Auren s'effondra entre les bâtiments.
Je descendis du rempart et partis à sa recherche.
Si j'avais essayé de le combattre tout à l'heure, j'aurais pu perdre. Je n'ai tenu que parce que j'ai vu Nereus lancer le javelot, et parce que je savais que Peijin et Frey allaient arriver. Sans eux, ç'aurait été dangereux.
Mes membres tremblaient du contrecoup de l'Appel de la Foudre, et ma vision nageait.
Mais je devais le trouver.
J'étais là pour obtenir la preuve que la maison Rykenta et les bêtes mutées étaient liées.
Oui, j'avais déjà montré des preuves à Andromeda quand j'ai été adopté.
Mais celles-ci ne pouvaient pas servir à poursuivre publiquement cet incident.
« Nous avons la preuve que la maison Rykenta a utilisé des bêtes mutées ! »
« Je vois. Alors pourquoi ne l'avez-vous pas signalé à l'époque ? »
« Cela... c'est... »
Ces preuves étaient aussi la preuve que j'avais manqué à mon devoir de rapport envers mes supérieurs à l'époque — Procus et Epicus.
Et dans l'Empire des Étoiles, la preuve signifiait témoignage noble.
Seul le témoignage d'un témoin noble était considéré comme objectif au tribunal de l'Église Éternelle.
Capturer des soldats était inutile.
Quelle crédibilité de simples soldats avaient-ils pour accuser une maison noble bénie par une Constellation ?
Ce serait l'injustice elle-même.
Il nous fallait donc un prisonnier noble, guerrier surhumain — un navigateur.
« ...Ah. »
Il s'y attendait.
« Merde. »
La flûte était brisée au-delà de toute reconnaissance, réduite en fragments.
Les inscriptions et les composants étaient ruinés ; impossible de déterminer quel son ou quelle fonction elle détenait autrefois.
Sa tête ressemblait à un melon écrasé à la masse.
Sa main gauche restait figée dans le geste de plaquer deux doigts contre sa propre tempe.
Suicide.
Même mort, il est inutile.
Je l'injuriai intérieurement et me tournai.
Aucun respect pour un pair guerrier noble surhumain.
S'ils avaient connu l'honneur, ils n'auraient pas marché avec des bêtes mutées.
Rumble.
L'effet de l'autorité de Navigation s'était achevé ; les nuages d'orage s'amoncelaient.
La pluie se mit à tomber, lavant le sang des rues.
« Kyrie ! »
« Kiri-kiri ! C'était incroyable ! Mais la prochaine fois, emmène-moi, d'accord ? Je suis ton chevalier de garde, et ces temps-ci tu me laisses trop souvent de côté. »
« Tu vas bien ?! »
Joy, Frey et Peijin couraient vers moi.
Je brossai mes épaules d'un geste.
La baronnie d'Helix était reprise.
Mais ce n'était que le début.
Restaurer la ville exigeait d'innombrables mesures.
J'en avais déjà des dizaines en tête.
Éradiquer les bêtes restantes. Rassurer les citoyens. Rétablir le contact entre la ville et les villages. Rétablir la logistique. Reconnaître les notables locaux. Stabilisation administrative...
Je ne pouvais pas tout faire seul.
Je m'en remettrais à l'évêque Saturne et à Joy, les spécialistes.
« Évêque Saturne. Réunissez les notables de la ville à la cathédrale. Dites-leur que l'Étoile du Tonnerre a rendu sa lumière à cette terre. »
« C'est bien le rôle du clergé. Je n'apprécie guère qu'un chevalier me donne des ordres, mais en tant que serviteur de l'Éternel, je ne fuirai pas un devoir juste. »
« Nereus. Sécurisez les prisonniers. Essayez de convertir les sergents, les officiers et les chevaliers si possible. Certains peuvent être des mercenaires professionnels qu'on pourra employer. Seul vous pouvez le faire correctement. »
« Hmpf. Je sais. Je ne suis pas assez fou pour tuer des talents utiles juste parce que je suis agacé. »
« Jo. Prenez le contrôle des soldats de la baronnie d'Helix. Jusqu'à il y a quelques minutes, c'était un territoire ennemi. Ne baissez pas la garde. Et assurez-vous que nos soldats restent disciplinés. Pillage, agressions, harcèlement... je ne veux en voir aucun. Jamais. »
« Laissez-moi faire. »
Donnant mes ordres, je marchai vers le château seigneurial.
« Gaven. »
« Oui. »
« Allez au donjon. Trouvez les intendants, scribes ou administrateurs qui servaient ici. Ils ont occupé cette ville pendant des mois, mais elle ne s'est pas effondrée. Ils ont dû maintenir une gouvernance de base. »
« Compris. »
Quand j'atteignis l'intérieur du château —
C'est tout.
Clic.
Un nerf se coupa.
Je m'effondrai dans le sommeil.
Lendemain après-midi.
J'étais vraiment épuisé, offenbar.
Je me réveillai dans l'une des chambres du château.
La plupart des nerfs surchargés et des muscles tendus avaient récupéré.
« Mon seigneur. J'entre. »
La voix de Gaven.
Pas le visage que je voulais voir immédiatement.
« Trahison ? »
« Oui. À tous égards, c'est certain. »
Mais c'était un visage que je devais voir.
Gaven ajusta ses lunettes et fit son rapport.
« Le baron Helix collaborait effectivement avec Rykenta. »
Une ville de plus de cent mille habitants.
Comment quelques milliers d'envahisseurs l'avaient-ils contrôlée pendant des mois ?
« Réquisitions, travail forcé, registres administratifs — le baron Helix gérait tout. Les deux navigateurs de Rykenta ne détenaient que le commandement militaire. »
Je lus les lettres et ordres que Gaven avait rassemblés.
Je ne lui faisais toujours pas entièrement confiance.
Traitre.
Mais même si une fraction de ces documents était vraie, l'exécution de la famille Helix était justifiée.
« Où est-il ? »
« À genoux devant le donjon intérieur. Nereus le supervise. »
« J'y vais. »
Je descendis dans la cour intérieure.
Tout le monde était déjà rassemblé.
Nereus, l'évêque Saturne, Joy, Peijin, Procus et Epicus — et tous les capitaines et chevaliers.
« Dépouillez cette famille de traîtres infâmes, fouettez-les dans les rues ! Pas d'exécution propre ! Que le peuple les lapide ! Refusez, et j'exécuterai jusqu'au dernier d'entre vous pour rébellion ! »
Nereus était enragé.
Si je n'avais pas été présent, il l'aurait déjà fait.
« Nereus ! Comment pouvez-vous être si cruel ?! »
L'évêque Saturne se dressa face à lui.
« Un mensonge de reddition a préservé les citoyens et retardé l'avance de Rykenta. Croyez-moi quand je dis qu'ils ont essayé de protéger leur peuple ! »
Cela sonnait plausible.
Mais les yeux de Saturne tremblaient — peur et désespoir.
« Évêque ! Vous défendez la trahison ! C'est de la rébellion ! »
Si Saturne n'avait pas été évêque, Nereus l'aurait déjà abattu.
« Kyrie ! Bien. Tu as entendu, oui ? Rétablis la hiérarchie ! Tue ces porcs traîtres vivants ! Comment un homme qui se rend peut-il être appelé vassal loyal ?! »
« Kyrie. Si tu appelles cela rébellion, alors aucun seigneur du sud n'est loyal. Ils ont préservé la population, enduré l'invasion et aidé à reprendre la baronnie. On devrait les laisser continuer à gouverner ici. »
Saturne les défendait jusqu'au bout.
Je me tournai vers Joy.
« Jo. »
« Oui. »
Elle avait l'air profondément partagée.
« Qu'est-ce que ça veut dire, qu'ils ont "aidé à reprendre" la baronnie ? »
« Pendant les opérations de nettoyage d'hier, les soldats d'Helix ont coopéré. Et... »
« Et ? »
« Ils ont secouru secrètement des villages résistants ces derniers mois. Fait sortir des civils en fraude. Soulevé de petites révoltes quand la discipline de Rykenta faiblissait. »
Joy était une soldate loyale à la maison Astrios.
Son malaise était facile à comprendre.
Je regardai la famille Helix.
La plupart étaient des enfants.
Des nourrissons emmaillotés. Des adolescents. De jeunes adultes, en âge d'être à l'académie.
Une fillette, dix ans peut-être, leva les yeux vers moi.
Ses yeux étaient pleins de larmes.
« Tuez-les tous ! »
Dans l'Empire des Étoiles, le crime de sang se transmettait.
Le sang transmettait la force. Donc le sang portait la responsabilité.
« Réveille-toi, Nereus ! Ce sont des enfants ! »
« Cette gamine vendra cette terre à Rykenta dans vingt ans ! Au nom de la vengeance de son père ! C'est pour ça que les seigneurs des frontières sont sans valeur — pas de loyauté, pas d'échine, juste de la vermine opportuniste ! »
« Et quel seigneur est servi par un suzerain qui ne protège pas ses vassaux ?! L'autorité de l'étoile dépend du maintien de son orbite ! Vous, Chevaliers Bleus, régnez par la force mais ne comprenez rien à gouverner ! »
« Évêque ! Cela frôle l'hérésie. »
Leurs cris s'entrechoquèrent.
« Kyrie. »
Je regardai Saturne.
Et je compris enfin.
Il craignait que si nous accusions Helix de collaboration avec les bêtes, les enfants soient condamnés comme partie de ce crime.
La faveur qu'il exigeait pour rejoindre notre expédition était simplement —
Sauver les enfants.
La décision d'Helix avait été réaliste.
Céder maintenant pour éviter le massacre.
Laisser une trace pour justifier la coopération quand Astrios reviendrait.
J'aimais le réalisme.
Mais celui-ci était trop superficiel.
Astrios tolérait la rébellion audacieuse.
Mais jamais le calcul lâche.
S'ils s'étaient pleinement rangés du côté de Rykenta — la faute aurait pu retomber uniquement sur le chef de famille.
S'ils s'étaient battus à mort — les survivants auraient été honorés.
Au lieu de ça... ça. Essayer de ménager les deux côtés.
J'enclenchai la pensée à haute vitesse.
Le bien et le mal n'avaient pas d'importance.
Seule l'utilité.
Ils avaient fait quelque chose. Pas assez — mais quelque chose. Si j'exécute tous les enfants, Trisan me donnera le titre de « tueur d'enfants ». Et moi... je n'aime pas tuer.
Combattre des nobles surhumains est grisant.
Défier des supérieurs arrogants est satisfaisant.
Punir des subordonnés insolents est nécessaire.
Mais ceci n'était rien de tout cela.
Je parlai.
« Moi, Kyrie de la maison Astrios, fils de Pelée, porteur de Constellation, je rends mon jugement. »
La pensée à haute vitesse s'arrêta.
« Tous les membres de la famille Helix âgés de vingt ans et plus seront exécutés. Les femmes mariées et les maris par alliance en sont exempts. »
Tous les regards se fixèrent sur moi.
« Ceux de moins de vingt ans seront enfermés en bas. L'extermination d'une lignée vassale frontalière en temps de guerre dépasse mon autorité. Je consulterai l'Héritière et le seigneur Izmael. »
Un soulagement se lisit sur leurs visages.
« Bien décidé. On ne peut décréter l'extermination seul. »
« Audacieux à la guerre, mesuré à la victoire. Un modèle de Chevalier Bleu. »
« La vraie responsabilité, c'est de savoir où s'arrête son autorité. Admirable. »
Cela suffisait.
Nous n'attendîmes pas longtemps la réponse.
[Les nourrissons et jeunes enfants seront envoyés à la capitale. Ils y seront élevés et formés comme chevaliers.]
La formation de chevalier réécrivait os, muscles, nerfs.
Les enfants de rebelles avaient encore de la valeur.
[Les enfants assez grands pour se souvenir du visage de leurs parents seront envoyés dans un monastère cloîtré.]
Un monastère cloîtré.
Je n'y avais pas pensé.
J'appelai l'évêque Saturne en privé.
« Merci, Kyrie. Ce vieillard t'offre sa plus profonde gratitude. Vraiment. »
« Un Chevalier Bleu tient sa parole. »
« Ces gens... je les ai guidés toute ma vie. Je ne pouvais pas les laisser mourir. »
Il leur trouverait de bonnes vies.
Ils vivraient.
Cela allégea quelque chose en moi.
Réalistement, sauver valait toujours mieux que tuer.
Je souris en regagnant le donjon.
De bonnes nouvelles m'attendaient.
[...Jusqu'à ce qu'un autre gouverneur ou seigneur soit officiellement nommé, laisse ton cadet gérer l'administration. Je t'accorderai le droit de nommer son successeur plus tard.]
La deuxième lettre d'Andromeda.
Le troisième objectif intermédiaire, atteint.
Le Corps du Tonnerre augmente proportionnellement à la population...
Le Stigmate flamba de lumière.