« Vous avez tiré des flèches de braise sur l'évêque Saturn ?! »
« On dirait que ces salauds de Rykenta se sont tous saouls et ont atterri sur le cul en passant par la porte de service ! »
Les cris des chevaliers et de Joy montèrent depuis l'arrière.
Voulez-vous être excommunié ?
J'approuvai de tout cœur.
Tant que Nereus n'avait pas encore battu l'évêque Saturn, aussi noble fût l'héritier d'une Grande Maison, on ne pouvait prendre un clerc de l'Église Éternelle à la légère.
Purification, guérison, bénédiction des terres — ces prières étaient indispensables à la santé publique, à la croissance démographique et aux rendements agricoles.
Plus que tout, sans le réseau administratif de l'Église, le système féodal des Sept Grandes Maisons s'effondrerait en moins d'un an.
Sans l'aide de l'Église Éternelle à l'heure actuelle, nous ne connaîtrions même pas les taux de natalité et de mortalité des provinces.
Lorsqu'un enfant naissait, l'Église l'inscrivait sur le registre du baptême ; lorsqu'on mourait, l'Église nous portait sur le rôle des décès.
Des chevaliers qui avaient passé leur vie l'épée à la main ne pouvaient régler le moindre litige juridique sans l'aide du curé de paroisse.
L'Église Éternelle n'était pas l'organe d'une seule maison, mais une structure qui s'étendait sur tout l'Empire.
Ainsi, même en temps de guerre, personne ne pouvait porter la main sur le clergé.
Et pourtant, ils avaient tiré des flèches de braise.
« Iiiih ! »
« Évêque Saturn, baissez la tête ! »
Au même instant, j'arrachai les rênes des mains de l'évêque Saturn et jetai ma cape d'éclat de ciel par-dessus ma tête, la faisant voler en un large arc.
La cape, d'une résistance anormale, claqua dans l'air et dévia les flèches de braise.
J'éperonnais ma monture et mis de la distance entre nous.
« Mon seigneur ! »
« Évêque Saturn. »
Joy et les chevaliers accoururent en groupe.
« Bref, ce sont définitivement les salauds de Rykenta. »
Je relâchai les rênes de l'évêque Saturn et riai de bon cœur.
C'est une occasion de rallier l'Église Éternelle à ma cause. Je peux arguer que les Rykenta utilisent des bêtes mutées — l'ennemi de l'humanité — pour envahir la maison Astrios. Bien sûr, cela positionnerait l'Église comme une protectrice alignée sur moi.
Le couronnement d'un empereur était toujours célébré par le pontife.
« Ouais. C'est certain. »
Frey parla, mêlant le reproche de ne pas l'avoir emmené et la gêne de son rôle de garde du corps.
« C'est suspect qu'ils nous aient vus combattre les bêtes mutées sans envoyer de renforts. Ils ont vraiment tiré sur l'évêque. C'est clair, Rykenta s'est allié aux bêtes mutées. »
« Exactement ! »
« Ils ont vraiment pété un câble. »
« Envoyons ces amoureux du vent valser jusqu'aux cieux ! »
Les capitaines mercenaires et les chevaliers autour de nous acclamèrent d'une seule voix.
Bien.
J'avais craint que le moral ne soit bas après la bataille féroce contre les bêtes mutées et les attaques d'Ondes Mentales, mais ils semblaient indemnes — heureusement.
Après tout, ils avaient déjà coopéré avec les patrouilles frontalières et livré de fréquents escarmouches contre Rykenta ; cela devait leur sembler satisfaisant.
« Non. Vous ne pouvez pas encore conclure que Rykenta s'est allié aux bêtes mutées. »
Alors quelqu'inattendu prononça une phrase inattendue.
Saturn ?
J'ai failli gifler l'évêque Saturn.
Qu'est-ce qui prend à ce vieillard ? Une flèche que je n'ai pas pu arrêter lui a-t-elle percé le cerveau ?
Ce n'était pas seulement de la brusquerie ; cela me fit douter de ses facultés.
« Excusez-moi, mais avez-vous perdu l'esprit ? Les mêmes gens combattent des bêtes mutées là-bas pendant que vous restez planté, et qui plus est une horde massive pratiquement en train d'assauter les murs — comment pouvez-vous ne pas voir qu'ils sont de mèche ? Vous avez la cataracte ou quoi ? »
Frey claqua, frôlant le blasphème.
« Hem. Appelez-moi Évêque ! »
Saturn ne cilla pas.
« Les bêtes mutées sont des bêtes mutées, l'invasion de Rykenta est une invasion ! Il n'y a aucune preuve que les deux ne fassent qu'un ! »
Je craignis qu'un chevalier ne maudisse et ne charge l'évêque en cavalier.
Il y a des preuves.
J'avais aussi un sifflet appartenant à un navigateur de Rykenta nommé Ericant qui contrôlait les bêtes mutées, des fioles qui en créaient, et des lettres prouvant leurs échanges.
Êtes-vous aveugle ?
Bien sûr, ces objets n'existaient officiellement pas, je ne pouvais donc pas les montrer.
Non. Attendez. Un évêque ne peut pas être vraiment aveugle.
Ma raison refroidit l'ardeur du combat.
Pensez à la charge d'études des étudiants en théologie. Ce sont des gens qui ont mémorisé et compris de gros tomes. Il ne peut pas être véritablement dépourvu de pensée. L'évêque doit essayer de me dire quelque chose.
Mon esprit se mit à tourner à plein régime.
Alors pourquoi dire cela et s'attirer la haine ?
J'envisageai la chose rationnellement.
Il ne veut pas qu'on se batte maintenant ?
Plusieurs possibilités émergèrent.
Oui. Quoi qu'il en soit, on ne peut pas jeter une armée contre une forteresse hérissée de tours à balistes. Même vingt-cinq mille hommes n'éviteraient pas l'anéantissement.
Mes idées s'éclaircirent vite.
Le soleil va bientôt se coucher. Tout le monde doit être épuisé après un engagement.
En effet, combattre maintenant comporterait un risque immense.
De plus, le ciel est anormalement clair pour une jungle australe. Les arts éoliens ont dû disperser les nuages. Cela rend l'utilisation de Foudre Guidée difficile.
La nuit, les arts éoliens sont invisibles tandis que les Arts Électriques se voient clairement.
Dans cette situation, être frappé par les techniques de tir de haute puissance de Rykenta — ces canons de siège — pourrait tout finir en un coup.
Il faudra peut-être rejoindre Nereus et viser le coup d'après.
Je jetai un coup d'œil en arrière.
Nereus s'apprêtait à traverser le fleuve à gué.
Peut-être l'évêque Saturn voulait-il qu'on arrête de se faire concurrence et qu'on se concentre sur la libération de la baronnie d'Hélix.
C'était la position sensée.
Mais les Chevaliers Bleus vivaient selon leurs propres règles.
… Ce n'est pas possible.
Nereus était venu à la frontière pour me combattre au départ.
Plus important encore, les quinze cents hommes qu'il avait emmenés étaient des troupes qui savaient implicitement que Nereus les commanderait — Chevaliers Bleus, chevaliers et soldats.
Ces Chevaliers Bleus du côté de la cavalerie lourde me traiteraient comme un bâtard borgne, quelle que soit mon adoption.
Forcer un changement de commandement ne ferait qu'allumer une mutinerie.
Nous devons aussi accomplir le troisième sous-objectif.
Je crus comprendre l'évêque Saturn.
On ne sacrifie pas les soldats. Devant l'Église, tous sont égaux. Ne pensez pas les sacrifier pour votre gloire. — telle devait être sa signification.
Il me fallut environ trois secondes pour le saisir.
« Ne vous inquiétez pas, Évêque. »
« Hein ? »
« Oui ? »
J'atteignis la conclusion optimale.
« Je n'ai pas non plus l'intention de hacher menu nos soldats. Avec ces effectifs, nous serions fous de prendre les murs d'une ville de cent mille habitants. »
Joy et Frey, Saturn et Peijin de la Nouvelle Lune, Tanzen et Daniel, tous les chevaliers et Chevaliers Bleus me regardèrent.
« Les murs seront escaladés par Kyrie seul. Je ferai le tour là où il n'y a pas de tours à balistes et je percerai d'un seul coup. »
Il y eut une pointe de scrupule.
« Seigneur Frey, Dame Hensonia, attirez leur attention près de la portée effective des balistes, comme si vous alliez charger ou non. Quand la porte s'ouvrira, foncez dedans sur-le-champ. »
Nous pouvions deviner la portée des tours à balistes, mais la portée des arts éoliens de Rykenta était inconnue.
Si Frey ne me gifle pas, je lui saurai gré.
J'envoyais en fait mes gardes du corps à la mort.
« Kiriki-ri. »
Frey, avec ce visage juvénile et espiègle, montra une émotion inhabituelle.
« Tu recevras un jour un Stigmate, c'est sûr. Oui. Tu le recevras certainement. »
Il était ému.
Pourquoi ? En fait, je l'ai déjà.
Je ne comprenais pas et ressentis de la peur.
Frey était à nouveau dans l'admiration.
Les vieux Chevaliers Bleus n'avaient pas besoin d'armée, dit-on.
Il confia gaiement la moitié de l'armée à son rival de toujours, Nereus.
Il se tint à l'avant-garde, abattant les ennemis, utilisant les Arts Électriques, comme s'il ne craignait rien des bêtes mutées.
Lui dire d'assiéger une ville de cent mille habitants avec une simple force combinée de quatre mille hommes et d'attaquer prudemment n'avait aucun sens pour lui.
Mais en tant que Chevalier Bleu dévot, il ne pouvait ignorer totalement les paroles de l'évêque Saturn.
Kyrie proposa alors une solution digne d'un Chevalier Bleu.
Les murs seront escaladés par Kyrie seul. Je ferai le tour là où il n'y a pas de tours à balistes et je percerai d'un seul coup.
Frey croyait à la supériorité de la lignée de la maison Astrios.
Une grande puissance transmise de sang en sang.
De ce droit, ils méritaient de plus grands privilèges et devaient assumer plus de devoirs.
Certains parmi les nobles et les chevaliers utilisaient cette fierté pour pousser leurs soldats à charger d'immenses forteresses — un spectacle laid.
Les Chevaliers Bleus étaient différents.
Ils n'avaient besoin ni d'armée ni de troupes ; par la seule prouesse de leur corps, ils tuaient tous les ennemis.
Partant du rang le plus bas, son motif — l'acte le plus noble — était de faire comprendre à Frey et aux deux mille cinq cents soldats qu'il y avait quelque chose de plus important que le lieu de naissance.
Comme c'est honorable !
Frey était vraiment ému.
Kyrie semblait destiné à recevoir un Stigmate de l'Étoile du Tonnerre et à s'élever au plus haut siège de la famille, aux côtés du Trône Stellaire.
« Seigneur Frey ! Maintenez votre distance ! »
« Je sais ! Blond, sous-fifre bronzé ! »
La bataille commença.
Contrairement face aux bêtes mutées, ce fut un combat textbook, avec une prudence mutuelle.
Joy tira les balistes depuis l'extérieur de la portée des flèches de braise de Rykenta.
Je dois réduire tout danger avant que Kyrie ne charge.
Bien sûr, des traits de baliste venaient aussi des murs de la baronnie d'Hélix.
Nous étions hors de portée des flèches de braise, mais pas de celle des balistes.
Screeeech !
Les balistes de Rykenta bénies par le vent affichaient une force capable d'entamer des créneaux de pierre et une précision chirurgicale.
Bang !
« Aaaaargh ! »
Chaque tir pulvérisait une des balistes de la maison Astrios.
Mais il n'y avait pas beaucoup de tours à balistes de leur côté et encore moins de balistes bénies, si bien que le ratio d'échange avec le feu de barrage d'Astrios restait similaire.
« Mille sabords ! »
Sur le mur de Rykenta, le navigateur blond Auren jura à la vue.
Sssssss….
Il usa d'arts éoliens à grande échelle pour disperser les nuages dans le ciel.
Une adaptation rykentaise du pouvoir éolien « Navigation » pour contrer la maison Astrios.
Comprimer le vent pour le rendre mortel n'était pas difficile ; le faire souffler lentement et persistent non plus.
Bien sûr, déplacer un cumulonimbus massif requérait une mana énorme.
Les lèvres d'Auren étaient sèches et des cernes s'étendaient sous ses yeux.
Son corps se consumait visiblement à chaque instant.
Nous aurions dû pulvériser l'armée de la baronnie d'Hélix quand nous en avions l'occasion.
Auren regretta son manque de mana et de balistes.
Le nombre de traits qu'il avait apportés était absolument insuffisant, et trop avaient été placés sur les routes principales menant au château du baron.
Puisque les bêtes mutées étaient venues avec eux, le baron d'Hélix ne pouvait pas vraiment se rendre même s'il le voulait.
Naturellement, cette army se battrait jusqu'au bout avec son seigneur.
Avec les Chevaliers Bleus ici, ils ne sont qu'une variable dangereuse qui pourrait trahir à tout moment.
Auren s'irrita contre ses soldats.
« Feu ! Visez correctement ! J'ai dégagé les nuages pour vous — vous ne pouvez même pas faire ça ? Si vous ratez, je meurs et vous mourez tous ! Si vous voulez vivre sur cette terre fertile, vous devez tuer ces trois hommes ! »
« Oui ! »
« On veut les toucher aussi, mais ils ne cessent d'utiliser les pas-de-tonnerre pour frapper et se retirer…. »
« Ne vous inquiétez pas ! Nous survivrons ensemble avec notre seigneur ! »
Deux Chevaliers Bleus étaient visibles au loin.
Auren mordit légèrement la peau de sa lèvre.
Pas le même borgne qu'auparavant, mais toujours un Chevalier Bleu. Tuez-en quelques-uns et cette armée ne sera plus qu'une bande de pillards.
Rykenta surpassait Astrios en matière de discipline militaire.
Sans la bénédiction du vent, les balistes de Rykenta auraient une portée trop courte et une puissance trop faible pour être utiles.
Les soldats qui voulaient survivre devaient obéir aveuglément à leurs commandants.
Les commandants, de leur côté, devaient préserver les troupes qui compensaient leur manque de pouvoir de frappe.
Astrios était différent.
Ces Chevaliers Bleus qui vivaient pour leur fierté ne marchaient pas avec leurs soldats.
Quand les dirigeants qui régnaient par la force disparaissaient, le comportement des opprimés était évident.
Prêt ?
Auren jeta un coup d'œil en arrière.
Ah, bien sûr.
Sur un beffroi inhabituellement haut, Gamos se tenait.
Auren sentit le vent prélude de son art éolien de haute puissance.
Un vent austral humide se rassembla en un point unique et, s'amplifiant, forma des projectiles invisibles.
Une bonne javeline aurait augmenté la puissance et facilité la visée, mais cela risquait d'être détecté par les capteurs électromagnétiques des Chevaliers Bleus.
Le canon de siège avait été conçu dès le départ pour tuer les Chevaliers Bleus.
C'est une chasse.
Auren mordit la peau morte de ses lèvres et releva la tête.
Éclair Foudroyant ? Il ne peut pas utiliser Foudre Guidée, n'est-ce pas ?
Le ciel était étrangement bleu.
Une pensée traversa son esprit.
Appel de la Foudre. Non — il n'a pas la mana pour l'utiliser deux ou trois fois par jour.