nereus avait été effleuré par un arc égaré et projeté en arrière.
Il l'encaissa sans broncher.
« Tu peux utiliser le Foudroiement maintenant ? »
« Depuis juste après que tu as battu Epicus. »
« …Quoi ? »
« C'est devenu possible quelque part après cette campagne. Je l'avais préparé dès le début de l'entraînement, mais je n'ai pas réussi à le lâcher à temps. »
Vraiment, il était impressionnant.
Je devenais plus fort chaque jour grâce au Corps du Tonnerre Céleste, mais il me rattrapait par le seul effort.
Peut-être que son talent inné surpassait le mien.
Même en considérant qu'il sirotait l'Élixir de Foudre Blanche comme de l'eau — sa volonté était terrifiante.
« La prochaine fois, je te le planterai dans le crâne dès qu'on tirera les lames. Prépare-toi. »
Est-ce qu'il veut gagner à ce point ?
« Essaie. »
J'enviai un peu ce feu.
« Si tu le peux. »
Cette nuit-là, je bus l'Élixir de Foudre.
Avec mon Corps du Tonnerre Céleste à ~800 %, j'absorbai chaque goutte.
Je me sentis changé jusqu'à l'âme.
« Monsieur ? »
« Je vous entends. »
« Vous avez l'air… inhabituellement satisfait ? »
« Je suis revigoré. C'est tout. »
« Bah, je suppose que n'importe qui se sentirait revigoré s'il dormait sans bestioles qui le rongent. »
« Mettez plus d'encens anti-moustiques. »
Même Jo pouvait le sentir.
« Alors, les tâches d'aujourd'hui ? »
« La répartition des prisonniers est terminée, monsieur. Il ne vous reste qu'à valider et confirmer. »