L'armée principale des Rykenta avait commencé à bouger.
« Nous ne permettrons pas à ces vils dégénérés, trafiquants de vent, de poser le moindre pied sur les terres de la Maison principale ! »
Au moment où Kyrie reçut le rapport, il se prépara pour l'expédition.
« S'il vous plaît, attendez ! »
Ce mouvement si brusque que les chevaliers et éclaireurs à proximité tentèrent de le retenir.
« La force principale des Rykenta compte au moins dix mille hommes ! Leur nombre est plus du double du nôtre. »
« Plus de dix Navigateurs ont déjà été repérés, et si l'on tient compte des équipages d'artillerie, des unités de balistes à répétition et des bêtes mutantes, nous sommes inférieurs tant en qualité qu'en quantité. »
« Si nous les attirons lentement pour viser le milieu de leur colonne de marche, ou si nous les frappons par fragments — peut-être serait-ce plus sage. »
Kyrie était un commandant qui écoutait toujours attentivement les chevaliers et les éclaireurs.
« Vous avez raison. »
Il reconnut leurs propos une nouvelle fois, puis parla.
« Mais cette fois, nous devons y aller. Avez-vous oublié pourquoi nous sommes venus sur ce champ de bataille ? »
« Pour libérer la baronnie d'Helix et stabiliser le sud… »
« Oui. La stabilité que nous avons construite ces derniers mois. Si nous nous retirons maintenant, le nuage d'orage du chaos reviendra. Ces gens souffriront encore des années. »
La voix de Kyrie était toujours douce.
Mais dans son unique œil visible — brillait la résolution inébranlable de quelqu'un qui a tracé une ligne absolue.
« Cette guerre de marais ne peut pas s'éterniser. Nous nous battrons une fois, et nous gagnerons une fois. Navigateurs ou pas, un ou deux Éclairs Guidés les rôtiront à point. Brisez les Navigateurs, et quelques Chevaliers Bleus en cavalerie lourde nettoieront leur artillerie. Peu importe que l'ennemi soit dix mille ou vingt mille. Vous essayez d'éviter une bataille que nous pouvons gagner ? »
Un sourire cruel, éclatant, provocateur.
Des dents blanches luisaient comme au clair de lune.
Son unique œil semblait voir un monde deux fois plus vaste que le leur.
Les chevaliers et les éclaireurs sentirent quelque chose d'indescriptible monter en eux.
« Jamais ! »
« Alors nous y allons. Nous les tuerons tous. »
« Gloire à la Maison Astrios ! »
« Gloire à Lord Kyrie ! »
« L'Étoile du Tonnerre brille sur nous ! »
Ce qui remuait dans leurs poitrines éclata en cris.
Leurs voix firent trembler les fenêtres de la salle de guerre.
Pas deux fois.
Kyrie pensa au milieu du vacarme.
Gracchus a coupé notre ligne de ravitaillement. La façon dont Néréus assurait les provisions relevait pratiquement du pillage — intenable. Gourmandise et contrebandiers, même combat. Quelle que soit leur richesse, ils ne peuvent pas nourrir plus de quatre mille hommes longtemps. Si nous ne gagnons pas ici, nous coulerons lentement.
Une mort lente nous attendait.
Je refuse cela.
La seule issue était de foncer comme l'éclair — assez loin pour rompre entièrement.
Un jour où la mousson menaçait de revenir —
Kyrie marcha avec près de cinq mille troupes.
Leur destination était un champ volcanique endormi près de la frontière Astrios-Rykenta.
Le sol de lave refroidie nous empêche de nous enliser. Moins d'arbres géants de jungle. Le seul endroit où nous pouvons affronter de grandes forces et de l'artillerie lourde.
Pour des forces de cette envergure, les routes de marche et les champs de bataille possibles étaient prévisibles.
Eau pour chevaux et hommes, route que les chariots de ravitaillement doivent suivre, endurance des troupes — les grandes armées révèlent leurs propres chemins.
« Ils seront en train de se préparer », dit Joy, tendue, en déployant les formations.
Ils choisirent un terrain défendable en hauteur près d'un ruisseau clair.
Ils dressèrent des tentes, érigèrent des palissades, assemblèrent l'artillerie.
« Seigneur Chevalier Bleu ! »
Au milieu de la construction des palissades, un éclaireur accourut vers eux, paniqué.
« S-S'il vous plaît, regardez là-bas ! »
« … Par les cieux. »
« C'est impossible. »
« Pas possible. »
Les soldats arrêtèrent leur travail et fixèrent le ciel.
Saaaaa —
Le vent souffla.
Anormalement, venant d'une seule direction.
De sombres nuages se déchirèrent dans le ciel au sud.
SAAAHHH —
Un ciel bleu s'ouvrit entre les nuées d'orage.
La lumière du soleil s'engouffra. Le soleil brûlant du sud se montra pleinement.
Pas. Pas. Pas. Pas. Pas.
En silhouette face à ce soleil, l'armée des Rykenta apparut.
Dix mille.
Le double des forces des Astrios.
« C'est… beaucoup. »
« On peut gagner ? »
« Et si des bêtes mutantes se cachent quelque part ? »
La peur scintilla dans les yeux des soldats.
« Maître. »
Joy, marchant aux côtés de Kyrie vers la tente de commandement, vit cette peur aussi.
« Je sais. Renforcez les palissades et déployez les piques anti-cavalerie. Placez les lignes d'artillerie. Envoyez des éclaireurs localiser les bêtes mutantes. »
« S'ils ont fendu les nuages par l'autorité de navigation, ils peuvent frapper immédiatement. »
« Je gagnerai du temps. »
Il n'y avait pas de peur sur le visage de Kyrie.
Insensé. Insensé. Insensé. Ils sont si nombreux. Même trente Foudroiements ne suffiraient pas. Je pourrais encore fuir seul. Je le pourrais. Maintenant même.
Son corps renforcé par la foudre lui donnait un contrôle parfait de ses muscles faciaux.
Non. La victoire est proche. Le coût irrécupérable est trop grand. Le choix rationnel et le choix pratique ne sont pas toujours les mêmes. Nous en finissons. D'abord — voyons à quel point leur élite de l'autorité du vent est forte.
Peur ou pas — si c'était nécessaire, il le ferait.
Kyrie éperonna son cheval.
On ne peut pas perdre avant que la bataille ne commence. Il faut les effrayer d'abord, sinon notre armée s'effondrera.
Au centre de l'armée des Rykenta.
La commandante suprême, Erica, se tenait sur un char tiré par deux licornes, face au camp des Astrios.
FWOOOO —
Ses cheveux dorés boucles comme de la soie d'Orient, ses longs cils et ses yeux bridés profonds frappaient le regard.
Des yeux verts brillants comme le feuillage d'été.
Erica de Rykentrion Rykenta.
Princesse de sang direct de la Maison Sous-Royale des Rykenta, souverains du sud-est de l'Empire.
Porteuse du sigile de bouclier et d'ailes.
Elle n'était pas sans défaut.
Qui avait du discernement pouvait voir le déséquilibre.
Ses cheveux — détachés, flottant au vent — étaient déjà une déclaration d'arrogance. Sur un champ de bataille, la plupart des nobles attachent leurs cheveux, ou les coupent courts et portent des perruques.
Sa tenue — une robe de cérémonie de l'Empire — en disait tout autant. Confiance ? Non. Hubris.
Ce n'était pas seulement impratique.
Cela violait la dignité martiale par laquelle les nobles régnaient.
Même son arme — un sabre courbe oriental plutôt que le coutelas cérémoniel des Rykenta — était un écart.
Pourtant, peu osaient mentionner de telles choses à un héritier direct des Rykenta.
Il y avait eu autrefois une peste méridionale qui privait les hommes de peur, mais les prêtres l'avaient presque éradiquée.
Et ceux qui se tenaient encore aux côtés d'Erica avaient choisi de rester avec elle jusqu'au bout.
Les espions et les traîtres ont déjà été éliminés. Je ne peux pas me battre avec un ennemi dans le dos.
Les Navigateurs connaissaient trop bien le sort des héritiers directs des Rykenta.
Plusieurs autres Navigateurs portaient aussi des tenues inhabituelles, non conventionnelles.
Erica ne les réprimanda pas.
« Écoutez. »
Sa voix, amplifiée par l'autorité de Voix-de-Commandement, retentit sur les dix mille hommes.
« Comme vous le savez tous, j'ai passé un pacte avec un démon. »
Pas.
Dix mille soldats s'arrêtèrent net.
« Parce que ceux qui sont pires que des démons ont essayé de me tuer. Mon bien-aimé. Mes partisans. Les Navigateurs qui m'ont juré fidélité. Les chevaliers qui ont mis leur épée dans ma main. »
Leurs visages portaient la même résolution.
« Oui. Comme vous le savez — mes frères, sœurs, frères et sœurs de lait. Pour tous les tuer, j'aurais traité avec quelque chose de bien pire qu'un démon. »
Personne ne broncha — ni le plus humble soldat, ni le Navigateur à ses côtés.
« Nous avons payé le prix. Nous ne pouvons plus voyager avec des prêtres. Nous portons une vulnérabilité politique. Nous ne pouvons plus cacher notre armée. Mais je déclare ceci : le pouvoir obtenu en valait la peine. »
Le vent se leva.
« Je suis un Navigateur libéré. Je vous offrirai la même liberté. Ascension ou corruption — notre choix. Nous pouvons aller n'importe où. Faire n'importe quoi. »
Le vent monta en flèche — comme pour créer une nouvelle ère.
« Erica ! Erica ! Erica ! »
« Gloire à la Princesse du Vent Tranchant ! »
« Que la Tempête Libre brille sur vous ! »
Le vent se mua en sifflement signal.
Fweeeeeee —
Des sifflets de pipe retentirent de toutes parts, poussant les bêtes mutantes vers l'aile gauche.
Thud. Thud. Thud. Thud.
Erica, les Navigateurs, les chevaliers — tous portaient une fureur désespérée.
Ils devaient gagner.
Ils devaient tuer et tout saisir.
Astrios ou frères et sœurs — c'était pareil.
Erica et les Navigateurs se préparèrent à invoquer l'autorité.
« Salve d'artillerie chargée de vent et de balistes bénies ! Puis avancez ! Invoquez avec moi — »
« E ! RI ! CA ! »
Un rugissement tonitruant la coupa.
Depuis l'avant, un seul Chevalier Bleu chargea, seul.
Erica et les Navigateurs ne crurent pas leurs yeux.
« Un Chevalier Bleu ? »
« Le Chevalier Bleu borgne ? »
« C'est Kyrie ? »
« Le commandant suprême lui-même ? »
Des murmures coururent.
Kyrie les trancha d'un seul cri clair.
« Moi, l'Étoile Satellitaire de l'Orbite et fils du Duc Pélée de la Maison Astrios — Kyrie d'Astrion Astrios — je demande ceci ! »
Il chevauchait un cheval de guerre noir, la Cape Éclat-Céleste flottant.
Puisque Erica avait fendu les nuages par l'autorité de navigation, la lumière du sud embrasait pleinement son visage.
Le bandeau noir traversant son visage rappelait la rumeur — que le Chevalier Bleu en quête de puissance s'était arraché l'œil.
« Princesse Erica ! Ne comprenez-vous pas l'ampleur de ce que vous avez fait ? Un héritier direct d'une Grande Maison, lié par serment aux Hautes Constellations et à la myriade d'étoiles de la Cathédrale, commande désormais des bêtes mutantes ! »
La voix de Kyrie tonna.
« L'Évêque de la Cathédrale observe ce champ de bataille. Si vous vous repentez maintenant et vous retirez, la Maison Astrios ne poursuivra pas cette affaire ! »
Erica et les Navigateurs arboraient de faibles sourires étranges.
Eux aussi étaient des nobles imprégnés de doctrine martiale.
« Comme on s'y attend d'Astrios. »
« J'approuve. »
« Se tenir devant nous malgré la connaissance qu'on peut être transpercé par une lance de vent à tout moment — quelle témérité. Et pourtant du courage, parce qu'on le ferait quand même. Nous ne vous déshonorerons pas. »
Un Navigateur monta un cheval de guerre.
« Sur l'ordre de ma dame — ne nous déshonorez pas non plus. »
Erica acquiesça.
L'éperonna comme le vent.
« Je suis Tynus, troisième fils du Comte Wenterios ! Si vous voulez parler à la Princesse, il faut d'abord me briser ! »
Tynus chargea, invoquant l'autorité en rapide succession.
FWOOOOO —
Un vortex enveloppa sa longue lance de cavalerie.
L'Armure du Roi-des-Vents couvrit son corps, sa monture et son arme.
Le vortex s'affûta en lames de vent.
« Qui peut m'arrêter ?! »
Son corps et sa monture ne faisaient qu'un — comme une tornade vivante.
Kyrie n'éperonna pas son cheval.
Il ne dégaina pas la Grosse Épée Brise-Tempête. Il ne rassembla pas la foudre.
« Quoi, la peur ? Même si tu supplieras maintenant, je ne t'épargnerai pas ! »
Tynus lança sa lance pour l'empaler —
À cet instant, de la foudre blanche crépita autour de l'œil droit bandé de Kyrie.
CRACK —
Et la foudre tomba d'un ciel clair.
« — ! »
L'Armure du Roi-des-Vents se brisa comme du verre de sucre.
Les Navigateurs et les Chevaliers Bleus partageaient une prouesse physique équivalente.
Mais le Navigateur n'avait aucune résistance à la foudre.
Tynus ne laissa même pas de sang — seulement du charbon.
« J'aurais pu t'épargner. »
Kyrie sourit comme l'éclair.
Erica serra les dents.